勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

8話 この体、お好きにお使いください！

　――翌日。

　朝の光は容赦なく、しかしどこか清新だった。

　小屋の裏手に設けた畑へ足を運ぶと、俺はその場で立ち尽くした。

「……は？」

　思考が、言葉になる前に止まる。

　そこにあったのは――実りすぎた畑だった。

　試しに足元の土へ手を突っ込み、じゃがいもを一つ引き抜く。

「……でかっ！？」

　反射的に声が裏返った。

　それは、俺の知る“じゃがいも”の概念を、あっさりと裏切っていた。

　一つ一つがバスケットボールほどの大きさで、しかもそれが数珠つなぎのように、わらわらと連なっている。

「何だこれ……これは本当にじゃがいもなのか……？」

　呆然としたまま、視線を隣の畑へ移す。

　――トマト。

　……の、はずだった。

　だが、そこに広がっていたのは畑ではない。森だ。

　極太の茎が地面から天へと伸び、枝分かれし、まるで樹木のように空を覆っている。

　その枝という枝に、赤黒く艶めく実が鈴なりにぶら下がっていた。どれも、人の頭ほどの大きさだ。

「……トマトって、こんな育ち方したっけ？　しかもハート型って……」

　異世界の常識か、【村作り】の暴走か。

　どちらにしても、ツッコミが追いつかない。

「わ、私……」

　横で息を呑む音がした。

「こんなに大きなお野菜、見たことないです！」

　シズナが目を丸くし、畑を見渡している。

　その表情は、恐怖よりも純粋な驚きと感嘆に満ちていた。

　……俺もです。

　心の中で、静かに同意する。

「それに……たった一晩で、こんなに立派に育つなんて……」

「……だよな」

　現実感が追いつかず、乾いた笑いが漏れる。

「はは……」

　笑うしかない。

　これはもう、農業ではない。

　奇跡の量産だ。

「あ、甘いです！」

　不意に弾んだ声が耳に届いた。隣を見ると、シズナが両手で大事そうにトマトを持ち、遠慮がちに齧りついている。その仕草は、まるで宝物を確かめる子どものようで、どこか初々しい。

　彼女に倣い、俺も一口かじった。

「……！」

　思わず言葉を失う。

　確かに、これは甘い。ただの野菜のそれではない。舌の上で果汁がほどけ、ほのかな酸味すら丸く抱き込んでいる。高級スーパーの棚に鎮座していそうな、出来のいいフルーツトマト——しかもありえないくらい大きく、噛み応えまで申し分ない。

「……っ」

　微かな息を詰める音がした。

　視線をやると、シズナの手が途中で止まっていた。つい先ほどまで嬉しそうに食べていたというのに、その指先はトマトを掴んだまま、宙に縫い止められたようだ。

　そして、一瞬こちらを見た彼女の瞳が、妙に潤んで見えた。

　……いや、それだけじゃない。

　頬がほんのり赤い。落ち着きなく身じろぎし、呼吸もわずかに乱れている。まるで、胸の奥で何かが騒ぎ出したのを必死に抑えているような——そんな様子だった。

「……体調でも悪いのか？」

　そう声をかけると、シズナはびくりと肩を震わせた。

「い、いえっ！　……も、問題ありません！」

　必要以上に張りのある声。否定の言葉とは裏腹に、目は泳ぎ、視線は定まらない。

「……？　なら、いいんだけどさ」

　腑に落ちないものを胸に残しつつ、俺はそれ以上踏み込まなかった。問い詰めるほどのことでもない——そう判断したのだ。

　再び手元に意識を戻し、俺はトマトを最後まで食べきる。

　甘さは変わらず、喉を通る頃には、奇妙な違和感だけが後味のように残っていた。

　隣では、シズナが小さく息を整えながら、視線を伏せている。

　その沈黙が、やけに長く感じられた。

「リョウジ様」

　トマトを収穫していると、不意に背後から落ち着いた声がかかった。

　振り返ると、そこに立っていたのは、六十代ほどの女性だった。

　背筋は伸び、くすんだ桃色の髪が整えられ、身なりからも品の良さが滲み出ている。

「ええと……」

　言葉を探していると、

「おばあちゃん！」

　シズナが弾むように駆け寄った。

　彼女の隣に立ったシズナは、少し照れたように、それでも誇らしげに紹介する。

「リョウジ様、こちらは……私の祖母です」

　祖母。

　言われてみれば、目元や輪郭に、確かに面影がある。

　……そうか。

　胸の奥で、何かがほどける。

　彼女は、すべてを失ったわけではなかった。

　その事実に、俺はほんの少しだけ安堵した。

「ご紹介に預かりました」

　女性は丁寧に一礼する。

「わたくしは、マツナと申します。シズナの祖母にあたります。この度は、ご挨拶が遅れましたこと、どうかお許しください」

「い、いえ……」

　思わず手を振る。

「そういう堅苦しいのは、なしでお願いします。それに、俺の方こそ……勝手に色々作ってしまって、その……すみません」

　すると、マツナはゆっくりと首を横に振った。

「どうか、顔をお上げください」

　その声は、穏やかで、それでいて揺るがない。

「リョウジ様がおられなければ、我らはこの地で、野垂れ死んでいたことでしょう。

　この御恩……一体、どのようにお返しすればよいのか……」

　そう言って、彼女は背後に控えていた者たちへ視線を送った。

　それに応じるように、数名の女性たちが、ゆっくりと前へ進み出る。

　二十代前後だろうか。皆、一様に表情が硬く、視線は伏せがちだ。

「……？」

　嫌な予感が、背骨を伝って上がってくる。

「先の戦で、夫を亡くした者たちです」

　マツナの声は、淡々としていた。

「どうぞ――リョウジ様の、ご自由に」

「は？　……え！？　ちょ、ちょっと待ってください！」

　思わず、声を荒げていた。

「いやいやいや、何を言い出すんですか！？」

　突然すぎる。

　しかも、その女性たちの顔を見ればわかる。彼女たち自身も、覚悟と諦めをないまぜにした表情で、立ち尽くしている。

　そりゃ、こんな顔にもなるわ……。

　俺は深く息を吸い込み、頭を抱えた。

「……私たちなら、構いません！」

　震える声を押し殺すようにして、一人の女性が一歩前へ出た。

「覚悟は、できております」

「どうか……この体、リョウジ様のお好きにお使いください」

「その代わり……子供たちを……どうか……」

　続く声は、掠れ、言葉の端が震えていた。

　彼女たちは――理解している。

　自分たちが、何を差し出そうとしているのかを。

　……そうか。

　俺は、深く息を吐いた。

　この人たちは、俺に体を差し出すことで、生存の保証を得ようとしているのだ。

　それほどまでに、追い詰められている。

　当然だろう。

　この地には、まだ歩くことも覚束ない子供たちがいる。

　彼らを守るためなら、自分の尊厳も、未来も、すべて切り売りする覚悟なのだ。

　――母親という存在は、ここまで強いのか。

「……はぁ……」

　思わず、ため息が漏れた。

　そんなことをしなくても、一度差し出した手を、途中で引っ込めるつもりなど、最初からない。

　俺は、できるだけ穏やかな声を選び、はっきりと言葉にした。

「そんなことをしなくても、助けますよ」

「……え？」

　彼女たちの目が、揃って見開かれる。

「施しの見返りに、体なんていりません。俺は……そういうことを望んでいない」

　沈黙。

　しかし次の瞬間、困惑が恐怖へと変わった。

「……で、ですが……」

「私たちを無償で助けて……一体、リョウジ様に、どのような得が……？」

　マツナをはじめ、女性たちの表情が曇る。

　それは安堵ではない。警戒だ。

　――もっと恐ろしい何かを、後から要求されるのではないか。

　そう疑っている目だった。

　……困ったな。

　日本で生まれ、日本で育ち、「困っている人がいれば助ける」という価値観を当たり前のように刷り込まれてきた俺にとって、この反応は正直つらい。

　だが、弱肉強食のこの世界では、無償の善意は、むしろ異常なのだ。

　だからこそ――俺は条件を出すことにした。

「もちろん、タダで助けるとは言いません」

　空気が、凍りつく。

　ごくり、と誰かが唾を飲み込む音が聞こえた。

　顔を引きつらせ、俺の口からどんな無茶難題が飛び出すのかと、身構える者もいる。

「……すでに知っているかもしれませんが」

　俺は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「俺は、この世界の人間じゃありません」

　その瞬間――

　鬼人族の大人たちの視線が、一斉にシズナへと向いた。

「あ、あの……えーと……」

　シズナは、気まずそうに笑いながら、説明を始める。

　俺が異世界から召喚された存在であること。

　勇者――と呼ばれる立場であること。

　正確には違うけど、まあいいか。

「――――っ！」

　誰かが、息を呑んだ。

　数人が、反射的に身構える。

　魔族にとって、勇者とは外敵。

　討たれ、滅ぼされてきた象徴だ。

　だが――

「やめておきなさい」

　静かな、しかし有無を言わせぬ声が響いた。

　マツナだった。

　彼女は一歩前に出て、皆を制する。

「リョウジ様、大変、申し訳ありません」

「いえ……その反応は、きっと正しいですよ」

　俺は、苦笑しながら肩をすくめた。

「でも、俺は皆さんと敵対するつもりはありません。というか……」

　少しだけ、自嘲を込めて続ける。

「人族の王には、役立たずだと捨てられましたから」

「……役立たず、ですか？」

　マツナが眉をひそめる。

　彼女の視線は、畑へ。

　井戸へ。

　そして、小屋へと向けられた。

　目の前にある“結果”と、俺の言葉が、どうしても噛み合わないのだろう。

「この不毛の大地で水を湧かせ。一瞬で小屋を建て。一晩で、これほど立派な作物を育てた御方が……」

　マツナは、はっきりと言った。

「役立たず……？」

　そして、少し呆れたように、ため息をつく。

「……人族の王は、阿呆なのですか？」

　その言葉に、俺は思わず吹き出しそうになった。

「それに……皆さんが、俺を恐れる必要はありません」

　そう前置きしてから、俺は一呼吸おいた。

「……皆さんなら、分かるんじゃないですか？　俺の体が、どんな状態か」

　視線が集まる。

　シズナは、俺の病を一目で見抜いた。

　ならば、他の鬼人族にも、同じ“眼”があるのではないか――そう考えたのだ。

　そして、その推測は外れていなかった。

　鬼人族の者たちは、互いに顔を見合わせ、やがて静かに目を伏せた。

　そこにあったのは恐れではなく、察してしまった者の沈黙だった。

「……俺の世界の医者からは、もってあと一年だと言われています」

　言葉にすると、胸の奥が、ひどく冷えた。

「それに、この体はもう……正直、ボロボロです。肺も、骨も、内臓も……。皆さんがその気になれば、俺なんて――片手で、簡単にひねりつぶせる」

　だから、と。

「……恐れる必要はありません」

　場に落ちた重たい空気を振り払うように、俺は無理やり笑ってみせた。

　だが――続ける。

「――でも、俺は死を受け入れているわけじゃない。諦めても、いません」

　言葉に、力を込める。

「この世界には、不思議な力がある。俺の世界では不可能だったことが、ここでは可能かもしれない。……この病を完治させる魔法、あるいは薬が、どこかに存在するかもしれない」

　俺は、まっすぐにマツナを見る。

「皆さんには、その情報を教えてほしい。それが――俺が、皆さんを助ける条件です」

　沈黙。

　だが先ほどまでの張り詰めた沈黙とは、質が違っていた。

　女性たちの表情から、こわばりが少しずつ溶けていく。

　恐怖ではなく、理解が広がっていくのが分かった。

「……なるほど」

　マツナが、ゆっくりと頷く。

「それならば……私どもにも、できることがございます」

　差し出されたその手は、年老いていながらも、確かに力強かった。

　俺は、迷わずその手を握り返す。

　――交渉成立、ってところか。

「それと……もう一つだけ」

　少し気恥ずかしくなりながら、付け加える。

「『リョウジ様』って呼ぶの、やめてもらえると助かります。元の世界では、ただの一般人――平民だったので……」

　一瞬の静寂の後。

　くすくす、と。

　誰かが笑い、やがてそれが連なった。

「承知しました」

　マツナが、穏やかに微笑む。

「では――リョウジ、と呼ばせていただきます」

「うん。それでいい。シズナも、呼び捨てで頼むよ。あと、敬語もなしで」

「……」

　シズナは一瞬、言葉に詰まり――そして、きっぱりと言い切った。

「リョウジ様を呼び捨てになどできません！　それに、目上の方にタメ口もできません！」

　意外と頑固だった。

「まあ、シズナの好きにすればいい……」

「はい！」

　思わず苦笑すると、また笑い声が広がった。

　――こうして、俺はこの地で、

　初めて“仲間”と呼べる人たちを得たのかもしれない。