勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

17話 大きければ良いという話ではありません！

　昼食を終え、腹に残る温もりがまだ消えきらぬうちに、俺はシズナと並んで詰所近くに設えられた訓練所へ向かった。

　土を踏み固めただけの簡素な場だが、幾度となく武器が振るわれ、血と汗を吸ってきた地面には、妙な重みがある。

　そこで今、熱を帯びた視線が一点に集まっていた。

「ぬっ……強い……！」

　うめくような声とともに、ダークゴブリンの戦士長――ダクネが一歩、いや半歩だけ後退する。歴戦の戦士に似合わぬそのわずかな後ずさりが、かえって異様な緊張を生んでいた。

「ハハハ――一対一で、この私に勝つつもりでいたのか？」

　鬼人族の女戦士は歯を見せて笑う。腕に走る筋肉は縄のように盛り上がり、振るうたび、空気が唸った。

「さすがは鬼人族の戦士と言ったところか……」

「当然だ！」

　女は胸を張り、誇らしげに言い放つ。

「なんたって私は――村長の子を身籠る権利すら有しているのだ！」

「な、なんと！？」

　どよめきが起こる。

　いやいやいや、ちょっと待ってくれ。そんな話、俺は一度たりとも聞いていない。視線を巡らせると、例の取り巻き三人衆が、さも「周知の事実ですが？」とでも言いたげに、うんうんと頷いているではないか。

　頷くな。肯定するな。頼むから。

　こちらに気付いたゴブリンたちからは、雄としての羨望の眼差しが向けられていた。

　――ぶち。

　耳に届いたのは、乾いた、しかし決定的な音だった。

「…………」

　シズナのこめかみが、ぴくりと震えている。

　今の音、血管が切れる前兆じゃありませんよね？　大丈夫ですよね？

　彼女の全身から、目に見えぬはずの“何か”が立ち上った。

　それは死海の森から湧き上がる闇のように重く、冷たく、周囲の空気そのものを沈ませていく。訓練所にいた者たちは、理由も分からぬまま、喉元を締めつけられる感覚に襲われていた。

　正直に言おう。

　めちゃくちゃ、怖い。

　ゆっくりと、しかし逃げ場を与えぬ歩みで、シズナがこちらを向いた。

「リョウジ様……」

　声は柔らかい。鈴が転がるように澄んでいる。

　だが、その奥に沈む温度が、明らかにおかしい。

「……今の話は、本当ですか？」

「ひぃっ！？」

　反射的に、情けない声が喉から漏れた。

　彼女は笑っている。唇は確かに弧を描いている。だが――目が、まったく笑っていない。

　十四歳とは思えぬ圧。

　否、年齢など最初から関係ないのだ。この場を支配しているのは、感情という名の刃そのものだった。

　俺は一歩、無意識に後ずさる。

　背中に、じっとりと冷たい汗が伝い落ちた。

「リョウジ様……どうなのですか？」

　逃げ道を塞ぐように、シズナが一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　その歩みは静かで、音もなく、しかし確実だった。獲物を追い詰める肉食獣とは、きっとこういうものを言うのだろう。

「い、いや……その、あの……」

　言葉が喉の奥で絡まり、情けなく視線が泳ぐ。

　助けを求めるように周囲を見渡した、その瞬間だった。

「おお、村長ではないか！」

　場違いなほど朗らかな声とともに、ホムラが戦闘を中断して駆け寄ってくる。

　大地を踏み鳴らすたび、鬼人族一と名高いその豊満な胸部が、遠慮もなく上下に揺れた。

「――っ！」

　反射的に目を逸らす。

　いくら何でも刺激が強すぎる。アラサーの一般人にこれは凶器だ。

　そもそも、なぜさらし一枚で訓練試合などしているのか。常識という概念は、この種族には存在しないのだろうか。

「ついに私と子作りする気になったのか？」

「なっ、わけないだろ！　何をどうしたらそうなるんだよ！　つーか、お前、まだ十八だろ！」

「ん？　そうだが。それがどうかしたのか？」

「どうかって……！」

　言葉が続かない。

　この世界の――いや、鬼人族の倫理観は一体どうなっているのだ。

　三十過ぎの男が十八そこらの娘と子作りなど、日本なら即座に社会的に抹殺される案件である。

　……いや、待て。

　ここはもう日本ではない。法律も常識も違う。捕まらない、のか？

　――だとしても、だ。

　十八歳はダメだろう。俺の内側に根を張った道徳心と倫理観が、でかでかと「NO」の札を掲げている。

「ひぃっ！？」

　次の瞬間、腕を掴まれたかと思う間もなく、シズナにぐいっと抱き寄せられた。

　柔らかい感触が、逃げ場なく腕に押し当てられる。

　十四歳――まだ発展途上の胸の、微かな弾力。

　これはダメなやつだ。状況があらゆる意味で危険すぎる。

　恐る恐るシズナの顔を覗き込む。

　相変わらず、完璧な微笑み。だが、その目の奥には光がなく、むしろ底知れぬ闇が澱んでいた。

　彼女は、そのまま視線だけをホムラへ向ける。

　黒く、冷たく、鋭い威嚇の色を宿して。

「……ほう」

　その敵意を正確に感じ取ったのだろう。

　ホムラの眉がわずかに吊り上がり、次の瞬間、口元が愉快そうに歪んだ。

「そのような慎ましやかな胸では、村長は満足できないのではないか？」

　そして、なぜか――

「なあ、村長？」

「え……？」

　なんで俺に振るんだよ。

　しかもその、意味深なだっちゅーのポーズをやめろ。頼むから、これ以上シズナを刺激するな。

「いっ……」

　鈍い痛みが腕を走る。

　嫌な予感は的中だった。

　ほら見ろ。

　俺の腕が、鬼人族の少女によって、今まさにへし折られようとしているではないか。

　こっちは一般サラリーマンなんだぞ。

　筋力も耐久力も、せいぜい平均値なんだ。

　頼むから、鬼人族の抗争に俺を巻き込むな。

「……これから大きくなるんです」

　シズナは一歩も退かず、静かな声でそう言い切った。

　年齢に似つかわしくない芯の強さが、その短い一言に凝縮されている。

「私がシズナの年頃には、その倍はあった」

　ホムラは腕を組み、どこか誇らしげに胸を張る。

　その態度は余裕に満ちていた。

　女性としての誇りがそこには詰まっているのだろう。

「お、大きければ良いという話ではありません！」

　食い下がるシズナの声音は、もはや理屈ではなく意地の領域に踏み込んでいる。

「形、色、艶、弾力――そのどれを取っても、私は私を誇っている。何なら触って確かめてみるか？」

　ホムラは見せつけるように自らの胸を持ち上げる。

　その瞬間、俺の腕にかかる圧が、明らかに増した。

　――い、痛い……。

　シズナの全身から、もはや比喩では済まされないほどの“黒い圧”が立ち上っている。

　空気が重い。息がしづらい。生命の危機を感じる。

　助けを求めるようにダクネへ視線を送る。

　だが彼は、目が合うなり、首をものすごい勢いで横に振った。

　――自分にはどうすることもできないという、無言のメッセージである。

　ならばとゴブリンたちに目を向けるが、彼らは示し合わせたかのように視線を逸らした。

　薄情者めっ！

　魅了の効果はどこへ消えたというのか。

「まあまあ、そんなに睨み合わなくてもイイね」

　場の空気をまるで読まない声が割り込む。

「どうせウチら全員、村長の子を孕む運命ネ」

　能天気にありえない事を言い放ったのは、独特な訛りが耳に残るサイハだ。

　チャイナ風のツインお団子を揺らしながら、槍を肩に担いで笑っている。

「そうね。どうやらわたくしたちは全員、すでに村長のハーレム計画に組み込まれているのだから。今さら胸の大きさで張り合わなくても良いんじゃないかしら」

　続いて口を開いたのはルイだ。

　上半分を結い上げたツインテールがよく似合う、落ち着いた雰囲気の女性――見た目こそ大人びているが、年齢はまだ十九。

　俺からしたら、まだまだ子供だ。

　ん……いや、待て。

　サラッと聞き流してしまいそうになったが、俺のハーレム計画ってなんだよ！？

　つーか誰だよ！　そんなデタラメ吹き込んだやつ！

「ルイはシズナと同じで、こういう話題は不利っすからね」

「な、なにを言っているのかしら？　わたくしの何が不利ですの？　わたくしはこの通り巨乳ですわよ」

　うん、確かに巨乳だ。

　ルイはホムラと肩を並べるくらいには、デカかった。

「はいはい、見栄張らなくていいっすよ」

「……は？」

　間の抜けた返事をしたルイに、マドカは肩をすくめた。

「村長、騙されちゃダメっす。これ——偽乳っすよ」

　編み込まれたダッチブレイドを軽く揺らしながら、マドカは悪戯っぽく笑い、指先でルイの胸元を小突いた。

　その瞬間だった。

　――ぼとん。

　乾いた音とともに、何かが地面に転がる。

「あ……」

　呆然とした声を漏らすルイの足元には、堂々たる存在感を放つ“それ”があった。

　巨大なラディッシュである。

　一瞬、訓練所の空気が凍りついた。

　風の音すら、遠慮がちに後ずさる。

　そして、次の瞬間。

「マドカァァァァァ！！」

　雷鳴のような怒声が、訓練所に叩き落とされた。

　――カキィィィン！

　抜き放たれた一撃を、マドカは一歩も退かず、重厚な戦斧で受け止める。

　衝撃が火花となって散り、鈍い金属音が空気を震わせた。

　にもかかわらず、マドカは悪びれる様子など微塵も見せない。

　褐色の肌に鋭い笑みを浮かべ、まるで面白い見世物でも眺めているかのようだった。

「いやぁ、さすがっすね。キレると迫力あるっす」

　その軽口が、さらに火に油を注いだことは言うまでもない。

「さ、さて……午後の作業に行かなくてはな」

　我ながら、あまりにも苦しい言い訳だった。

　声がわずかに裏返っていた気もするが、誰もそれを指摘する余裕はない。

　幸いにも――いや、不幸中の幸いと言うべきか。

　ルイとマドカは完全に火がついており、鋼と鋼がぶつかる乾いた音が訓練所に響いていた。互いに一歩も譲らぬ構えで、周囲の視線など眼中にない。

　今だ。

　俺は呼吸を殺し、シズナの腕に絡め取られていた右腕を、少しずつ、少しずつ引き抜く。

　まるで獣の顎から手を抜くかのような慎重さだ。

　――ぎし。

　一瞬、圧が強まった気がして、背筋に冷たい汗が流れた。

　だが、シズナの注意は依然としてホムラの方に向いている。

　……助かった。

　完全に腕が自由になった瞬間、俺は振り返らない。

　振り返ったら最後、捕まる気がした。

　村長としての威厳？

　そんなものは今はどうでもいい。

　俺はほとんど逃げるように、その場を後にした。

　背後で再び上がる怒声と武器の衝突音を聞きながら、心の底から思う。

　――午後の作業が、どうかいつも通り平和でありますように。