勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

14話 ダクネ

「……間近で見ると、とんでもない迫力だな」

　思わず、喉の奥からそんな呟きがこぼれ落ちた。

　遠目で見ていた時とは、まるで別物だ。

　角砂糖に群がる蟻――そんな生易しい比喩すら、生温く感じる。

　黒い大地に滲み出た影の塊。その正体が、百を超えるダークゴブリンの群れだ。互いの肩が触れ合うほど密集し、唸り声と荒い呼吸が空気を濁らせている。

　そして、その中心。

　群れを従える長は、相変わらず鉄塊のような大剣を振るっていた。

　一振りごとに、空気が叩き潰される。

　――ズドン、と腹の底に響く轟音。まるで工事現場の杭打ち機だ。否、それ以上だろう。振動が地面を伝い、足裏から骨へ、骨から内臓へと突き上げてくる。

　不可視の壁に刻まれた亀裂は、もはや一本ではなかった。

　蜘蛛の巣のように細かく、だが確実に広がりを見せている。

　「時間の問題だ」と、無言で告げているかのようだった。

　そのすぐ内側――結界のこちら側には、ホムラたちの姿があった。

　険しい表情で歯を食いしばり、ダークゴブリンを睨み据えている。

　槍を構える者、戦斧を握り締める者、剣の柄に手を掛けたまま微動だにしない者。

　誰一人、後ろを振り返らない。

　結界が破られた瞬間、躊躇なく命を投げ出す覚悟だ。

　それが、痛いほど伝わってくる。

「ホムラ！」

　叫ばずにはいられなかった。

　俺の声に、ホムラが振り向く。

「村長！？　それにシズナも！　こっちに来てはダメだ！」

　怒鳴るような声だった。

　叱責ではない。

　――必死な、拒絶だ。

　彼女はもう、この場所を“死線”として割り切っている。

　だからこそ、俺たちをそこから遠ざけようとする。

　だが。

　俺は足を止めなかった。

　この場に来た理由は、逃げるためじゃない。

　彼女たちの覚悟を、ただ見送るためでもない。

　――まだ、打てる手がある。

　その可能性が、この野菜にはあるのだ。

「みんな、よく聞くんだ！　――今すぐ、これをあの群れの中に投げ込むんだ！」

　切羽詰まった声が、戦場めいた空気を切り裂いた。

　彼女たちの前で籠を下ろし、俺は中身をさらけ出す。真赤に熟したトマトの山。その中央から、ひときわ巨大なトマトを掴み上げた。

　もはや規格外と言っていい程の大きさ。

　両手で抱えるほどの、いびつなハート型のトマト。

　俺はそれを、ホムラの胸元へと突き出した。

「……」

　ホムラは一瞬、言葉を失った。

　視線がトマトへ落ち、次に、ゆっくりと俺の顔へ戻る。

　そこに浮かんでいるのは、戦士の覚悟ではない。純然たる困惑だ。

　それは彼女だけではなかった。

　北側でしんがりを務める覚悟を決めていた三人の女戦士たちも、同じように目を丸くしている。

　結界が砕ける寸前のこの局面で、なぜトマトなのか。

　そう顔に書いてある。

「リョウジ様……いまは、トマト合戦をしている場合では――」

　堪えきれず、シズナが声を上げた、その瞬間。

「――そうか！」

　ホムラが、突然叫んだ。

　棍棒の石突を地面に叩きつけ、土埃を舞い上げながら、目を見開く。

「ダークゴブリンどもは腹を空かせ、飢えと怒りで正気を失っている！　村長は……食糧を与えることで、あの狂乱を鎮めようとしているのだな！」

「なるほどネ。満腹作戦というわけネ」

「確かに、理屈としては通っているっす」

「さすがですわね。人族でありながら、わたくしたち鬼人族の中にハーレムを築こうとするだけはありますわ」

　――全然違う。

　心の中で即座に否定する。

　というか、最後のやつ。

　さらっととんでもないことを言わなかったか？

　喉まで出かかった抗議を、俺は無理やり飲み込んだ。

　今は訂正している場合じゃない。

　名誉の回復も、誤解の解消も、全部あとだ。

　目の前には、結界を砕こうとするダークゴブリンの群れ。

　一秒の遅れが死に繋がる。

「……ち、違うけど、説明している時間はない！」

　俺は歯を食いしばり、籠を指差した。

「いいから投げろ！　全力で！　――信じてくれ！」

　賭けだ。

　だが、ここまで来て、引き返すという選択肢はもう存在しなかった。

　全力で投げ放ったトマトは、弧を描いて宙を翔け、不可視の壁を越えた。

　真赤なトマトがダークゴブリンたちの足元へと転がる。

　――だが。

　誰一人として、それに手を伸ばそうとはしなかった。

　むしろ、ざわりと空気が揺れ、彼らは一斉に後ずさる。

　まるで正体不明の呪物でも目にしたかのように、トマトを中心に円を描くような空白が生まれた。

　……え、そんな警戒する？

　頭の中で思わず突っ込む。

　この世界にトマトは存在しないのか？　いや、鬼人族が普通に食べている以上、それはない。

　まさか、爆弾か何かだと思われているのか？

「見ろ！　あいつ……トマトに手を伸ばしたぞ！」

　ホムラの鋭い声に、はっとして視線を向ける。

　一体のダークゴブリンが、周囲を気にしながら、両手でそれを掴み上げていた。

　喉が鳴る。

　その仕草ひとつで、彼らの飢えがありありと伝わってきた。

「――食べるな！」

　低く、重い声。

　今にもかぶりつこうとしていたその手を制したのは、群れの先頭に立つ、鉄塊の大剣を担いだダークゴブリンだった。

「……でも、これ、うまそうだぞ？」

「毒を盛っているのだろう。くだらん真似をする」

　毒、という言葉に過剰反応したのか。

　トマトを掴んでいたダークゴブリンは、乱暴にトマトを地面へ叩きつけた。

　赤い果肉が潰れ、汁が弾ける。

　彼らは牙を剥き、喉の奥から唸り声を上げる。

　それは怒りというより、疑心と飢餓が入り混じった獣の声だった。

「毒なんて入っていません！」

　シズナが声を張り上げる。

「そうだ！　我ら誇り高き鬼人族が、そのような卑怯な真似をするものか！」

　ホムラも続く。

　確かに毒は入っていない。

　――毒は。

　だが、そんなことを言葉で説明したところで意味はない。

　なんとか一口だけでも食べてもらわなければ、ただトマトを投げただけで終わってしまう。

「リョウジ様！？」

　俺はダークゴブリンたちに見せつけるように、トマトへ勢いよくかぶりついた。

　瑞々しい酸味と甘みが、口いっぱいに広がる。

　あえて大げさに咀嚼し、飲み込む。

「安心しろ！　毒なんて入ってない！」

　そう叫び、食べかけのトマトを再び群れの中へ放り投げた。

「ダクネ！　あいつ……食ったぞ」

「毒入りじゃないのか？」

「……食っていいのか？」

　ざわめきが、確実に変質していく。

　ダクネと呼ばれたダークゴブリンの長は、しばし沈黙したまま、潰れたトマトと俺を交互に見比べていた。

　やがて、低く唸るように言う。

「……オレが毒味をする。オレが食って、生きていたら――食え」

　仲間を制し、自ら危険を引き受けるその態度に、思わず目を見張る。

　敵だ。

　だが、ただの蛮族ではない。

　理性と、責任を持つ“長”としての矜持が、そこには確かに存在していた。

　やはり、通常のゴブリンとは違うのか。

　ダクネは、潰れて泥のようになったトマトを、ためらいもなく片手ですくい取った。

　赤黒い果肉と汁が指の隙間から滴り落ちるのも構わず、そのまま口へと押し込む。

「……うぅっ！」

　咀嚼して、ほんの一瞬。

　ダクネは背を丸め、腹の底から絞り出すような呻き声を上げた。

「ダクネ！」

「まさか……毒か！？」

「あの野郎……騙しやがったな！」

「卑怯者だ！」

　周囲のダークゴブリンたちがどよめく。

　剣を構え、身構える者すらいた。

　――やばい。

　一瞬、血の気が引く。

　毒なんて入っていないはずなのだが――

　次の瞬間。

「うまぁああああああああああいっ！！」

　天地を震わせるような咆哮が炸裂した。

　ダクネは、手にしていた鉄塊の大剣を取り落とし、眼を見開いたまま天を仰ぐ。

　その表情は、怒りでも狂気でもない。

　紛れもない――歓喜だった。

「な、なに……？」

　呆然とする俺たちをよそに、ダクネは膝をつき、地面に広がった潰れたトマトへと顔を埋める。

　赤い果肉を、土ごと掻き集め、夢中で口へ運ぶ。

　まるで何日も水を与えられなかった獣が、ようやく泉に辿り着いたかのように。

「うめぇ……甘ぇ……生き返る……」

　その光景を目にした瞬間、堰が切れた。

「お、おい！　本当にうまいのか！？」

「どけ！　俺にも食わせろ！」

「待て！　それ俺のだ！」

　ダークゴブリンたちが、一斉にトマトへ殺到する。

　もはや敵意も警戒もない。あるのは、剥き出しの食欲だけだ。

「うげぇっ！？」

　トマトを取り損ねた数体が、血走った眼でこちらへ突っ込んでくる。

　――まずい！

　次の瞬間。

　ドォォオオオオン！！

　不可視の壁が、彼らの体を叩き返した。

　鈍く、重い衝撃音。

　だが、結界に走る亀裂は、もはや隠しようもなく広がっている。

　ミシ……ミシ……と、嫌な音が空気に混じる。

　限界が近い。

　このまま数に任せて突っ込まれれば、時間の問題だ。

「――トマトを投げろ！！」

　俺は叫んでいた。

　結界が壊れる前に、ありったけのトマトを、あの群れの中へ叩き込むしかない。

「ダメだ、村長！　トマトの数が足りない！」

　ホムラの叫びが、嫌というほど現実を突きつける。

　百を超えるダークゴブリンの群れに対し、俺とシズナが小屋から抱えてきたトマトは、四十にも満たない。

　まだ小屋には在庫がある。あるにはあるが――取りに戻る時間など、どこにも残されていなかった。

「や、やばいぞ……」

「リョウジ様、下がってください！」

　シズナが叫んだ、その刹那――

　――パリィン！

　硝子が砕けるような、甲高くも不吉な音が空気を引き裂いた。

「「「うぉおおおおおおおおおおおっ！！」」」

　不可視の壁――結界が、ついに破られた。

　堰を切った濁流のごとく、雄叫びを上げながら雪崩れ込んでくるダークゴブリンの群れ。

　地鳴りのような足音。剥き出しの牙。飢えと興奮に歪んだ眼。

　シズナは短刀を抜き放ち、ホムラたちも歯を食いしばって前に出る。

　だが――

　いくら鬼人族が戦に長けていようとも、六十を超えるダークゴブリンを、たった四人で食い止められるはずがない。

　万事休す。

　そう、完全に諦めかけた――その時だった。

「――鎮まれぇええええええええええっ！！」

　雷鳴のような、いや、それ以上の声が荒野に轟いた。

　次の瞬間。

　まるで糸を断たれた操り人形のように、ダークゴブリンたちの動きが一斉に止まる。

　ざわ……ざわ……と波打つように群れが割れ、モーゼの海割りを思わせる光景の中から、一体のダークゴブリンが姿を現した。

　赤く染まった口元。

　小さくも、筋骨隆々とした体。

　ゆっくりと、しかし確かな威圧を伴って歩み寄ってくるその姿。

　――ダクネ。

　トマトで口の周りを真っ赤に染めた、ダークゴブリンの長だった。

「……え？」

　次の瞬間、ダクネは俺の目前で、膝をついた。

　そして、深く――深く頭を垂れる。

　あまりにも予想外の行動に、今にも斬りかかろうとしていたシズナも、棍棒を構えていたホムラたちも、言葉を失う。

　俺も一瞬、全身が硬直した。

　だが、すぐに気を取り直し、ダクネへと視線を向ける。

　――鑑定。

【ダクネ　種族：ダークゴブリン　状態：魅了（小）

　死海の森で進化を遂げたゴブリン族の戦士長。ゴブリン族とは思えぬ膂力を誇り、その大剣は一振りで頑丈なオーガの骨すら断ち斬る】

　鑑定結果を確認し、俺はようやく息を吐いた。

　効くかどうかは、正直なところ賭けだった。

　だが――

　どうやら、俺はその賭けに勝ったらしい。

　荒野を揺るがした咆哮も、結界を砕いた剣も、いまはただ、赤い果実の前にひれ伏している。

「とりあえず、仲間に武器を収めるよう伝えてくれないか。腹が減っているなら……食糧なら、多少は分けられる」

　そう言うと、ダクネはゆっくりと顔を上げた。

　次の瞬間、俺はわずかに目を見張る。

　意外にも――いや、場違いと言うべきか。

　その口元には、争いの気配とは程遠い、どこか幼さを残した白い歯がのぞいていた。

　その不釣り合いな笑みが、この場に張りつめていた殺気を、ほんのわずかに和らげる。

　だが、油断はできない。

　魅了が解ければ、状況は一瞬で地獄へと引き戻されるだろう。