勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

13話 一か八か

「お、おいレタ！　あの結界は本当に大丈夫なんだろうな！？　ちゃんと、ダークゴブリンの侵入を防げるんだろうな！」

　自分でもわかるほど、声が上ずっていた。喉の奥がひりつき、言葉が乱暴に吐き出される。冷静さなど、とっくに霧散している。

　アパート周辺では村人たちが息を殺し、遠くでは結界に阻まれたダークゴブリンの群れが、黒い塊となって蠢いていた。

〈……ある程度の強度は、保証します〉

「そんな曖昧な答えを聞いてるんじゃない！」

　俺は叫んだ。

「大丈夫なのか、そうじゃないのかだ！　不可視の壁は――あの結界は、破られないんだよな！？」

　返答は、すぐには来なかった。

　ほんの一瞬。だが、その沈黙は、やけに長く感じられた。

　やがて、申し訳なさを滲ませたレタの声が、直接脳裏に響く。

〈当然ながら、結界には“強度”という概念が存在します〉

「……っ」

　胸の奥に、冷たい刃物を差し込まれたような感覚が走る。

　要するに――相手が、その強度を上回る力を持っていた場合、結界は破られる。

　それだけの話だ。

「くそっ……！」

　怒りとも、恐怖ともつかない感情が一気に噴き上がり、俺は思わず物見櫓の手すりを拳で叩きつけた。乾いた音が虚しく響く。

「村長、ここは私がなんとかする！」

「はぁ！？　“なんとか”って……相手の数、見えてるだろ！」

　振り返った先で、ホムラはすでに覚悟を決めた顔をしていた。

　俺の制止など、最初から聞くつもりもないらしい。

　次の瞬間、彼女は物見櫓の縁に足をかけ、そのまま迷いなく飛び下りた。

「お、おい！」

「すまん、村長！　いまは話している場合じゃない！」

　その声は、どこか吹っ切れたように明るく、そして恐ろしいほど潔かった。

　櫓の下には、すでに三人。ホムラの仲間である女戦士たちが、武装を整えた状態で待機していた。

　彼女たちは短く言葉を交わすと、互いにうなずき合い、そのまま北側――ダークゴブリンが押し寄せる方角へと駆けていく。

「……何考えてるんだよ」

　思わず、呟きが漏れた。

「たった四人で……どうこうできる数じゃないだろ……」

　無謀だ。あまりにも無謀だ。

　そう頭ではわかっているのに、彼女たちを止める術を、俺は持っていない。

　胸の奥に、どうしようもない苛立ちが溜まっていく。

　それはホムラに対する怒りであると同時に、何もできず、ただ見ているだけの自分自身への怒りでもあった。

「……どうすりゃいい」

　縋るように、物見櫓から村を見渡す。

　目に入るのは、食料庫代わりの小屋、いくつかの家屋、簡素なアパート。屋外調理場に井戸、そして――役に立たない女神像。

　あとは、村を支えるために作った、いくつもの畑だけ。

　――畑。

　その一文字が、脳裏で妙に引っかかった。

「……」

　一瞬、迷いが走る。

　だが、次の瞬間には、覚悟がそれを押し潰した。

「……一か八か、やるしかない」

　俺は梯子を掴み、勢いよく物見櫓を降りた。

　足が地面を踏みしめるのももどかしく、一直線に小屋へと走り出す。

　この村を――

　ここで暮らす人たちを守るためにも、やるしかない。

　それが、村長である俺の役目なのだから。

「リョウジ様！」

　小屋へ向かって駆けている最中、不意に背後から呼び止められた。

　聞き慣れた――いや、今は聞きたくなかった声だ。

　走りながら振り返ると、土を蹴散らしながら、シズナが必死の形相で追ってきていた。息は荒く、それでも視線だけは真っ直ぐに俺を捉えている。

「なにやってんだ！　お前もすぐに避難しろ！」

　俺は声を張り上げた。

「ヤバそうなら、マツナたちと一緒に逃げるんだ！」

「嫌です！」

　即答だった。

　迷いも、逡巡もない。あまりにもはっきりとした拒絶に、思わず足がもつれる。

「なっ！？　こんな時にわがまま言うな！」

「我儘ではありません！」

　シズナは走りながらも、声を震わせず言い切った。

「私たちは、この村を失えば……もう、行く場所などないのです」

　一瞬、言葉が詰まる。

　彼女は唇を噛みしめ、しかし視線を逸らさなかった。

「……ですから、お願いします。私にも、手伝わせてください」

　その声には、懇願以上のものがあった。

　恐怖を呑み込み、覚悟を固めた者だけが持つ、重みのある響き。

　ここで言い争っている時間はない。

　俺は歯噛みしながら、短く息を吐いた。

「……わかった。ただし条件がある」

　シズナは一瞬、息を詰める。

「本当にもうダメだと、俺が判断した時は――必ずマツナたちを連れて、どこか安全な場所へ転移しろ。いいな」

　沈黙。

　ほんの一拍の後、彼女は強く頷いた。

「……わかりました。でも、その時は――」

　彼女は目元に力を込め、声を強める。

「リョウジ様も、一緒です！」

「ああ」

　俺は即座に答えた。

「その時は、頼む」

「はい！」

　短く、しかし確かな返事だった。

　それから、ふと首を傾げる。

「――ところで、今はどちらへ向かわれているのですか？」

「小屋だ」

「……小屋？」

　状況を考えれば、至極もっともな疑問だろう。

　シズナの顔には、「なぜこの緊急時に」という困惑がありありと浮かんでいた。

　だが――そこにこそ、起死回生の一手が眠っている。

「……さすがに、大量だな」

　小屋の中に足を踏み入れ、俺は思わず呟いた。

　毎朝収穫した作物は、すべてこの小屋に運び込まれている。

　簡素な造りの建物だが、今やここは村の命綱とも言える食料庫だ。

　【村作り】ギフトによって生み出された作物は、常識外れだった。

　普通の野菜なら数日で衰えるところを、一週間が経過してもなお、瑞々しさを失わない。常温保存にもかかわらず、まるで今朝採れたばかりのようだ。

「……この緊急時に、野菜の確認ですか？」

　さすがに、シズナの声には困惑が滲んでいた。

　無理もない。説明すれば長くなるし、今は一秒でも惜しい。

「説明は後だ」

　俺は手早く指示を出す。

「そこの籠を持って、ついてきてくれ」

　俺は野菜の詰まった籠を一つ背負い、さらに両脇に二籠抱え込む。

　ずしりと腕に重みがかかるが、構っていられない。

　シズナも事情を察したのか、無言で籠を抱え上げた。

　――これは、賭けだ。

　成功する保証はない。

　だが、他に手はない。

　俺たちは小屋を飛び出した。

　背後で扉が乱暴に揺れ、乾いた音を立てて閉じる。その音すら、今は置き去りにしていく。

　再び、走る。

　籠の中で野菜がぶつかり合い、鈍い音を立てるたび、心臓まで揺さぶられるようだった。

　目指すのは、村の北側。

　黒い森を背に、ダークゴブリンの群れが牙を剥く場所――死の気配が、風に混じって流れ込んでくる方角だ。

　逃げるのではない。

　迎え撃つためでもない。

　ただ、村を守るために。

　この手に残された、最後の可能性を試すために。

　俺たちは全速力で駆けていく。