勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

12話 不可視の壁

　アルティーナから戻って、十日ほどが過ぎた。

　村は表向き、平穏を取り戻している。

　畑は順調に実り、井戸の水は澄み、朝夕には鬼人族たちの笑い声も聞こえる。

　だが、その穏やかさの底に、一つだけ沈んだ影があった。

　――シズナだ。

　あの日以来、彼女は明らかに元気を失っていた。無理に笑おうとするが、その笑顔はどこか遠い。理由は、分かっている。

　檻の中に閉じ込められていた魔族の子供たち。そして、彼らを救おうとして、荒野流しにされた一人の人間。手を伸ばしながら、何も掴めなかった記憶が、彼女の胸に棘のように刺さったまま抜けずにいるのだろう。

　俺自身も、同じ棘を抱えている。

　――あの時、少し無理をしてでも。

　――何か、できたのではないか。

　そう考える自分を、どうしても否定しきれない。

「あの子は、まだ幼いのです」

　黙々とトマトを収穫する俺の隣で、マツナが静かに言った。

　しわの刻まれた手つきは確かで、赤く熟れた実を一つひとつ、慈しむように籠へ入れていく。

「リョウジが、気に病むことではありません」

　その声音は、諭すようでいて、どこか自分自身にも言い聞かせているように聞こえた。

　アルティーナから戻ったその日の夜。

　祖母であるマツナは、すぐに孫娘の異変に気づいた。隠し立てするべきではないと判断し、俺は街で見た光景を、包み隠さず話した。

　マツナは、何も言わずに聞き終えたあと、ただ一度だけ目を閉じた。

　その沈黙の深さが、彼女の人生を物語っていた。

　――この世界では、救えないもののほうが多い。それを、彼女は知っている。

「村長！　大変だぞ！」

　不意に、空気を切り裂くような声が早朝の村に響いた。

「森の方から、ゴブリンが攻めてきた！」

　恒例となった朝の収穫作業を、村人総出で行っている最中だった。

　物見櫓で見張りを務めていたホムラが、声を張り上げている。

　身長百七十を超える長身に、鍛え上げられた肢体。鬼人族の若き女戦士――ホムラ。シズナと共に仲間たちを率い、この地まで逃げ延びてきた、紛れもない実力者だ。

　鬼棒を握らせれば鬼神のごとく。

　だが一方で――

「……頭が、あまり良くないのが玉に瑕、なのです」

　以前、マツナがそう評したのを思い出す。“考える前に殴る脳筋娘”。評価としては、なかなかに辛辣だ。

　だが、その声がいま、確かに村に迫る危機を告げている。

　平穏の下に潜んでいた現実が、ついに牙を剥いた。後悔に沈む暇すら、もう与えてはくれないらしい。

　俺は籠を足元に放り出し、息を切らせながら物見櫓へと駆けた。

　嫌な予感が、背骨を這い上がってくる。胸の奥が、じくりと痛む。

「――な、なんだ……あの数は……っ！？」

　思わず声が裏返った。

　黒い森が、蠢いている。いや、正確には――森の闇そのものが、こちらへと溢れ出してきていた。

　それは、影だった。

　幾重にも重なった、黒い影の群れ。

　やがてそれが“影”ではなく、“個”を持った存在だと理解した瞬間、血の気が引いた。

　――ゴブリンだ。

　百を超える数。

　否、ざっと見ただけでも、それ以上いる。

　しかも、俺の知っているゴブリンとは、決定的に違っていた。

　アニメやゲームで見てきたゴブリンは、緑色の小柄な魔物で、どこか滑稽で、数で押してくる雑魚敵――そんな印象だったはずだ。

　だが、眼前のそれらは違う。

　背丈こそ人間より低いが、全身は筋肉の塊。皮膚は煤を塗り込めたような漆黒で、光を吸い込むように鈍く艶めいている。獣じみた前傾姿勢で、無言のまま進軍してくるその様は、戦場を知る兵そのものだった。

　先頭に立つ一体に、思わず息を呑む。

　そいつは―― 身の丈を優に超える大剣を、肩に担いでいた。

　剣、というよりは鉄の塊だ。

　刃と呼べる部分がどこにあるのかすら怪しい。あんなもの、俺なら持ち上げることすら夢のまた夢だ。

「まずいぞ、村長！」

　いつもは豪胆な彼女の声が、明らかに震えている。

「あれは……ダークゴブリンだ！」

「ダ、ダークゴブリン……？」

　聞いたことのない名だ。

　だが、説明など要らなかった。

　――格が違う。

　それだけは嫌というほど伝わってくる。ホムラの焦燥が、何よりの証拠だった。

「数も多すぎる……。正面からじゃ、持たん！」

　櫓の木材を掴む指に、力が入りすぎて軋む。

　戦えるわけがない。

　俺は戦士でも、勇者でもない。

　ただの病を抱えた一般人だ。

「――結界だ！」

　叫ぶように言った。

「レタ！　すぐに結界を張るんだ！　村に入れさせるな！」

　ロックバードを阻んだ、あの不可視の壁。

　あれなら、あるいは――。

〈村人以外の立ち入りを、禁止します〉

　機械的でありながら、どこか頼もしい声が脳裏に響く。

「……頼むぞ……！」

　祈るように呟いた、その瞬間。

　黒い群れは、なおも速度を落とさず、こちらへと迫ってきていた。

「マツナさん！　子供たちを――村の子供たちを、すぐに安全な場所へ避難させてください！」

　物見櫓の上から、声を張り上げる。喉がひりつくほど叫んで、ようやく声が届いた。

「承知しました！」

　マツナの返事は短く、だが迷いがなかった。老いた身でありながら、非常時における判断と行動の速さは、さすが一族のまとめ役といったところだ。

　俺は視線を巡らせながら、次々と指示を出す。村を囲うように、簡素な柵を設置していく。

　木材とロープだけの、心許ない防御。

　だが、無いよりは遥かにましだ。

　――本当なら、アルティーナの城壁のような石造りの防壁が欲しい。だが、欲しいものと手に入るものは、いつだって別だ。

　そして――

　次の瞬間。

　――ズゴォォオオオンッ！！

　天地を叩き割るような轟音が、村中に響き渡った。

　大気が震え、鼓膜が悲鳴を上げる。

　物見櫓が、ぎしりと嫌な音を立てて傾いた。

　ダークゴブリンの群れが、不可視の壁へと一斉に激突したのだ。

「……っ！」

　思わず歯を食いしばる。

　見えないはずの壁が、確かに“そこに在る”と主張するように、衝撃が波紋となって広がっていく。

「よ、よし……！　進行は、止められた……！」

　胸の奥から、絞り出すように安堵の声が漏れた。

　ダークゴブリンたちは、何が起こったのか理解できず、ざわついている。

　見えない壁に阻まれ、前にも後ろにも進めず、苛立ちを露わにしていた。

　再び突進を試みる個体もいたが、そのたびに弾かれる。

　結界は、確かに機能している。

　――そのはずだった。

「そこを退け」

　低く、よく通る声が響いた。

　鉄塊のような大剣を肩に担いだ一体のダークゴブリンが、群れを割って前へと歩み出る。

　――長だ。

　直感で、そう分かった。

　周囲のダークゴブリンたちが、自然と道を空ける。力だけではない、圧倒的な“格”がそこにはあった。

　長と思しきダークゴブリンは、不可視の壁の前で立ち止まり、宙へと手を伸ばす。

　ぴたり。

　何もない空間に、確かに“触れた”という感触があったのだろう。

　その動きが止まる。

「……壁か。魔法による結界の類だな」

　――バレた。

　間抜けで知能の低い魔物などではない。冷静に、状況を把握し、分析している。

　嫌な汗が、背中を伝った。

「……何をする気だ……」

　長は、周囲の仲間たちを手で制し、後方へと下がらせる。

　そして、肩に担いでいた大剣を、ゆっくりと横薙ぎに構えた。

「――まさか……！」

　思考が追いつくよりも早く、

　鉄塊が――振るわれた。

「――――っ！！」

　梵鐘を巨大な撞木で叩きつけたかのような、凄まじい衝撃音。

　爆風のような風圧が押し寄せ、俺は反射的に物見櫓の手すりにしがみついた。視界が揺れ、足元が浮く感覚に、内臓がひっくり返る。

　そして。

　何よりも、俺の目を釘付けにしたのは――

　何もないはずの宙に。

　ぱきり、と。

　硝子が割れるような、細い亀裂が走っていたことだった。

　――結界が、傷ついている。

　その事実が、背筋を氷水でなぞられたかのような恐怖となって、全身を貫いた。