勇者召喚された俺のギフトは村作り～無能と追放されたので辺境に最強の村を作ります。

11話 アルティーナ

「……前にも思ったけど、転移魔法って、少し酔うな」

　胃の奥がふわりと浮くような感覚をこらえながら、俺は深く息を吐いた。

　ちょっくらアルティーナまで肉の買い出しに行ってくる——そうマツナたちに告げ、俺はシズナの転移魔法で街の外縁へと移動していた。

　魔法の光が消えた瞬間、乾いた風と雑草の匂いが肌を叩く。

「……まるで、ベルリンの壁だな」

　思わず漏れた言葉に、シズナが首を傾げる。

　目の前には、街を囲う本来の城壁とは別に、荒野との間を断ち切るように築かれた巨大な壁があった。

　それは単なる防壁というより、世界と世界を分かつ境界線——拒絶の意志そのもののように見えた。

「ベルリンの……壁、ですか？」

「俺のいた世界にも、あれと同じような壁があったんだよ。人を分けるための壁だ」

「……この壁も、人族が数百年かけて築いたと聞いています」

「よほど荒野が嫌いなんだな」

「嫌う、というより……恐れているのだと思います」

　シズナの視線は、壁の向こう——死の荒野へと向けられていた。

　ロックバードだけではない。

　死海の影響を受け、あの荒野には巨大化した魔物が数多く生息している。

　この壁は、それらの脅威から街を守るための、いわば最後の防波堤だ。

「……このまま街に入れるのか？」

「はい。ただし——私が鬼人族だと知られれば、無事では済みません」

「……対策は？」

「関所の方に、少し“握らせる”必要がありますね」

　賄賂か。

　思わず眉をひそめるが、同時に疑問も浮かぶ。

「そんなに簡単に、受け取るものなのか？」

「この辺りは、死の荒野が近いこともあって……人族の犯罪者が多く集まっていますから」

　なるほど、と納得がいった。

　普段から賄賂を受け取り、目をつぶり、危ない連中を通している。

　だからこそ、彼らにとってそれは“日常”なのだ。

　どこの世界にも、腐った部分はある。

　安全の皮を被った、澱みのような場所が。

「……通っていいぞ」

　関所に立つ、いかにも不機嫌そうな顔をしたおっさんは、袖の下をちらつかせた瞬間、まるで別人のように表情を緩めた。

　笑顔とともに、あっさりと通行を許可する。

　シズナの言った通りだった。

　これでは、犯罪者が集まるのも無理はない。

　本来、この街で真面目に暮らしている住人からすれば——たまったものではないだろう。

　俺は壁の内側へと足を踏み入れながら、胸の奥に小さな苦味を残したまま、街の喧騒へと身を投じていった。

「にしても……臭うな」

　口をついて出たその一言は、決して比喩ではなかった。

　城を追い出され、行く当てもなく王都を彷徨っていた時にも感じたことだが――この世界の街は、総じて鼻を刺す。空気そのものが淀み、湿り気を帯びた腐臭が、肺の奥にまでまとわりついてくる。

「うわ……汚い」

　思わず声が漏れた。

　道と呼ぶにはあまりに粗末な地面。その隅には、無遠慮に捨てられた汚物の山があった。舗装などされているはずもなく、踏み固められた土に染み込んだそれが、強烈な悪臭を放っている。

　――そういえば、中世ヨーロッパでは、汚物を桶ごと窓から放り捨てていたという話を聞いたことがある。

　この世界の文明水準は、どうやらその程度なのだろう。

　いや、それ以下かもしれない。

　臭い。汚い。不衛生。

　こんな環境で人が密集して暮らしていれば、疫病が蔓延するのは時間の問題だ。下水も整備されていない街など、病の温床に他ならない。

　――この街の統治者は、一体何を考えているのだろう。

　そんな疑問が浮かぶが、答えは期待できそうにない。

　街には活気がなく、人々の顔はどれも疲弊しきっている。一言で表すなら、陰気。どんよりとした空気が、街全体を覆っていた。

　長居したくない。

　そう、直感的に思わせる場所だった。

　さっさと肉を買って、さっさと帰ろう。ここに留まる理由は、何一つない。

「……あれ？」

　歩きながらふと気づく。先ほどまで、確かに隣を歩いていたはずのシズナの姿がない。

「何をやってるんだ？」

　視線を巡らせると、少し離れた場所で立ち止まっている少女の後ろ姿が目に入った。

　深くフードを被った、見慣れた外套――シズナだ。

「――――」

　背後から近づき、声をかけようとした。

　だが、その直前で、喉が凍りついた。

　彼女の視線の先。

　そこには、鉄の檻があった。

　檻の中には――怯えた目をした、魔族の子供たち。小さな体を寄せ合い、外の世界を見上げるその姿は、あまりにも痛ましい。

　シズナは、ただ黙ってそれを見つめていた。声も出せず、身じろぎもせず――まるで、時間が止まってしまったかのように。

「……行こうか」

「……はい」

　短い返事だった。

　その声に、張りはなかった。

　仕方がなかったとはいえ――いや、仕方がなかった、などという言い訳で済ませていいはずがない。

　人族の街へ、シズナを連れてきてしまったことを、俺は今さらながら激しく後悔していた。

　人族と魔族が争い続けてきた世界。その歴史を思えば、どちらか一方が虐げられる構図など、容易に想像できたはずだ。

　それなのに俺は、あまりにも浅はかだった。

　一秒でも早く、この街から離れたい。

　そう思い、買い出しを急ぐ。

「……随分と買い込んだな」

「はい」

　返事はあるが、心はここにない。

　あの檻を見て以来、シズナの様子は明らかにおかしかった。無理もない。俺だって、胸の奥に黒い塊を抱えたままだ。

　早いところ、人通りの少ない路地に入って―― マツナたちが待つ村へ、すぐにでも転移してしまおう。

　そう思った、そのときだった。

「おい、早くしろ！」

「あっちだ、あっち！」

　街の中央広場。

　そこに、不自然な人だかりができている。

　何かあったのだろうか。

　好奇心が首をもたげたが、すぐに押し殺す。

　――今は、野次馬になっている場合じゃない。

　そう判断した、はずだった。

「……行ってみましょう」

「……ああ」

　促したのは、シズナだった。

　その声は低く、だが確かな意志を帯びていた。

「すまない、少し通してくれ」

　人混みをかき分けながら、前へ進む。はぐれないよう、シズナの手を強く握る。その細い指先が、微かに震えているのが分かった。

　やがて、広場の最前列へと辿り着く。

　そこでは―― ガラの悪そうな男が、憲兵たちに取り押さえられていた。

「なにしやがんだぁっ！　離しやがれ！」

　モヒカン頭の男が、獣のように吠える。

　三人がかりで組み伏せられているが、それでも抵抗をやめない。

　一目で分かる。チンピラか、盗賊崩れ。

　だが、その目は異様なほど真っ直ぐだった。

「オレが何したって言いやがんだぁっ！」

「奴隷逃がしは大罪だと言っているだろうが！」

「何が大罪だぁっ！　何の罪もねぇガキどもを檻に閉じ込めて、こき使うほうが、よっぽど大罪じゃねぇかっ！」

「貴様……それでも人間かっ！」

「どの口が言ってやがるっ！　てめぇは知ってんのか！？　ここのクソ領主はなぁ、魔族の女を犯すだけ犯して、飽きたら……いたぶりながら殺すんだぞ！」

　広場が、ざわめく。

　だが、誰も声を上げない。

「だ、黙れっ！　奴らは卑しき魔族の血を引く悪魔だ！　当然の報いを受けているにすぎん！」

「何が報いだぁっ！　ふざけんじゃねぇ！」

　その瞬間―― 俺の手を握るシズナの指に、ぐっと力がこもった。

「……！」

　フードに隠れて表情は見えない。だが、彼女が誰を見ているのかは、分かっていた。

「何やってんだ、てめぇっ！」

　次の瞬間。

　モヒカン男が、こちらを見た。

　いや――正確には、シズナを見ていた。

「こんなところに居るな！　早く逃げろ！」

　叫び声が、広場に響く。

　――気のせい、ではない。

　明確に、彼女に向けられた言葉だった。

「――っ」

　シズナの手が、さらに強く握られる。骨が軋むような感触に、思わず息を詰めた。

　鬼人族の少女。見た目はか弱くとも、その膂力は人間とは比べものにならない。

　……正直、ただのサラリーマンである俺の手には、少々――いや、かなり堪える。

　それでも、俺はその手を離さなかった。離してしまえば、きっと――何かが、決定的に壊れてしまう気がしたからだ。

「あの人は……どうなるんですか？」

　憲兵に挟まれ、引きずられるように去っていく男の背中を見つめたまま、シズナが小さく問いかけてきた。

　その声には、怒りも非難もない。ただ、答えを知ってしまう覚悟だけが滲んでいた。

　俺は、言葉を探す。

　だが――見つからない。

「荒野流し、だろうな」

　代わりに答えたのは、すぐそばで成り行きを眺めていた男だった。まるで天気の話でもするかのような、淡々とした口調だった。

「……荒野流し、ですか？」

「お嬢ちゃん、知らねぇのか。この街じゃ、重罪人は“死の荒野”に放り出されるのさ。絞首だの斬首だのは、まだ慈悲がある。あそこじゃな、雨も降らねぇ、草一本生えねぇ乾ききった大地を、死ぬまで彷徨わされる」

　男は肩をすくめる。

「いつ魔物に喰われるか分からねぇ恐怖と、渇きと孤独を味わい続ける。――まさに、生き地獄だ」

　胸の奥が、冷たく沈んだ。

　街と荒野の境には、あの世界を断ち切るかのような壁が築かれている。ひとたびその向こうへ放り出されれば、二度と戻ることは叶わない。

　仮に奇跡的に生き延び、反対側へ辿り着いたとしても、そこは魔族の領域。人族が迎え入れられることは、決してない。

　――つまり、死刑だ。

「……リョウジ」

　視線を感じ、顔を向ける。

　見上げてくるシズナの瞳と、まっすぐに目が合った。

　言いたいことは、痛いほど分かる。彼女は、あの男を助けたいのだ。檻の子供たちを思い、叫び続けた――あの不器用な正義を。

　だが。

　俺には力がない。権力も、影響力も、武力もない。ただの異世界から放り出された、余命宣告付きの一般人に過ぎない俺には――何もできない。

「……すまん」

　それしか、言えなかった。

「……いえ」

　シズナは、ゆっくりと首を振った。

「私も……無理を言ってしまいました。どうか、忘れてください」

　そう言って微笑もうとするが、その笑顔は、ひどく脆く見えた。

　こうして―― アルティーナでの、はじめての買い出しは、胸の奥に、重く澱んだものを残したまま、終わりを迎えた。