異世界土木技術者

第1章 土砂崩れ

第2話 雨中の出会い

どれほど気を失っていたのだろう。

目を覚ますと、隧道の出口は土砂で一部が埋まっていた。完全に塞がれているわけではない。少し掘り広げれば外へ出られそうだ。

雨音が聞こえる。

ゴーン、ゴーン。

どこか遠くから、長く低い鐘の音が二度　響いてきた。

天気予報では午後から雨だったことを思い出した。気を失っている間に、本降りになったらしい。

私は上着のポケットから折り畳み式の雨合羽を取り出して着込み、出口へ向かった。

隙間は狭い。ロックハンマーのピックで土砂をかき出してみる。

これならスコップで掘れそうだ。なんとか脱出できるだろう。

ヘルメットの顎ひもを締め直し、ジャイロキャノピーの荷台から軍手とスコップを取り出すと、隙間を掘り広げ始めた。

そのとき、遠くから人の声が聞こえてきた。

どうやら救助隊が到着したらしい。

助かった。

胸をなで下ろし、さらに掘り進める。

しかし、すぐに違和感を覚えた。

……何語だ？

日本語ではない。アメリカへの留学経験があるので英語なら分かるが、それとも違う。聞いたこともない言葉だった。

まあいい。今は外へ出るのが先だ。

もう少し……。

腹ばいになって土砂をかき分け、前へ進む。

そして、ふいに視界が開けた。

「……どこだ、ここ？」

思わず声が漏れた。

目の前に広がっていたのは、見慣れた山あいの谷戸ではなかった。

見知らぬ山々と、見知らぬ家々。

私は声のする方へ目を向けた。

山肌が大きく崩れ、その下にある家が土砂に押し潰されていた。

見慣れないヘルメットと服を着た八人ほどの人々が、家を覆う土砂を取り除いている。数人は、その土砂を運び出していた。

だが、私の目はすぐにその背後の斜面へ向いた。

崩落した斜面は深くえぐられ、まだ大量の土砂が不安定な状態で残っている。

土砂崩れに、この雨……。まずいな。まだ崩れるかもしれない。

私は改めて斜面を見上げた。

雨が降り続けば、残された土砂が再び崩れる危険性は十分にある。

視線を家の方へ戻すと、不思議な光景が目に飛び込んできた。

土砂を取り除く人々のそばに、長い髪の女性がずぶ濡れになりながら立っていた。

泥にまみれた黒っぽいローブをまとい、手には杖を持っている。

女性が杖を掲げると、先端にはめ込まれた青い宝石が淡く光り始めた。

すると、どうだろう。

家を押し潰していた土砂が、ゆっくりと動き始めたのだ。

「……嘘だろ」

目を疑った。

いったい、どうやって動かしているんだ？

魔法使い……？

そんな非現実的な言葉が頭に浮かぶ。

だが、すぐに我に返った。

今は、あの女性のことより斜面の方が気になる。

彼女の立っている位置は危険だ。しかし、作業している人々は誰も斜面の方を気にかけていないようだ。

今は持ちこたえているように見えるが、少しでも再崩落すれば、全員が土砂の直撃を受けかねない。

「あの女性、保護具もなしに無防備すぎるだろ。それに、二次災害が起きたらどうするんだ」

私は急いでジャイロキャノピーへ戻った。

荷台から予備の黄色いヘルメットと軍手を取り出す。リュックから温かいお茶の入った水筒も取り出し、女性のもとへ向かった。

近づいてみると、女性は何かを唱えながら、大量の土砂を動かしていた。

呼吸は荒く、肩も大きく上下している。かなり疲弊しているようだった。

「おい、大丈夫か？」

声をかけながら、ゆっくりと近づく。

そして、肩を軽く叩いた。

女性は詠唱を止め、こちらを振り向いた。

黒に近い茶色の長髪は乱れ、茶色の瞳の下には薄い隈が浮かんでいる。年齢は二十代前半くらいだろうか。背丈は私より少し低い。

女性は杖を地面に置き、会釈した。

「！＄～％＆＄＃」

……何を言っているんだ？

「＆‘＄＃！（～）」

女性は何かを訴えるように、さらに言葉を重ねた。

駄目だ。さっぱり分からない。

言葉が通じないらしい。

私は手を伸ばし、女性の手に触れた。

冷たい。

雨に打たれながら、ずっと魔法を使い続けていたのだろう。よく頑張ったものだ。

私は持ってきたヘルメットを差し出した。

「これをかぶっておけ」

もちろん、言葉は通じない。

それでも、ヘルメットを差し出せば意味は伝わるだろう。

私は女性の頭にヘルメットをかぶせ、顎ひもを締めた。

緑十字と「安全第一」の文字が入った、いつもの黄色いヘルメットだ。

不思議なことに、よく似合っていた。

女性は首をかしげ、ヘルメットのつばにそっと手を触れた。

続いて、冷え切った彼女の手に軍手をはめさせる。

女性は慌てて軍手を返そうとした。

「返さなくていい」

私は彼女の手を軽く押し戻し、水筒の蓋を開けた。

コップになっている蓋にお茶を注ぐと、白い湯気がふわりと立ち上った。

「飲め。温まるぞ」

当然、通じてはいない。

それでも、飲み物を差し出されていることくらいは分かるはずだ。

女性は不思議そうに、コップの中のお茶を見つめた。

そして、半信半疑といった様子で口をつけ、恐る恐る一口すすった。

次の瞬間、目を見開いた。

そして、残りのお茶を一気に飲み干す。

小さく息をつき、ようやく少しだけ表情が和らいだ。

私は空になったコップに、もう一度お茶を注いだ。

「今までよく頑張ったな。後ろのことは任せろ」

女性は私の顔を見つめた。

言葉は通じていないはずなのに、その表情がわずかに緩んだように見えた。

私は彼女の持つ杖に目をやった。

女性は再び杖を握り直す。

青い宝石からの光が、先ほどよりも少し強いような気がした。

よし。

少しは持ち直したようだ。

言葉は通じない。ここがどこなのかも分からない。

それでも、目の前に危険な現場があり、困っている人がいる。

今は、それだけで十分だ。

私は彼女の隣に立ち、改めて斜面を見上げた。

さあ、仕事の時間だ。

彼女の安全は、絶対に私が守る。