異世界ゼロデイ ～魔法が使えないサイバーセキュリティ技術者、王都の脆弱性を見つけてしまう～

第28話 盗品の行方

　坂を下りきった角で、クロエは壁から背を離した。

「東の市場の外れに、貸し荷車屋がある。一昨日の晩、夜の鐘のあとに手押し車を借りて、夜明け前に返しに来た男がいた。珍しいから、親父が覚えてた」

　クロエは、自分の長靴の先を見下ろした。うっすらと、赤い土がついている。

「車輪に、赤い泥がついてたって。西の市場の、なめし革屋の並びの泥。あそこは、染め汁で土が赤い……それと、借りた男の爪の間が白かった。乾いた土みたいだったって」

「樽の封の、粘土……」

　ネネが、はっと顔を上げた。

「倉で封の粘土を練るのは、ヨルグ。昼の休みに、詰め所の釘のそばで練ってるのも、あいつ。このひと月、新しい長靴を履いて、酒場のつけも払ったって噂だった」

　リシアが頷いたが、俺ははっきり言った。

「それだけでは、ヨルグさんが盗った証拠にはなりません」

「分かってる。だから、見に行く」

　クロエは、東の市場のほうを振り返った。

「ヨルグは、夕方の鐘で倉を上がる。荷がまだ町にあるなら、様子を見に行くはず……尾行の経験は？」

「ありません」

「なら、私から二十歩離れて。私が止まったら、必ず止まる」

　それから、クロエは俺の足もとのロガーを見て言った。

「あんたは高いとこにいて。あいつの近くでは、しゃべらないで」

「分かりました。近くでは、野良猫のふりをしています」

　ネネが、俺の袖を引いた。

「私、ガルドさんを呼んできます。荷車を止めることになったら、ガルドさんの力が必要ですよね？」

「頼む。見つけたら、西の市場の入口で待っててくれ」

　ネネは頷いて、南へ走っていった。

　夕方の鐘が鳴り終わるころ、ロッシュ商会の脇の戸から、がっしりした男が出てきた。

　日焼けした太い腕に、前掛けの跡が白く残っている。新しい長靴が、夕日を受けて光っていた。ヨルグだ。

　男が西へ歩きだすと、クロエも歩きだした。黒灰色の耳も尾も人ごみに紛れ、見分けにくくなる。急いでいないのに、男との距離はまったく変わらない。

　クロエから二十歩離れて、俺とリシアは続いた。ロガーは、その先を塀の上から進む。

　ヨルグは、西へ向かう通りの途中で、酒場に入っていった。

　クロエは向かいの屋台でりんごを手に取り、俺たちはほかの屋台をのぞくふりをした。

　ロガーは、酒場脇の塀の上で前足をたたみ、尾を体に巻きつけて目を半分閉じている。店先のランタンの色にまぎれて、耳の縁の淡い光はほとんど目立たない。

　酒場から出てきた酔客が、ちらりと塀を見上げた。

「なんだ、野良猫か」

　それだけ言って、通りへ出ていく。ロガーは、ひげ一本動かさなかった。

　しばらくして、ロガーは塀の上を伝い、屋台の裏まで戻ってきた。そこで初めて、小さく口を開く。

「ヨルグは、まだ酒場の中です。私が見ていた表の戸からは、出てきていません」

　ヨルグが出てきたのは、鐘ひとつぶんほど経ってからだった。空はもう、藍色になりかけている。

　ヨルグは、また西へ歩きだした。なめし革屋の並びへ下りる分かれ道で、荷車が二台すれ違い、車輪とラバの体が通りをふさいだ。その荷車が通り過ぎたとき、ヨルグの姿はどこにもなかった。

　分かれ道から細い路地が三本、暗がりへ延びていた。どの口にも人が行き交い、干した革が揺れている。ヨルグの背中は、どれにも見えない。

　リシアが、俺の袖をつかんだ。

「……消えた？」

　俺にも分からない。インスペクトでも、人ごみに消えた一人は探せない。ここで見失えば、荷はどこかへ運ばれていく。

　クロエは分かれ道の真ん中で足を止め、路地の奥から吹く風へ鼻先を向けた。

　革の匂いと染め汁の酸っぱい匂い、屋台の焼き串の煙が混ざっている。その中から何かを嗅ぎ分けたのか、クロエは三本目の路地へ顔を向けた。

　迷いのない足取りで、もうその路地へ入っていた。そこの路地は、路地の土が、赤かった。

　干し棚の向こうに、がっしりした背中が見えた。

　ヨルグだった。

　クロエが肩越しに、指を一本立て俺達に合図を出す。

　俺たちは路地へ入り、干し棚の陰でクロエに追いついた。

「どうして、三本目だと？」

「封の粘土と、長靴に塗った脂の匂いがした」

　クロエは前を見たまま、声を落として続けた。

「倉で三年、毎日すれ違ってる……革の匂いの中でも、あいつのは分かる」

　路地の両側には、なめし革を干す棚と低い倉が並んでいる。

　奥の板張りの小屋の前で、ヨルグが錠前を開けていた。小屋の中から灯りが漏れ、男の声が二つ聞こえる。

　戸が閉まった。

　クロエは、小屋脇の雨水の樽に片足をかけたと思うと、直後に低い屋根の上にいた。

　屋根をはうように進み、板の隙間に顔を寄せる。頭の上の耳が、中の声のほうへぴたりと向いた。

　隣で、リシアが息を詰めているのが分かった。

　やがてクロエは音もなく屋根から下り、干し棚の陰へ戻った。

「樽が八つ。麦の穂を丸で囲んだ焼き印。ロッシュ商会の印だ。毎日運んでる樽だから、見間違えない」

　息ひとつ乱れていなかった。

「中に、ヨルグと、知らない男が二人。荷車に、もう半分積んである。『西門が開くころ、買い手の荷車が市場の外で待ってる。朝の鐘が鳴る前に、ここを出る』って」

「今夜のうちに、動くつもりですね」

「町の外で買い手の荷車に積み替えられたら、行き先を追うのは、ずっと難しくなります」

　リシアは路地の入口で遊んでいた男の子に小銭を握らせた。手帳を一枚破って持たせ、西門の詰め所まで走ってもらう。

　塀の上から、ロガーが干し棚の陰へ下りてきた。

「ネネとガルドを迎えに行ってきます」

　小さな声でそれだけ言って、ロガーは来た道を駆けていった。

「でも、衛兵が来るまで、待ってくれるとは限りません」

「なら、止めるしかないね」

　クロエの指が、地面の赤い土に短い線を描いた。小屋。曲がり角が一つ。もう一つ。その先の、西の街道へ出る道。

「荷を積んだ車なら、表じゃなくて裏の道を使う。二つ目の角は壁と壁の間が狭く、荷車が必ず遅くなる。私は屋根を伝って、その先へ回り、前を塞ぐ」

「一人でですか？」

「前は、私一人のほうが早い。後の道は、あんたたちが塞いでほしい」

　ちょうどそのとき、路地の入口に、ロガーを先頭にしたネネとガルドの影が見えた。ガルドは、ハンマーを腰に下げたままだった。

「話は、走りながら聞いた。盗人の荷車だな」

　ガルドはクロエを上から下まで一度だけ見て、短く聞いた。

「あんたが、クロエだな？　俺はどうすればいい？」

　クロエは、少し意外そうにガルドを見た。それから、小屋の戸の脇の暗がりを指した。

「そこから荷車が出てきたら、後ろから追って。リシアも」

　それから、なめし革屋の二階へ上がる板の外階段を指す。

「ナオトは、あの上。一つ目の角と表の通りが、両方見える。車がどっちへ行ったか、叫んで」

「私も行きます」

　ネネが言った。ロガーは、もう一つ目の角の塀へ歩きだしていた。

「もし、細い路地に逃げたら、猫のふりをして追います」

　クロエは一瞬だけ笑顔を見せてから頷き、雨水の樽に足をかけた。次の瞬間には、屋根の影に溶けていた。

　外階段の上から見下ろすと、路地は干し棚の影でいっそう暗かった。

　小屋の戸の隙間から、灯りの筋が一本、赤い土の上に落ちている。

　その筋が、ふっと太くなり　戸が、内側から開きはじめた。