異世界ゼロデイ ～魔法が使えないサイバーセキュリティ技術者、王都の脆弱性を見つけてしまう～

第27話 通行札

　俺はクロエの札を、倉の脇の戸の前でネネに渡した。

「失礼しまーす」

　ネネは胸ポケットから魔導レンズを抜き、札を目の高さに掲げた。表は十七という数字。裏返すと、板の縁に沿って細かな溝が並んでいる。深いもの、浅いもの、間隔もまちまちだ。

「数字は、人が読むための飾りですね。台が読んでいるのは、この縁の刻印です。聖印みたいな、魔力のこもった印は、どこにもありません」

　東門で回収した青い魔石には、院の聖印があった。この札には、それすらない。

「同じ溝を、別の板に入れたら？」

「同じ札になると思います」

　ネネは即答して、ちらりとリシアを見た。レンズを持つ指が、そわそわと動いている。

「……試してみても、いいですか？」

　ロッシュは額の汗を前掛けで拭い、しばらく唸ってから頷いた。

「……皆さんの見ている前でなら。やってください」

　ネネは道具袋をかき回して、手のひらほどの銅の端切れと、つまようじほどの細いノミを取り出した。

　端切れを戸口の段に置き、レンズを片手に、クロエの札と見比べながらノミを当てていく。こつ、こつ、と小さな音がした。指だけが迷わず動く。

　最後に、端切れの角を一つ斜めに切り落とした。ノミの先で、表に小さく「試」と刻む。

「これで、こっちが試しの写しだって、誰が見ても分かります」

　まず、クロエの札をくぼみに当てる。かちり、と錠が外れ、戸の内側の黒い板に白い字が一行浮かんだ。

　――十七番。

　ロッシュが戸を閉め直し、次にネネが写しを当てる。

　かちり。

　同じ音がした。板に、もう一行。

　――十七番。

「……同じだ」

　ロッシュの声がかすれた。

　クロエは、板の二行をじっと見ていた。顔の色は変わらない。けれど組んだ腕の指先が、上着の袖に食いこんでいた。

　そのとき、大扉の陰から番頭のトムが顔を出した。帳面を小脇に抱えたまま、クロエを見るなり眉をひそめる。

「獣人の札を、うちの戸で試すんですか。獣が触った札なんて、信用できませんよ」

「トム。今は、この人たちに調べてもらっている」

　ロッシュがたしなめても、トムは引かなかった。

「夜の倉に入ったのも、札を持ち出したのも、どうせ鼻の利く奴でしょう。獣の仕事ですよ」

　クロエは、トムのほうを見なかった。耳だけが一度そちらへ向き、すぐに落ちた。

「……そう思いたいなら、思っていればいい」

　この店では、獣人の運び手だというだけで、真っ先に疑いが向くようだ。

「札の溝の話をしてるんです。獣人かどうかは、関係ないでしょう」

　ネネが、むっとしたように言い返した。トムは鼻を鳴らして、大扉の陰へ戻っていった。

「複製でも、開くんですね」

　俺は言った。

「板には、札の番号と時刻が残ります。でも、その札を誰が当てたかは残らない」

　持ち主の出入りが分かる、という触れこみだった。だが、この台が確かめているのは札の溝だけだ。同じ溝なら、誰が当てても同じ番号になる。溝の形さえ写せれば、端切れと小さなノミがあれば、腕の良い職人でなくても同じ札が作れる。

「入る人に、帳面へ自分で名前を書いてもらうほうが、まだ手掛かりが残ります。筆跡を比べられますから」

「北の取引先は、持ち主の出入りが分かる、と」

「正確に言うと、札の溝が分かるだけです。札の持ち主まで分からないので、説明どおりの品ではありません……言いにくいですけど、騙されたんだと思います」

　前の世界で見てきた仕組みが、ふと頭をよぎった。何でもIT化をして、IT化そのものが目的になったシステム。誰が何を確かめるのかという本質を置き去りにしたまま、画面の上では仕様どおりに動いている。

　この世界でも同じだった。

　ロッシュは、台を見下ろした。

「贈り物だと言われて……普通なら、うちの店が一年かけても買えないような魔導品を、その何分の一かの値で譲ってもらったんです」

　これほどの装置を、どうしてそこまで安く譲ったのか。引っかかったが、今は消えた樽のほうが先だ。

「台を購入したときの書類は、残っていますか？　院への届けに添えて提出したいです」

　リシアが聞くと、ロッシュは帳場にあると答えた。台の裏にも、作った工房の印が打ってあるという。

　ネネは、クロエの札をもう一度レンズの下へ戻した。その手が、ふと止まった。

「……あれ？　刻印の奥に、白いかすが残ってます。粉じゃない。粘土、かな」

　ネネが札を傾けると、溝の底に、ごく細い白い筋が見えた。

「私は粘土なんか触っていない」

　クロエが、低く言った。ロッシュが、奥の棚を振り返った。

「白い粘土なら、うちの倉にある。樽の口を封じて、商会の印を押すのに使う粘土です。毎日、誰かが練っています」

「クロエさん。札を手放すことは、ありますか？」

「昼の休みに、裏の井戸で手を洗う。そのあいだ、札は詰め所の釘に掛けておく。濡れると錆びるから。みんな、そうしてる」

「詰め所には、誰が出入りしますか？」

「倉で働く者なら、誰でも」

　ロッシュが、口を引き結んだ。

　昼のあいだ、札は誰の手も届く釘に掛かり、樽の封の粘土もすぐそばにある。札が使われたからといって、持ち主が使ったとは限らない。

　リシアが言った。

「倉の中のことは、ロッシュさんと院で確かめます。問題は、詰め所に誰がいたか、粘土を扱うのは誰かです」

　俺は、クロエに向き直った。

「クロエさん。消えた荷の行き先を、追ってもらえませんか？」

　灰色の目が、わずかに見開かれた。

「……私に？」

「札が使われたことと、クロエさんが盗ったことは、別の問題と思います。札は昼のあいだ釘に掛かっていて、誰でも使えたんですよね？」

　俺は続けた。

「八つの小樽を夜のうちに運び出したなら、荷車が要ります。夜に通れる裏道を知っているのはクロエさんしかいません」

　番頭が、帳面を抱えて戻ってきていた。

「獣に追わせるんですか。疑われている獣に。正気ですか」

「トム！」

　ロッシュの声が、倉に響いた。トムは肩をすくめて、帳場のほうへ消えた。

　クロエは、すぐには答えなかった。

　倉の戸口の柱に背を預け、視線を荷揚げ口のある裏の路地へ流した。

「……信用してるの？　私を」

「信用というより、証拠から判断しました。荷車の轍、荷揚げ口の粘土、路地に残った足跡。そういう証拠は、嘘をつけません。荷車が使われているなら轍や車輪の跡が残っているはずです」

「……私が逃げたら？」

「あなたの靴跡が残ります。それを追えばいい」

　クロエは、ほんの少しだけ口もとを緩めた。それから、表情を戻した。

「……言ったでしょ。黙って待つのは、性に合わないって」

「パン屋の帳面は、俺たちが調べます。クロエさんは、荷の跡を追ってください」

「前にも、獣人だからって盗みの疑いをかけられたことがあった……そういうものだと思ってた」

　それ以上は言わず、何があったのかも、俺は聞かなかった。

「だから、証拠で確かめるんです。あなたの言葉より、証拠を見せた方が早いです」

　クロエは、答えなかった。ただ、柱に沿って垂れていた尾が、一度揺れた。

　しばらくして、クロエは柱から背を離した。

「……夕方までに、行き先の当たりをつける。そっちは、パン屋を見てきて。北の区の、青い屋根の角の店。じいさんは耳が遠いから、大きな声で」

　言い終えたときには、もう戸口の外にいた。足音はしなかった。

　北の区のパン屋は、坂の途中の角にあった。

　窯の熱が流れてくる。粉まみれの老人が耳に手を当てて俺たちの話を聞き、奥から分厚い帳面を持ってきた。

「クロエなら、来たよ！　一昨日の晩、粉を二袋！」

　老人が開いたページを、ロガーが読み上げた。

「一昨日の日付です。ロッシュ商会、粉二袋、運び手クロエ。夜の鐘より二刻のち。受け取りは窯番さんです」

「何十年パンを焼いていると思っているんだ。間違えやしない！」

　老人は胸を張った。

　帳面に書かれた時刻は、夜の鐘より二刻のち。倉の板に残っていたのと同じ時刻だ。北の区から倉までは、歩いて半刻かかる。

「前後の日のページも、見せてもらえますか」

　俺が頼むと、老人は眉を上げた。

「いいとも。毎晩、同じように書いてる」

　前の日も、その前の日も、同じ筆跡で、同じように時刻が書かれていた。クロエの名もあった。改ざんと思われる跡は、どこにもなかった。

　リシアが老人に頭を下げ、俺達はパン屋を後にした。

「クロエさんは、あの時ここにいた……なら、十七番の札を使ったのは、クロエさん以外です」

　俺は、そう言って空を見上げた。空が赤くなり、夕方の鐘が鳴りはじめていた。

　東の市場へ坂を下りると、途中の角でクロエが壁にもたれて待っていた。俺たちの足音に、黒灰色の耳が先にこちらを向いた。

「当たりがついた」

　クロエは、それだけ言って、坂の下を顎で示した。