第三話 姉の入学と6歳の弟
レンが六歳になった年、姉エリナが王都の貴族学校へ入学することになった。
アルデリア王国では、十歳になると子供は学校へ通う。
平民の多くは普通学校へ通い、読み書き、計算、地理、歴史、王国法の基礎、衛生、そして魔法学の初歩を学ぶ。
この世界では、魔法は貴族だけのものではない。
火を起こす魔道具、灯りをともす魔道具、水を汲み上げる魔道具、荷を動かす補助具。
生活のあちこちに、魔力を用いた道具がある。
たとえ大きな魔法を使えなくとも、魔力の扱いを知らなければ日々の暮らしにも支障が出る。
そのため普通学校では、魔力の測り方、簡単な魔道具の扱い方、暴発を防ぐための注意、低位魔法への対処法などを学ぶ。
ただし、普通学校で学ぶ魔法はあくまで生活と安全のためのものだった。
炎を大きく操る。
土壁を築く。
水流を制御する。
風で物を飛ばす。
身体を強化する。
魔法剣を扱う。
そうした実用的で高度な魔法は、専門の教育を受けなければ難しい。
そのため、魔法の才を持つ平民の子は、普通学校で見出されることがある。
成績が特に優秀であれば、推薦を受けて貴族学校や魔法専門課程へ編入する道もあった。
もっとも、それは簡単なことではない。
学費。
身元保証。
推薦者。
王都での生活費。
そして、貴族の子弟と同じ場で学ぶだけの礼法と覚悟。
才があれば誰でも上へ行ける、などというほど、この世界は綺麗にはできていなかった。
一方、貴族や騎士爵家、官僚家、裕福な名家の子供たちは、王都にある貴族学校へ入る。
十歳から十八歳までの八年間。
基本は寮生活である。
貴族学校では、普通学校よりも高度な学問を学ぶ。
読み書き、計算、王国史、地理、礼法、法制度、経済、軍事、外交、芸術。
そして、魔法学。
この学校における魔法学は、単なる生活技術ではない。
魔力測定。
魔力制御。
魔法式の基礎。
火、水、土、風など自然物への干渉。
魔道具の構造理解。
治癒補助魔法の理論。
身体強化。
障壁。
魔法剣。
集団戦における魔法運用。
魔法事故への対処。
年齢が上がれば、より専門的な課程へ分かれていく。
攻撃魔法を学ぶ者。
防御魔法を学ぶ者。
治癒や薬学に進む者。
魔道具研究に進む者。
軍で魔法部隊を目指す者。
騎士として魔法剣を磨く者。
官僚として魔法法規や魔法資源の管理を学ぶ者。
魔法は、この国の軍事、産業、医療、交通、生活、そのすべてに関わっている。
ゆえに、貴族学校で魔法ができないということは、ただ一科目が苦手というだけでは済まない。
将来の選択肢が狭まる。
周囲からの評価が下がる。
軍や官僚の上位職にも進みにくくなる。
魔法優位の世界において、魔法適性とは、一種の身分とは別の身分だった。
そして、その価値観は子供たちの中にも深く染み込んでいた。
エリナは、そんな貴族学校へ入ることになった。
つまりは、家を出ての寮生活。
その事実を、アルクレイド家の誰もがそれぞれの形で受け止めていた。
父ガレスは、分かりやすく落ち着かなかった。
「エリナ、忘れ物はないか」
「確認しました」
「本当に？」
「三度確認しました」
「四度目を」
「お父さま」
エリナが振り返る。
まだ十歳の少女だが、その目はすでに家の秩序を守る者の目だった。
ガレスは黙った。
「はい」
母ミリアは、旅装の襟元を整えていた。
「王都はルミリアより人が多いわ。疲れた時は無理せず休むのよ」
「はい、母さま」
「食事も、残しすぎないようにね」
「はい」
リオルは絵本を抱えたまま、姉の荷物を見ていた。
「姉さま、学校の図書室って大きい？」
「大きいらしいわ」
「本、いっぱい？」
「ええ。帰ったら教えてあげる」
リオルは少し嬉しそうに頷いた。
「うん」
セラはまだ幼く、ミリアの横で姉の制服の裾をつまんでいた。
「ねえさま、いく？」
「ええ。お勉強してくるの」
「かえる？」
「帰ってくるわ。休みになったら」
「いつ？」
エリナは少し困った。
「少し先ね」
セラはよく分かっていない顔で、けれど何かを感じ取ったのか、エリナに抱きついた。
「いってらっしゃい」
「ありがとう、セラ」
レンは、その様子を少し離れたところから見ていた。
姉が家を出る。
前世では、自分も子を送り出したことがある。
修行に出る弟子を見送ったことも、数えきれないほどある。
だが、今は少し違った。
自分はまだ六歳の弟であり、見送られる姉は十歳の少女だった。
小さな背中。
それでも、エリナはまっすぐ立っている。
前世の感覚で見れば、子供だ。
だが、今世の家族として見れば、頼もしい姉だった。
「レン」
エリナがこちらを見る。
「はい」
「私がいない間、お母さまの手伝いをちゃんとしてください」
「はい」
「リオルが本を読みながら階段を降りていたら止めて」
「はい」
「セラを甘やかしすぎないように」
「……はい」
「今、少し間がありました」
「気のせいです」
エリナはじっとレンを見た。
「あなたは、何かを隠す時ほど顔が変わりません」
レンは返答に困った。
姉は鋭い。
レンのすべてを見抜いているわけではない。
前世の記憶も、武の理も、知っているわけではない。
だが、何かがあるとは感じている。
それでもエリナは、それ以上踏み込まなかった。
「無理をしないように」
「それは姉さまもです」
「私は無理をしません」
「父さまもそう言います」
「お父さまと一緒にしないでください」
即答だった。
ガレスが少し傷ついた顔をした。
「エリナ……」
ミリアが笑う。
「ほら、もう時間よ」
馬車が門の前に停まっていた。
御者が控えめに頭を下げる。
エリナは家族全員に向き直り、深く礼をした。
「行ってまいります」
ミリアが微笑む。
「行ってらっしゃい」
リオルが手を振る。
「いってらっしゃい」
セラも真似をする。
「いってらっしゃい！」
レンも頭を下げた。
「行ってらっしゃい、姉さま」
ガレスは大きく頷いた。
「胸を張って行け。お前は俺の娘だ」
そこまでは良かった。
だが、エリナが馬車へ乗り込もうとした瞬間、ガレスの目が潤んだ。
「エリナ……！」
「お父さま」
「嫌なことがあったら、すぐ帰ってこい」
「まだ行ってもいません」
「手紙は毎日でもいいぞ」
「毎日は無理です」
「変な男には近づくな」
「お父さま」
「これは大事だ」
「私は学びに行くのです」
「学ぶ顔をした変な男もいる」
エリナは静かに目を細めた。
「お父さま」
「はい」
「泣かないでください」
「泣いていない」
「泣いています」
ガレスは黙った。
ミリアがそっとハンカチを渡す。
「あなた、拭いてください」
「……泣いていない」
「はいはい」
エリナは馬車に乗った。
扉が閉まる。
車輪が動き出し、馬車はゆっくりと門を出ていく。
ガレスは、馬車が角を曲がって見えなくなるまで立っていた。
レンはその横顔を見上げた。
父は寂しそうだった。
だが、同じくらい誇らしそうでもあった。
姉がいなくなった屋敷は、少し静かになった。
もちろん、セラがいるので本当に静かにはならない。
「うたう！」
朝からセラが歌い、リオルが本を読みながら返事をし、ガレスが大声で笑う。
ミリアも変わらず柔らかく家を回している。
それでも、エリナの声がないだけで、どこか空気の締まりが違った。
玄関に木剣が置きっぱなしになっていても、すぐ叱る声がない。
リオルが本を開いたまま食卓に来ても、「食事中です」と注意する声がない。
ガレスがセラを高く抱き上げすぎても、「危ないです」と止める声が遅れる。
そのたびに、家族の誰かが少し笑い、少し寂しそうな顔をした。
レンは、自分が思った以上に姉の存在を頼りにしていたことを知った。
前世では、人に頼られることが多かった。
頼ることは、あまり得意ではなかった。
だが今世では違う。
父に守られ、母に包まれ、姉に叱られ、兄に教わり、妹に笑わされる。
それは、悪くなかった。
むしろ、ありがたいことだった。
エリナから最初の手紙が届いたのは、入学から十日ほど経った頃だった。
ガレスは封筒を見るなり、仕事用の書類よりも丁寧に扱った。
「エリナからだ！」
「落ち着いてください」
ミリアが笑う。
「破かないようにね」
「分かっている」
ガレスは慎重に封を開けた。
手紙は家族全員宛てだった。
学校の校舎が大きいこと。
寮の部屋は二人部屋であること。
食堂の料理は悪くないこと。
図書室が広く、リオルが好きそうな魔法理論書が多いこと。
礼法の先生が厳しいこと。
剣術の授業では、基礎を大切にするよう言われたこと。
そして、最後に家族それぞれへの短い言葉があった。
お父さまへ。
毎日の手紙は不要です。ですが、お元気でいてください。
お母さまへ。
寮の生活は問題ありません。心配しすぎないでください。
リオルへ。
図書室に面白そうな本がたくさんあります。あなたが来る頃には、少し案内できるかもしれません。
セラへ。
歌の練習を頑張ってください。帰ったら聞かせてね。
レンへ。
お父さまが無理をしないよう見ていてください。
あなた自身も、あまり妙なことをしないように。
レンはその一文を読んで、少しだけ目を細めた。
妙なこと。
姉は何かを感じている。
やはり鋭い。
「レン」
ミリアが微笑みながら言う。
「何て書いてあったの？」
「父さまを見ているように、と」
「まあ、お願いね」
「はい」
ガレスは少し不満そうだった。
「俺はそんなに見張られるようなことはしないぞ」
その日、ガレスは木剣を玄関に置きっぱなしにした。
レンはそれを見て、静かに片付けた。
エリナの言う通りだった。
それからも、エリナの手紙は時折届いた。
最初の頃は、学校生活の報告が多かった。
授業のこと。
寮のこと。
教師のこと。
剣術のこと。
魔法制御のこと。
しかし、何通か読むうちに、レンは手紙の行間に別のものを感じるようになった。
姉は、学校で軽んじられている。
直接そうは書いていない。
だが、言葉の端にそれがあった。
学校では、家名について尋ねられることが多いです。
父の武勲を恥じる必要はないので、胸を張って答えています。
礼法の場では、王都の古い家ならではの慣習を知らず、少し困ることがあります。
ただ、知らないことは学べばよいだけです。
剣術の授業では、思ったよりも見られています。
オルド先生の名を出すと、空気が変わりました。
言葉は、木剣より扱いが難しいです。
ただし、正しく使えば身を守れます。
レンはその一文を、何度か読み返した。
言葉は、木剣より扱いが難しい。
姉らしい言葉だった。
エリナは、学校で戦っている。
木剣だけではない。
魔法だけでもない。
家名、言葉、礼法、視線。
そうしたものの中で、自分の立ち位置を作ろうとしている。
六歳のレンにとって、学校はまだ遠い場所だった。
だが、姉の手紙を読むたびに、少しずつ輪郭が見えてくる。
貴族学校は、ただ学問を学ぶ場所ではない。
人を見る場所だ。
見られる場所だ。
立ち方を問われる場所だ。
レンはそう思った。
一度、エリナからリオル宛てに長い手紙が届いた。
魔法基礎の授業で、水晶板に魔力を薄く広げる練習をしたらしい。
リオルはその手紙を読んで、目を輝かせた。
「面白い」
「何がですか」
レンが聞くと、リオルは手紙を見せた。
「姉さま、魔力を押し込むんじゃなくて、沿わせるって書いてる」
「沿わせる」
「うん。剣と同じだって」
レンは少しだけ笑った。
姉は、剣から魔法を見ている。
それは、とても自然なことだった。
人は自分の得意なものから、世界を見る。
リオルは理論から見る。
エリナは剣と秩序から見る。
父は勢いと実感から見る。
母は人の表情と空気から見る。
自分は、理から見る。
どれか一つが正しいわけではない。
きっと、世界はそれらすべてでできている。
冬休み。
エリナが初めて帰省した。
ガレスは朝から落ち着かなかった。
「そろそろ着くか」
「まだ昼前です」
ミリアが言う。
「予定では午後でしょう？」
「早く着くかもしれない」
「馬車は気持ちで速くなりません」
リオルは本を読もうとしていたが、何度も窓の外を見ていた。
セラは「ねえさま、かえる」と歌っていた。
レンも、普段より少しだけ庭の方を見る回数が増えた。
やがて、門の外から馬車の音が聞こえた。
ガレスが立ち上がる。
「来た！」
「あなた、走らないで」
ミリアの声も聞かず、ガレスは玄関へ向かった。
レンたちも続く。
馬車が停まり、扉が開く。
エリナが降りてきた。
少し背が伸びていた。
顔つきも、以前より少しだけ大人びている。
だが、家族を見た瞬間、表情が柔らかくなった。
「ただいま戻りました」
ガレスは一歩踏み出した。
「エリナ！」
「お父さま、外です」
「うむ」
ガレスはその場で踏みとどまった。
よく耐えた。
ミリアが笑いながら娘を抱きしめる。
「おかえりなさい」
「ただいま、母さま」
リオルが近づく。
「姉さま、図書室どうだった？」
「開口一番がそれですか」
「うん」
「広かったわ。あなたが好きそうな本も多かった」
リオルは嬉しそうに笑った。
セラがエリナの足に抱きつく。
「うた、きく？」
「もちろん」
レンは最後に頭を下げた。
「おかえりなさい、姉さま」
エリナはレンを見た。
「ただいま、レン」
そして少し目を細める。
「少し背が伸びましたね」
「姉さまも」
「あなたほどではありません」
「そうでしょうか」
「そうです」
いつものやり取りだった。
だが、レンには分かった。
姉は少し疲れている。
身体ではない。
心の表面が、少し硬くなっている。
学校で気を張っていたのだろう。
夕食の席で、エリナは学校の話をした。
食堂の料理。
寮の規則。
剣術教師の厳しさ。
魔法基礎の課題。
王都の貴族家の生徒たち。
明るく話していた。
だが、全部は話していない。
父を心配させないように。
母に余計な不安を与えないように。
弟たちに重い話を聞かせないように。
そうやって、選んで話している。
レンは静かに聞いていた。
その夜、食後に庭へ出ると、エリナも外に来た。
冬の空気は冷たい。
庭の木々は葉を落とし、月明かりが石畳に薄く伸びていた。
「眠れませんか」
レンが聞くと、エリナは少し笑った。
「あなたもでしょう」
「私は少し風を」
「そういうところです」
「何がですか」
「あなたは、子供らしい言い訳が下手です」
レンは黙った。
姉はやはり鋭い。
エリナは庭を見ながら言った。
「学校は、思ったより難しい場所でした」
「勉強が、ですか」
「それもあります」
「それ以外も？」
「ええ」
エリナは少し間を置いた。
「家名で人を見る者がいます。魔力で人を見る者もいます。古い家かどうかで態度を変える者もいます。教師にも、そういう方はいます」
「そうですか」
レンは静かに答えた。
「つらいですか」
エリナは少し考えた。
「嫌ではあります」
「はい」
「でも、つらいだけではありません」
「なぜですか」
「見えるからです」
エリナは庭の奥を見た。
「誰が人を見下すのか。誰が見て見ぬふりをするのか。誰が本当は困っているのか。誰が勇気を出そうとしているのか」
レンは黙って聞いた。
「学校は、そういうものがよく見える場所です」
「道場のようですね」
エリナは少し驚いたようにレンを見た。
「道場？」
「はい。立ち方や呼吸で、その人が少し見えます」
エリナはしばらく黙り、それから小さく笑った。
「やはりあなたは、時々変です」
「よく言われます」
「誰に？」
「姉さまに」
「それは正しい評価です」
レンは少し笑った。
エリナは、少しだけ表情を緩めた。
「でも、悪くはありません」
「学校が？」
「ええ。大変ですが、学ぶことは多いです」
「それはよかった」
「あなたも、いずれ行くのです」
「はい」
「たぶん、あなたも軽く見られます」
レンは姉を見る。
「魔法のことで？」
「おそらく」
「それは仕方ありません」
「仕方ないで済ませすぎるのも問題です」
エリナは少し厳しい声で言った。
「あなたは、自分を後ろに置きすぎるところがあります」
レンは答えなかった。
エリナは続ける。
「隠すべきことがあるのは分かります。全部見せる必要はありません。でも、自分を小さく扱いすぎる必要もありません」
六歳の弟に言うには、少し大人びた言葉だった。
だが、エリナは本気だった。
レンはしばらく考えた。
「覚えておきます」
「その返事は、半分くらいしか信用しません」
「厳しいですね」
「姉ですから」
エリナはそう言って、屋敷へ戻っていった。
レンは一人、庭に残った。
学校。
家名。
魔法。
言葉。
視線。
立ち位置。
姉はそこで戦っている。
自分も、いずれそこへ行く。
その時、自分は何を見るのだろう。
何を隠し、何を見せるのだろう。
レンは冬の月を見上げた。
その問いの答えは、まだ出なかった。
エリナは冬休みが終わると、また王都へ戻っていった。
今度は、ガレスも少しだけ泣くのを我慢した。
少しだけである。
春になり、また手紙が届いた。
エリナは二年生になった。
手紙には、学校で少しずつ知り合いが増えたことが書かれていた。
礼法に詳しいクラリスという令嬢。
剣術でよく立ち合うダリオンという男子。
魔力が少なくて悩んでいる生徒。
課題の整理を手伝った生徒。
詳しい話はなかった。
だが、文面から分かる。
姉は、学校の中で自分の場所を作り始めている。
ただ耐えているのではない。
学び、見て、言葉を選び、少しずつ周囲を変えている。
レンは手紙を畳んだ。
リオルは隣で魔法理論の本を読んでいる。
セラは庭で歌っている。
ミリアは窓辺で針仕事をしている。
ガレスは剣の手入れをしながら、また廊下を歩こうとしている。
「父さま」
レンは声をかけた。
「何だ？」
「剣の手入れをしながら歩くのは危ないです」
ガレスは固まった。
「……エリナに頼まれたのか？」
「はい」
ガレスは苦笑した。
「王都にいても叱られるのか」
「姉さまですから」
「そうだな」
ガレスは椅子に座り直した。
レンはその様子を見て、少し笑った。
姉は家にいなくても、家の秩序を守っている。
大したものだ。
そして季節は進む。
レンは七歳に近づいていた。
エリナは王都で学び、リオルは魔法への興味を深め、セラの歌は日に日に明るくなる。
アルクレイド家の日々は穏やかだった。
だが、その穏やかさは永遠ではない。
レンが七歳になった夏。
王都からの帰路で、彼の異常性は、露見することになる。
