まだログアウトしない、私たちへ

返事だけが、少し遅れる

　21時31分。

　集合時間までは、まだ三十分近くあった。それでも彼は、もうゲームにログインしていた。画面の中で、レンは街の端に立っている。今日は、その向こうに、これから声でつながる人たちがいる。

　所持品を開く。回復薬はある。能力を上げる食事アイテムも、昨日のうちに買ってある。装備の耐久値も確認した。戦っている途中で壊れることはない。

　準備は、ゲームの中では数字で分かる。問題は、表示されないもののほうだった。

　昨日セナが貼ってくれたメモを、もう一度開く。

『最初は足元範囲。そのあと、線がついた人は左右。初回は、集合位置と左右だけ見ておけば大丈夫です』

　短いのに、何度読んでも、頭の中で形が定まらなかった。動画も、最初の1分だけ見ればいいと言われていた。けれど彼は、その1分を十回近く見ている。戻して、止めて、また戻した。

　見ているだけなら、分かるような気がした。でも、自分の画面で同じことが起きたとき、同じように動けるとは限らない。

　チームチャットを開く。

　トウマが「飯と薬、持った。えらい」と書き、リリカが「自画自賛…」と返している。

　入力欄に「こんばんは」と打つ。少し眺めてから、消した。

　21時47分。

　ミナトの名前が表示された。

「みなさん、準備できたら通話のほうお願いします。レンさんも、聞こえるかだけ確認できれば大丈夫です」

　通話に入るという操作だけは、自分で押さなければならない。部屋には、すでにセナとリリカが入っている。続いて、トウマ、カイの名前が増えた。

　最後になった。

　まだ時間前だ。そう思いながら、彼は入室ボタンを押した。

「こんばんは」

「こんばんは。聞こえています」

「レンさん、こちらの声は大丈夫ですか」

「あ、はい。聞こえます」

「では、今日は確認中心で進めます。崩れたら続けずに、一回仕切り直します」

　セナが続けた。

「見るのは二つです。足元範囲と、線の位置。左と言ったら、画面の左で統一します」

　セナの説明は、短く、迷いがなかった。

「こういうときのセナさん、説明が説明書なんだよな」

　トウマが言った。

「分かりやすいなら問題ないと思いますけど？」

「いや、褒めてる。多分。」

「多分って…」

　リリカが笑いまじりに止めた。

「俺の役割は？」

「転がる役」

「不名誉すぎる」

「実績あるじゃん」

　確認そのものは雑ではなかった。ミナトは淡々と準備を進めていた。

「では、一回行きます」

　画面の端に、ミナトからの招待が表示された。

「パーティに参加しますか」

　彼は少し遅れて、承認を押した。画面の左側に、六人分の名前と体力が並ぶ。レンの名前も、実際のパーティ欄に入っていた。

　突入確認の音が鳴る。彼は「はい」を押した。

　暗転のあと、広い円形のフィールドに出た。

　中央には「継書の守人アルケウス」と表示された細長い人型の敵が立っていた。顔は仮面のようで、周囲には頁のような光片が静かに浮いている。

　動画では何度も見たはずなのに、自分のキャラクターの正面に立つと、名前より先に大きさだけが目に入った。

　セナのメモには、第1形態、記録の門番、と書かれていた。最初に見るのは、足元範囲と、線の位置。

「まず中央です」

「レンさん、こっちで大丈夫です」

　ミナトのキャラクターが少し動く。彼はその後ろについた。

　戦闘が始まった。

　足元に円が出る。彼は、画面の中央と足元を交互に見た。

「一回目、足元来ます」

　地面が赤く光る。彼は外へ動いた。少し大きく避けすぎた気がしたが、足元に広がった範囲には触れなかった。

「大丈夫です」

　セナの声で、指先の力が少し抜けた。

「次、線です。マークついた人、左右で」

　レンの頭上に、光る印が出た。

「レンさん、左で大丈夫です」

　左。その一語が、一瞬だけ宙に浮いた。

　自分から見て左なのか。画面の左なのか。敵を正面に見たときの左なのか。

　分かっているはずだった。さっきメモにもあった。動画でも見た。たぶん、画面左でいい。

　それなのに、確認するより先に、他の人の動きを見てしまった。半拍遅れて、レンが動く。線が伸びる。地面が光る。避けたつもりの場所で、鏡の破片のような光が弾けた。

　レンの体力が、一瞬で消えた。

　画面の中で、レンが膝をつく。

「レンさん、今の惜しい。ちょっと近かった」

「すみません」

「一回仕切り直します。今の位置だけ確認しましょう」

　ミナトが言った。戦闘が最初に戻る。その直後、ミナトの声が少しだけ変わった。

「あー……あそこか、迷うよね」

　いつもの整った言い方ではなかった。うっかり漏れた独り言のように聞こえた。それだけなのに、閉じていた扉が一枚だけ薄くなった気がした。

「出た。ミナトさんの素」

「今の素なんだ」

「じゃあ俺も普通にしゃべっていい？」

「最初から普通にしゃべってたのでは…？」

　ミナトの声は、すぐにいつもの調子へ戻った。

「レンさん、左は画面基準で見てください」

「方向は合っていました。足りなかったのは距離です。次は一歩外で」

「俺ならそこから逆にも逃げる」

「やらないほうがいいやつ」

「参考にならない実例としては優秀です」

　彼は、笑えばいいのか、もう一度謝ればいいのか分からなかった。ただ、必要なことだけを言われるほうが、何度も慰められるより息がしやすかった。

　次に同じことが来る。また黙っていて、また遅れたら、同じになる。

「あの」

「はい」

「次も、左って、画面の左で……いいですか」

「はい。画面の左です」

　セナが答えた。

「次、自分が先に動きます。レンさんは、それを見てからで大丈夫です」

　もう一度、戦闘が始まる。敵が中央に戻る。足元に範囲が出る。外へ避ける。線がつく。

「レンさん、左です」

　今度は、ミナトのキャラクターが先に動いた。彼はその後ろを見る。画面左。さっきより一歩外。範囲の端が伸びる前に、レンの足がそこへ入った。

　鏡の破片のような光が外側で弾けた。今度は、レンに当たらなかった。

「今ので大丈夫です」

「基準合いました。次もそこです」

「今のはいいじゃん」

「レンさん、もう俺より上」

「比較対象を下げない」

　彼は返事に迷った。褒められたのか、巻き込まれたのか分からない。

「ありがとうございます」

　結局、それだけ言った。そのあと、何度か同じ動きを確認した。毎回うまくいったわけではない。集合が遅れて、セナに「戻るのが少し早いです」と言われた。それでも、最初に倒れた場所だけは、次から踏まなかった。

「今日はここまでにします」

　ミナトが言ったのは、予定より少し早い時間だった。

「初回なので、無理に先へ進めません。次は、そのあとの集合から確認します」

「最初の線は、もう大丈夫そうですね」

「最初の山場は越えた感じ？」

「最初から山場って言わない」

「じゃあ、最初の段差」

「それはそれで低すぎる」

　戦闘中の短い指示とは違う、終わったあとの間だった。彼は、終わったことにほっとしていた。同時に、終わったから抜けられる、とは思えなかった。

「レンさん」

　ミナトに呼ばれて、彼は画面から目を上げた。

「はい」

「今日やってみて、難しそうなら早めに言ってください。続けられそうなら、次も同じ時間で考えています」

　返事は、すぐには出なかった。

　きつくなかった、と言えば嘘になる。左に動くのが遅れた。声を出す前に迷った。何度も、自分だけ反応が遅れている気がした。

　けれど、嫌だったわけではない。間違えたら、直す場所を言われた。分からなければ、聞いたら答えが返ってきた。一回だけ、自分の足で正しい場所に立てた。

「次も」

　彼は言った。

「行けると思います」

「了解です。では、次も同じ時間でお願いします」

　ミナトの返事は、それだけだった。大げさな歓迎も、安心させるための長い言葉もなかった。ただ、予定がひとつ決まった。

　通話を抜けると、部屋の中が急に静かになった。

　ゲーム画面には、まだレンが立っている。チームチャットには、ミナトの短い連絡が流れていた。

「今日はここまでです。次回も同じ時間で考えています」

　彼は、入力欄にカーソルを置いた。

「お疲れさまでした」

　それだけ打って、送信する。

　返事は、今日も少し遅れた。

　動きも、声も、誰かより半歩遅かった。けれど、その半歩のあとに、すぐ次の言葉で埋められるわけではなかった。

　レンは画面を閉じずに、次回の時間だけをもう一度見た。