ノアの箱舟は星の海を越えて

第8話 記憶の庭

光が薄れていくと、悟志たちは神殿の中ではなく、広い庭に立っていた。

空は淡い金色に染まり、遠くには巨大な樹が見える。先ほどまでいた、ロキの神殿――ユグドラシル神殿の庭に似ていたが、どこか違っていた。

ここは、普通の場所ではない。

悟志はすぐにそう感じた。

「ここが、記憶の間なのか？」

悟志が呟くと、ノアが頷いた。

「はい。ただし、部屋ではありません。皆さまの記憶が、庭という形を取っているのです」

ノアは淡い金色の光をまとい、ふわりと浮いていた。

ぬいぐるみのように丸い体。小さな耳と手足。思わず抱き上げたくなるような姿なのに、その表情はいつも通り真面目だった。

朋美は周囲を見渡した。

「実際にあった出来事を、そのまま見ているの？」

「完全に同じではありません。記憶は時間とともに形を変えます。ここにあるのは、皆さまの中に残っている印象に近いものです」

真人が静かに言った。

「記憶そのものではなく、記憶の痕跡か」

「はい。そう考えるのが近いです」

高原は落ち着かない様子で、自分の背中を気にしていた。不完全な光の翼は、先ほどより薄くなっている。けれど、まだ完全には消えていなかった。

「ここで、何を見ることになるんでしょうか」

ノアは首を振った。

「私にも分かりません。記憶の間は、今の皆さまに必要な断片を見せます」

悟志は庭の奥を見た。

そこに、小さな木の机があった。

立派な机ではない。切り株を平らに削り、低く整えたような素朴な机だった。その周りには、小さな椅子がいくつか置かれている。

机の前に、淡い金色に光るノアが立っていた。

記憶の中のノアだった。

今のノアと同じように、丸く小さな姿をしている。けれど、その表情は今より少し柔らかかった。

ノアの前には、青白い光体がふわふわと浮いていた。

丸く、やわらかな光をまとった存在。まだ言葉を覚え始めたばかりなのか、何かを見るたびに小さく明滅している。

記憶のノアは、小さな手で木の板を指した。

「では、今日は結界の基本を復習します」

木の板には、丸と線が描かれていた。

「これは神殿です。そして、こちらが外から来る悪いものを防ぐ境界です」

光体がふわりと揺れた。

「きょうかい……？」

「はい。境界です。中にいる者を守るための線です」

「まもる？」

「そうです。守るというのは、相手の代わりに全てを背負うことではありません。相手が自分の足で立てるように、そばにいることです」

悟志は、その言葉に胸の奥をつかまれたような気がした。

守るということ。

それは、今の自分にも向けられている言葉のように聞こえた。

その時、庭の向こうから小さな羽音がした。

一羽のセキセイインコが飛んでくる。

「ピーコ……？」

悟志は思わず呟いた。

記憶の中のピーコは、現実世界のピーコと同じ姿をしていた。けれどこちらでは、羽の周りに小さな光をまとっている。

ピーコは木の机の端に降り立つと、胸を張って言った。

「ピーコも、べんきょう！」

記憶のノアは、真面目な顔でピーコを見た。

「いいですが、途中で騒いではいけません」

「ピーコ、しずか！」

そう言ったそばから、ピーコは木の板を覗き込み、くちばしで線をつつこうとした。

ノアが慌てて止める。

「ピーコ、触ってはいけません。まだ説明の途中です」

「ちょっとだけ！」

「ちょっとでも駄目です」

「ピーコ、つよい！」

「強さと慎重さは別です」

光体が小さく揺れた。

笑っているようだった。

ノアは小さくため息をついた。けれど、どこか嬉しそうでもあった。

「では、ピーコも一緒に聞いてください。結界は壊すためではなく、守るためにあります」

「まもる！」

「はい。覚えましたね」

「ノア、まじめ！」

ピーコが片言で言うと、ノアの耳がぴくりと動いた。

「真面目なのは大事なことです」

光体も真似るように揺れた。

「ノア、まじめ」

「光体まで言わなくていいです」

高原が小さく笑った。

「ノアさん、本当に先生みたいですね」

現在のノアは、少しだけ気まずそうに視線を逸らした。

「教育の一環です」

朋美はやさしく言った。

「でも、いい光景ね」

悟志も同じことを思っていた。

戦いでも、使命でも、謎でもない。

神殿には、こんな日常があった。

ノアが光体に教え、ピーコがやって来て、片言で話す。きっとロキはどこかで怠けていて、ノアに叱られていたのだろう。

失われていたのは、世界の真実だけではなかった。

こんな穏やかな時間も、自分は忘れていた。

悟志は喉の奥が少し詰まるのを感じた。

「ノア」

「はい」

「この子たちのことも、俺は忘れていたんだな」

ノアは少し黙った。

「はい」

「そうか」

それ以上、悟志は言葉を続けられなかった。

記憶の中のノアは、木の板にもう一つ丸を描いた。

「これはロキ様です」

ピーコがすぐに反応した。

「ロキ、ねる！」

光体も揺れた。

「ロキ、ねる」

記憶のノアは、きっぱりと言った。

「よく寝ます」

悟志は思わず顔を覆った。

朋美が耐えきれずに笑った。

高原も肩を震わせている。

真人でさえ、少しだけ口元を緩めた。

記憶のノアは続ける。

「ですが、ロキ様は本当に大事な時には必ず起きます」

ピーコが首をかしげた。

「ほんと？」

「本当です」

光体が淡く光る。

「ロキ、まもる？」

ノアは小さく頷いた。

「はい。ロキ様は守る方です」

悟志は、その言葉を聞いて動けなくなった。

本当に自分は、そんな存在だったのか。

怠け者で、面倒くさがりで、それでも大事な時には動く。

ノアが信じていたロキ。

自分は、その期待に応えられるのだろうか。

その時、記憶の庭の奥に、白い石のベンチが現れた。

そこには、一人の男が横になっていた。黒と金の衣をまとい、顔に布をかけている。どう見ても、昼寝をしている姿だった。

記憶の中のロキだった。

ノアが木の机から顔を上げる。

「ロキ様！」

記憶のロキは動かない。

「ロキ様、起きてください。今日は神殿の結界確認をする日です」

記憶のロキは、布を顔にかけたまま片手だけを動かした。

「あと少しだけ」

「その“少しだけ”で、前回は半日過ぎました」

「今日は四半日くらいにしておく」

「短くしたつもりですか？」

悟志は固まった。

高原が小声で言った。

「先生……」

「言うな」

悟志は低く返した。

記憶のロキは、ようやく布を少しずらして片目を開けた。

「ノア、君は真面目すぎる。世界は多少ゆっくり回っても壊れない」

「世界は壊れなくても、周りの人が困ります」

「困ったら助ける」

「困る前に動いてください」

ノアは深くため息をついた。

滑稽なやり取りだった。

だが、悟志の胸には温かさと痛みが同時に広がっていた。

知らないはずなのに、懐かしい。

見たことがないはずなのに、身体の奥が覚えている。

記憶のロキは、ようやくベンチから起き上がった。髪を乱したまま、大きく伸びをする。

「分かった、分かった。ノアがそこまで言うなら働こう」

「私が言わないと働かないのが問題です」

「君がいるから、俺は怠けられるんだ」

「まったく褒め言葉になっていません」

記憶のノアは怒っているように見えた。

けれど、その目はどこか優しかった。

悟志は、隣にいる現在のノアを見た。

ノアは黙って、その光景を見つめていた。

「ノア」

悟志が声をかけると、ノアは少し遅れて振り返った。

「はい」

「昔の俺は、ずいぶん迷惑をかけていたんだな」

ノアは一瞬だけ考えた。

「はい」

「そこは否定しないのか」

「事実ですから」

悟志は苦笑した。

だが、ノアはすぐに続けた。

「でも、ロキ様は本当に大事な時には必ず立ち上がりました。だから皆、ロキ様を信じていたのです」

その言葉に、悟志は何も言えなくなった。

自分の知らない自分を、ノアは知っている。

それは怖かった。

けれど、少し嬉しくもあった。

その時、記憶の庭の光がふいに弱くなった。

木の机の上に描かれていた丸と線が、少しずつ滲み始める。

朋美が気づいた。

「待って。何か変よ」

真人も眉をひそめる。

「記憶が薄くなっている」

高原が木の机を見る。

「さっきまで、もっとはっきり描かれていましたよね」

悟志も見た。

木の板に描かれていた図の一部が、黒く塗りつぶされていた。

インクをこぼしたようではない。

まるで、そこだけ最初から読めないように修正されたかのようだった。

それは、神殿を襲った影とは違っていた。

影は外から押し寄せ、動いて、悟志たちを排除しようとした。

だがこれは違う。

襲ってこない。

ただ、意味だけを静かに閉じていく。

記憶のノアが光体に何かを説明している。

だが、その声が途中から聞こえなくなった。

口は動いている。

表情も見える。

けれど、肝心な言葉だけが聞こえない。

悟志は一歩前に出た。

「ノア、今、何を説明しているんだ？」

記憶のノアは答えようとした。

その瞬間、口元に黒い修正痕のようなものが走った。

声が消える。

言葉が消える。

意味だけが、黒く塗りつぶされる。

悟志の背筋に冷たいものが走った。

「何だ、これは……」

朋美の周囲に白銀の線が浮かぶ。

「記憶が壊れているんじゃない。見えないようにされている」

真人が低く言った。

「上書きというより、封鎖に近いな」

高原が震えた声で言う。

「誰かが、見せたくない部分を隠しているんですか？」

誰も答えられなかった。

ノアの表情が険しくなる。

「この記憶は、ここで欠けるはずではありません」

「ノアにも分からないのか」

「はい。ただ……」

ノアは、黒く塗りつぶされた木の板を見つめた。

「これは、外から襲ってくる影とは違います。もっと深い場所に、最初から組み込まれていたもののように感じます」

悟志の胸の奥がざわついた。

最初から組み込まれていた。

それはつまり、誰かがこの記憶に蓋をしたということなのか。

何のために。

誰が。

記憶の中のピーコが、黒く塗りつぶされた木の板を覗き込んだ。

「ここ、みえない」

光体も不安そうに揺れた。

「みえない……」

記憶のノアが、二人を守るように前へ出る。

その姿を見た瞬間、悟志は強く思った。

この日常を、失いたくない。

自分は忘れていた。

けれど、ノアは覚えていた。

光体も、ピーコも、あの木の机も、穏やかな庭の光も。

全部、あったはずなのだ。

悟志は黒い修正痕に向かって手を伸ばそうとした。

しかし、現在のノアが叫んだ。

「ロキ様、触れてはいけません！」

悟志は足を止めた。

「なぜだ」

「あれに触れれば、記憶の閉じられた部分に引き込まれます。今のロキ様では戻れなくなるかもしれません」

悟志は拳を握った。

「じゃあ、見ているだけなのか」

ノアは悔しそうに小さな手を握った。

「今は、戻るしかありません」

黒い修正痕は、ゆっくり広がっていく。

木の机。

記憶の中のノア。

光体。

ピーコ。

ロキの姿。

全部が少しずつ薄くなる。

消えるのではない。

閉じられていく。

悟志には、そう見えた。

朋美が言った。

「悟志、今は離れた方がいい。ここに留まるほど、私たちの記憶も曖昧になる」

真人も高原の肩を支えた。

「戻ろう。無理に開けるべきではない」

高原は悔しそうに唇を噛んだ。

「でも……せっかく見えたのに」

「だからこそだ」

真人は静かに言った。

「壊してしまえば、二度と見えないかもしれない」

ノアが両手を広げた。

淡い金色の光が悟志たちを包み込む。

「皆さま、戻ります！」

悟志は最後にもう一度、記憶の庭を見た。

木の机の前で、ノアが立っている。

光体が揺れている。

ピーコが机の端で羽を膨らませている。

記憶のロキは、どこか困ったように笑っていた。

その全てが、黒い修正痕の向こうへ閉じられていく。

悟志は手を伸ばした。

届かないと分かっていても、伸ばした。

最後に聞こえたのは、ピーコの片言だった。

「ノア、まじめ！」

そして、それに答えるノアの声。

「真面目なのは、大事なことです」

光が弾けた。

次に目を開けた時、悟志たちはユグドラシル神殿の扉の前に戻っていた。

高原は膝をつき、荒い息をしている。朋美も額に汗を浮かべていた。真人はすぐに全員の様子を確認し、ノアは光を弱めながらも空中に浮かんでいた。

悟志は右手を押さえた。

まだ、あの黒い修正痕が脳裏に焼きついている。

読もうとすると、黒く塗りつぶされる。

思い出そうとすると、形が崩れる。

「ノア」

悟志は低い声で言った。

「今の黒いものは何だ」

ノアはしばらく黙っていた。

やがて、首を横に振った。

「分かりません」

「敵なのか」

「それも分かりません。ただ、影とは違います。あれは襲ってきたのではなく、記憶を閉じていました」

朋美が静かに言った。

「つまり、誰かが私たちに見せたくないものがある」

真人が続ける。

「あるいは、見せられない理由がある」

悟志は拳を握った。

忘れていたのではない。

忘れさせられている。

その感覚だけが、胸の奥にはっきりと残っていた。