ノアの箱舟は星の海を越えて

第7話 忘れた力

影は、音もなく神殿へなだれ込んできた。

黒い煙のような輪郭が石畳の上を滑り、いくつもの獣の姿に分かれていく。目も口もない。ただ、そこにあるだけで空気を冷たくし、光を吸い込んでいくような存在だった。

高原が後ずさる。

「先生……あれ、本当に生き物なんですか？」

「分からない」

悟志は右手に集まる金色の光を見つめながら答えた。

光は不安定だった。雷のように弾けては消え、また手のひらに戻ってくる。握ろうとしても、指の間から逃げていく。

まるで、身体の使い方を忘れてしまった筋肉のようだった。

ノアが悟志の横に飛んできた。

「ロキ様、無理に形を決めようとしないでください」

「形を決めない？」

「ロキ様の力は、決まった武器ではありません。混沌の力は、その場に応じて形を変えます」

「そんな便利そうなもの、使い方を忘れてたら意味ないだろ」

「だから、思い出そうとしないでください」

「どういうことだ」

「感じてください。ロキ様は昔から、考えすぎると力が逃げます」

「研究者としては最悪の評価だな」

「戦う時は褒めています」

こんな状況なのに、ノアの真面目な返しに、悟志は一瞬だけ笑いそうになった。

その隙を狙うように、影の一体が跳んだ。

「悟志！」

朋美の声が響く。

悟志は反射的に右手を振った。

金色の光が弧を描き、影の身体をかすめる。影は大きく歪み、煙のように散った。だが完全には消えず、少し離れた場所で再び形を取り戻す。

「効いてはいる。でも浅い……！」

悟志は歯を食いしばった。

ノアが叫ぶ。

「中心を狙ってください！　影の中に、濃い部分があるはずです！」

「見えない！」

「見ようとするから見えないんです！」

「無茶を言うな！」

その時、朋美が一歩前に出た。

彼女の周囲に、白銀の光が浮かび上がる。無数の細い線が空中に広がり、影たちの動きをなぞるように交差していった。

ノアが短く言う。

「ミネルヴァ様は、力を撃つ方ではありません。構造を読む方です」

朋美は返事をしなかった。

ただ、目の前の影を見ていた。

初めて見る異世界。

初めて見る影。

初めて使う力。

それでも彼女は、目の前の現象を観察し、法則を探していた。

「悟志、右前方。三歩先」

「朋美？」

「あの影だけ、動きが遅れている。あなたの光が当たった瞬間、輪郭の一部が収縮した。たぶん、そこが中心よ」

「一点に絞ればいいのか」

「ええ。散らさないで。線にして」

悟志は頷いた。

影が再び跳びかかる。

悟志は右手の光を握り込もうとして、やめた。

槍にしようとしない。

剣にしようとしない。

手の中にある力を、ただ一本の線のように前へ伸ばす。

怖さはあった。

だが、朋美の声が道を示している。ノアがそばにいる。真人と高原も後ろにいる。

一人ではない。

悟志は踏み込んだ。

金色の光が細く鋭く伸び、影の中心を貫いた。

今度は、影がかすかな悲鳴のような音を立てて崩れた。黒い煙は空中でほどけ、石畳に落ちる前に消えた。

高原が息を呑む。

「倒した……」

ノアが小さく拳を握った。

「さすがです、ロキ様！」

「今のは朋美のおかげだ」

「でも、動いたのはロキ様です」

その言葉に、悟志は一瞬だけ黙った。

昔も、こんなふうに言われていた気がした。怠けている時は叱られ、動いた時だけまっすぐ褒められる。

記憶はまだ輪郭を持たない。

けれど、温度だけは確かに残っていた。

しかし、影は一体だけではなかった。

残りの影たちが、四方から一斉に動き出す。

真人が前に出た。

「高原、下がれ。無理に前へ出るな」

「でも、僕だけ何もできていません！」

「焦るな。できないことを無理にする方が危険だ」

真人の声は落ち着いていた。

その瞬間、影の一体が高原の足元へ滑り込んだ。黒い煙が蛇のように伸び、高原の足を絡め取ろうとする。

「うわっ！」

高原の身体が傾く。

真人が即座に手を伸ばした。

彼の胸元から、淡い白い光が広がった。

それは攻撃というより、乱れたものを洗い流すような光だった。高原の足元に触れた影は、じりじりと後退し、形を保てなくなる。

真人は自分の手を見つめた。

「これが……アスクレピオスの力か」

ノアが頷いた。

「アスクレピオス様の力は、傷を癒すだけではありません。乱れたものを、本来の流れへ戻す力です」

真人は静かに息を吐いた。

「なるほど。治療というより、正常化に近い」

「この状況で納得できるのが先生らしいです……」

高原が震えながらも苦笑した。

その背後で、もう一体の影が高原へ迫る。

悟志が動こうとした。

だが、間に合わない。

その時、高原の背中の光の翼が突然大きく広がった。

「え？」

高原自身が一番驚いていた。

風が巻き起こり、彼の身体がふわりと浮く。影の攻撃は空を切り、石畳を黒く染めた。

高原は数歩分だけ宙に浮いたまま、慌てて手足をばたつかせる。

「ちょ、ちょっと待ってください！　飛び方なんて知りません！」

ノアが叫ぶ。

「イカロス様、風に逆らわないでください！」

「無理です！　風に乗るとか、今まで一度もやったことありません！」

「昔はできていました！」

「昔の僕に言ってください！」

高原は必死だった。

だが、その混乱の中でも、彼の身体は落ちなかった。翼はまだ不完全だったが、逃げたいと思いながらも踏みとどまる彼を、確かに支えていた。

朋美がすぐに声をかけた。

「高原さん、右に流れて。そこなら影の動きから外れる」

「右ですね！」

高原はぎこちなく身体を傾けた。翼が風を受け、彼の身体は横へ滑る。その勢いで、影の背後に回り込む形になった。

「先生、今です！」

悟志は高原の声に反応した。

手の中の光を再び伸ばす。朋美が動きを読み、真人が足元の影を押し返し、ノアが中心の位置を叫ぶ。

「ロキ様、左下です！」

悟志は迷わず光を放った。

二体目の影が崩れる。

続けて、三体目。

四体目。

戦いは長くは続かなかった。

最初は圧倒されていた四人だったが、それぞれの力が少しずつ噛み合い始めると、影たちは神殿の中で動きを封じられていった。

朋美が見抜く。

真人が守る。

高原が引きつける。

ノアが導く。

悟志が撃つ。

まだ未熟だった。危なっかしく、無駄も多い。

けれど、確かに連携が生まれていた。

最後の影が神殿の入口へ逃げようとした時、悟志の手の中の光が急に形を変えた。

細い雷が集まり、一本の短い槍のようになる。

完全な武器ではない。

けれど、先ほどまでの不安定な光とは違った。

悟志はそれを投げた。

槍は空気を裂き、影の中心を貫く。

黒い輪郭がはじけ、淡い粒子となって消えた。

神殿に静けさが戻った。

高原は空中でふらつき、そのまま石畳に尻もちをついた。

「痛っ……」

真人がすぐに近づく。

「怪我は？」

「たぶん大丈夫です。心臓はすごく痛いですけど」

「それは恐怖だ」

「診断が早いですね」

朋美は膝に手を当て、深く息をしていた。冷静に見えていたが、額には汗が浮かんでいる。

悟志は彼女に近づいた。

「大丈夫か？」

「ええ。でも、正直に言うと怖かったわ」

「俺もだ」

朋美は少しだけ笑った。

「あなたがそう言うなら安心した」

その時、ノアが悟志の前にふわりと降りてきた。

「ロキ様」

「何だ？」

ノアは真剣な顔で言った。

「今の戦い、無茶が多すぎます」

悟志は思わず肩を落とした。

「勝った直後に説教か」

「勝ったから言えるのです。負けていたら説教もできません」

真人が静かに頷いた。

「正論だな」

「松田まで」

ノアは小さな身体で胸を張った。

「力が戻り始めているのは確かです。でも、今のロキ様は以前のようには戦えません。記憶も、感覚も、まだほとんど戻っていません」

「それは分かってる」

「分かっていません。分かっていたら、最初から一人で前に出たりしません」

悟志は返す言葉を失った。

確かにそうだった。

影が来た瞬間、彼は前に出た。朋美たちを守ろうとした。それは間違いではないかもしれない。だが、自分がどれほど戦えるか分からない状態で飛び出すのは、無謀でもあった。

ノアは少し声を柔らかくした。

「ロキ様。守ろうとしてくださるのは嬉しいです。でも、ロキ様が倒れたら、皆が困ります」

悟志はノアを見つめた。

その小さな精霊は、ただ彼を叱りたいわけではなかった。

心配しているのだ。

ずっと待っていた相手が、記憶を失ったまま目の前に戻ってきた。そしてまた、危険に飛び込もうとしている。

ノアにとって、それがどれほど不安なことなのか、悟志にも少し分かった。

「悪かった」

悟志は素直に言った。

ノアは目を丸くした。

「ロキ様が、素直に謝りました」

「そんなに珍しいのか」

「はい。かなり珍しいです」

高原が小さく笑った。

朋美も口元を緩める。

悟志は気まずそうに頭をかいた。

「昔の俺、相当ひどくないか？」

ノアは少し考えてから言った。

「怠け者でした。でも、いざという時は必ず動く方でした」

その言葉に、悟志の胸が静かに痛んだ。

自分の知らない自分を、ノアは知っている。

それが不思議で、怖くて、少し嬉しかった。

神殿の外では、空の色が元に戻り始めていた。巨大な樹の葉も、先ほどのような金色の光を取り戻している。

だが、完全に安心できる空気ではなかった。

真人が神殿の入口を見つめて言った。

「さっきの影は、また来るのか？」

ノアの表情が曇る。

「おそらく」

「目的は？」

ノアは少し迷った。

「詳しいことは分かりません。ただ、記憶が戻りかけた方に反応していました」

朋美が眉をひそめた。

「記憶を消すというより、近づく者を押し戻すように見えたわ」

真人も頷いた。

「少なくとも、さっきの影は記憶を塗りつぶしてはいない。動いて、排除しようとしていた」

悟志は神殿の外を見た。

黒い影はもういない。

だが、何かが彼らを拒んでいる。

それだけは分かった。

「それは、イリスが言っていた“境界”と関係しているのか」

ノアは小さく頷いた。

「関係していると思います。でも、私は全てを知りません。詳しいことは、イリス様から聞くべきです」

「イリスはどこにいる」

悟志が聞くと、ノアは神殿の奥へ視線を向けた。

「今はこの神殿にはいません。ただ、皆さまが最初の影を退けたことで、次の道は開くはずです」

「次の道？」

その瞬間、神殿の奥の扉が静かに光り始めた。

白い石でできた大きな扉。さっきまで何もなかったはずの表面に、金色と銀色の文様が浮かび上がる。

そこには、槍、宝珠、杯、翼のような紋章が並んでいた。

高原が立ち上がりながら言った。

「これ、僕たちの力に対応してるんですか？」

ノアは頷いた。

「おそらく、記憶の間です」

「記憶の間？」

悟志が尋ねる。

「かつての皆さまの記憶が封じられている場所です。ただし、すべてを一度に思い出すわけではありません。今の皆さまに必要な断片だけが示されるはずです」

真人が慎重に言った。

「精神的な負荷は？」

「あります。だから、無理に進む必要はありません」

ノアは悟志を見た。

「特にロキ様は、さっき力を使ったばかりです。少し休んでからでも――」

悟志は扉を見つめた。

身体は重かった。さっきの戦いで使った力が、自分の中から何かを削ったような感覚がある。手のひらはまだじんじんと痺れていた。

だが、あの扉の向こうに、自分たちが忘れたものがある。

忘れていた時間。

忘れていた名前。

ノアとの関係。

そして、この世界の真実につながる何か。

幼い頃から恐れていた忘却が、今、形を持って目の前にある。

逃げることはできなかった。

悟志は扉へ向かって一歩踏み出した。

ノアが慌てて言う。

「ロキ様、だから休んでから――」

「ノア」

悟志は振り返った。

「俺はまだ、自分がロキだなんて実感はない。だけど、忘れているものがあるなら、知りたい」

ノアは黙った。

「怖いけどな」

悟志がそう付け加えると、ノアは少しだけ表情を和らげた。

「怖いと言えるなら、大丈夫です」

朋美が悟志の隣に立った。

「私も行くわ」

真人も続いた。

「ここまで来て、観察をやめる理由はない」

高原は少し遅れて立ち上がった。

「正直、怖いです。でも……僕も、自分が何を忘れているのか知りたいです」

四人は扉の前に並んだ。

ノアは小さく息を吸い、悟志の肩の近くに浮かんだ。

「では、開きます」

扉の文様が強く輝く。

金色の槍。

銀色の宝珠。

白い杯。

風の翼。

それぞれの光が重なり合い、扉の隙間からまばゆい光が漏れ出した。

悟志は目を細める。

扉の向こうから、遠い声が聞こえた。

笑い声。

誰かを叱る声。

研究室ではない場所で交わされた会話。

神殿の庭を吹き抜ける風。

そして、幼い頃からずっと感じていた、降りられない時間とは違う、もう一つの時間の流れ。

悟志は息を呑んだ。

その声の中に、自分の声があった。

今より少し軽く、ひょうきんで、けれど確かに自分のものだと分かる声。

「ノア、少しだけ休ませてくれ。ほんの少しだけだ」

それに答える、ノアの呆れた声。

「ロキ様の“少し”は信用できません」

扉が開いた。

光が四人を包み込む。

悟志は、失われた記憶の最初の扉へ足を踏み入れた。