ノアの箱舟は星の海を越えて

第6話 帰るべき場所

世界が反転した。

足元にあったはずの水面が空へ昇り、空にあったはずの星が地面へ落ちていく。上下の感覚が失われ、悟志は朋美の手を強く握った。

落ちているのか。

浮かんでいるのか。

それすら分からなかった。

耳の奥で、水が流れるような音が響いていた。けれど身体は濡れていない。息もできる。目を閉じても、青白い光だけがまぶたの裏に焼きついている。

やがて、足の裏に硬い感触が戻った。

悟志は膝をつき、片手を地面についた。

そこにあったのは、土ではなかった。

白く滑らかな石畳だった。ひんやりとしているのに、不思議な温かさがある。まるで長い時間、誰かがここを守り続けてきたかのようだった。

「悟志、大丈夫？」

朋美の声が聞こえた。

悟志は顔を上げた。

朋美はすぐそばにいた。松田真人も、高原彗も無事だった。四人とも息を切らしながら、周囲を確認している。

だが、そこはもう水鏡神社ではなかった。

目の前には、巨大な樹がそびえていた。

幹は建物ほど太く、枝は空の果てまで広がっている。淡い金色に光る葉が風に揺れるたび、遠い鈴のような音が空気に溶けた。

その根元には、白い石で造られた神殿があった。

柱は高く、壁には見たことのない紋様が刻まれている。古代の遺跡のようでもあり、まだ生きている建物のようでもあった。

高原が震える声で言った。

「ここ……どこですか」

誰もすぐには答えられなかった。

真人は自分の腕をつねり、痛みを確かめた。

「夢ではなさそうだな」

「夢だったら、あなたも相当変な夢を見てるわね」

朋美の声は落ち着いていたが、顔色は白かった。

悟志は立ち上がろうとして、ふと自分の手を見た。

服が変わっていた。

さっきまで着ていたはずのシャツとジャケットではない。黒と金を基調にした、見慣れない衣服。軽いのに、身体にぴたりと馴染む。袖口には細かな模様が走り、指先まで薄い光の糸が絡んでいるように見えた。

「なんだ、これ……」

悟志が呟くと、朋美も自分の姿を見下ろした。

彼女の服も変わっていた。白と銀を基調とした長い衣。胸元には淡く光る文様があり、周囲には小さな数式のような光が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

高原は背中に手を回し、硬直した。

「先生……僕、背中に何かあります」

悟志が見ると、高原の背中には、未完成の翼のような光の輪郭が浮かんでいた。羽というより、風そのものが形を持ったような、不安定な翼だった。

真人は白い外套のような衣をまとっていた。胸の前には小さな杯の形をした光が浮かび、すぐに身体の中へ溶け込んだ。

真人は眉をひそめた。

「身体感覚はある。意識もはっきりしている。だが、これは……」

「集団幻覚では説明できないわね」

朋美が言った。

悟志は神殿を見上げた。

胸の奥に、妙な懐かしさがあった。

ここを知っている。

この石畳も、巨大な樹も、神殿の光も。

知らないはずなのに、身体のどこかが覚えている。

その感覚が、逆に怖かった。

「ロキ様！」

突然、甲高い声が響いた。

悟志は反射的に振り返った。

神殿の入口から、小さな光の塊がふわふわと飛んでくる。最初は火の玉のように見えたが、近づくにつれて形がはっきりした。

ぬいぐるみのように丸く、白く柔らかそうな身体。小さな手足。大きな瞳。淡い光をまとった、不思議な精霊。

その存在は悟志の前まで飛んでくると、ぴたりと止まった。

そして、頬をふくらませた。

「遅いです！」

悟志は言葉を失った。

小さな精霊は、まるでずっと待たされていたと言わんばかりに、両手を腰に当てている。

「ロキ様、またどこかで怠けていたんですか？　何度も言いましたよね。大事な時に姿を消すのはやめてくださいって」

「えっと……」

悟志は困惑して、朋美たちを見た。

高原はぽかんとしている。真人は目の前の精霊をじっと観察している。朋美だけが、どこか考え込むようにその精霊を見つめていた。

小さな精霊は、悟志の反応を見て不満げに首をかしげた。

「ロキ様？」

悟志は慎重に言った。

「君は……誰だ？」

その瞬間、精霊の表情が変わった。

さっきまでの怒った顔が消え、信じられないものを見るような目になった。小さな身体が、空中でわずかに揺れる。

「……覚えて、いないのですか？」

悟志の胸が痛んだ。

なぜか分からない。

けれど、その声を聞いた瞬間、罪悪感に近いものが込み上げてきた。

「すまない。俺は……君を知っている気がする。でも、思い出せない」

精霊はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと悟志に近づき、顔を見上げた。

「本当に、忘れてしまったんですね」

その声は責めてはいなかった。

ただ、深く寂しそうだった。

朋美がそっと尋ねた。

「あなたは、悟志の知り合いなの？」

精霊は朋美に目を向けた。

「ミネルヴァ様も……」

朋美は息を呑んだ。

「その名前……さっき水鏡で浮かんだ名前ね」

「はい。あなたはミネルヴァ様。知恵と理を司る方です」

精霊は次に真人を見た。

「アスクレピオス様」

真人は静かに頷いた。

「さっきから、その名前が頭の奥に引っかかっている」

最後に高原を見た。

「イカロス様」

高原は慌てて首を振った。

「いや、僕は高原です。そんな大層な名前じゃ……」

「今は、そうなのですね」

精霊は少しだけ悲しそうに微笑んだ。

悟志は一歩近づいた。

「君の名前は？」

精霊はまっすぐ悟志を見た。

「ノアです」

その名を聞いた瞬間、悟志の中で何かが揺れた。

ノア。

音としては初めて聞いたはずだった。

それなのに、胸の奥が熱くなる。ひどく大切なものを思い出しかけた時のように、呼吸が浅くなった。

断片が浮かぶ。

神殿の庭。

ふわふわと浮かぶ白い影。

怠ける自分を叱る声。

それでも、最後にはそばにいてくれる小さな光。

「ノア……」

悟志がその名を口にすると、ノアの目が少しだけ潤んだように見えた。

「はい。ロキ様の従者、ノアです」

「従者……」

「はい。そして、ロキ様が怠けすぎないように見張る役目です」

その言い方があまりに自然で、高原が思わず小さく笑った。

「先生、異世界でも怠けてたんですか」

「俺に聞くな。覚えてない」

ノアはすぐに悟志をにらんだ。

「覚えていなくても、怠けていた事実は変わりません」

「そこは断言するんだな」

悟志が思わず返すと、ノアは一瞬きょとんとした後、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「その言い方は、少しだけロキ様らしいです」

その言葉は、悟志の胸に静かに残った。

悟志は、水鏡でイリスが言ったことを思い出した。

ロキ。

混沌、変化、策略。

停滞した状況を動かす者。

けれど、目の前のノアが見ているロキは、神話の名よりもずっと近く、生々しい存在に思えた。

「ノア」

「はい」

「イリスは、俺をロキと呼んだ。神話に残るロキに近い名だとも言っていた」

ノアは少しだけ真面目な顔になった。

「はい。ロキ様は、アースガルズの神々の中でも、特に扱いに困る方でした」

「扱いに困る？」

「怠け者で、ひょうきんで、面倒なことからすぐ逃げようとします」

高原がまた笑いそうになった。

悟志は顔をしかめた。

「いきなりひどいな」

「事実です」

ノアはきっぱりと言った。

「ですが、ロキ様は本当に大事な時には必ず動きます。誰も思いつかない方法で道を作り、混沌の中で仲間を守る。それが、私の知っているロキ様です」

悟志は言葉を失った。

怠け者。

ひょうきん者。

混沌の中で道を作る者。

そして、大事な時には必ず動く者。

それは、神話の説明ではなかった。

ノアが長い時間そばで見てきた誰かの話だった。

「俺が……そんな存在だったのか」

「今すぐ信じなくても構いません」

ノアは静かに答えた。

「でも、私は覚えています。ロキ様が、何度も誰かを守ったことを」

悟志の胸の奥に、説明できない痛みが走った。

自分は覚えていない。

けれど、目の前の小さな精霊は覚えている。

その事実だけが、妙に重かった。

「俺はまだ、自分がロキだとは思えない」

「はい」

「でも、君が俺を待っていたことは分かる」

ノアの光が、ほんの少しだけ揺れた。

朋美が周囲を見ながら言った。

「ノア。ここはどこなの？」

ノアは表情を引き締めた。

「ユグドラシル神殿です。アースガルズにある、ロキ様の神殿です。ここは、かつてロキ様が帰る場所だった神殿です」

「アースガルズ……」

高原が小声で繰り返した。

真人が質問した。

「我々は、なぜここに来た？」

ノアは少し困った顔をした。

「本来なら、皆さまは自分の意志でこちらに戻れるはずでした。でも、現実世界での記憶の封印が強くなっていたようです。だからイリス様が、水鏡を使って入口を開いたのだと思います」

「イリス様？」

悟志は、その呼び方に引っかかった。

「ノア。君はイリスを知っているのか」

ノアは少しだけ迷うように目を伏せた。

「はい。イリス様は、こちら側と皆さまをつなぐ役目を持つ方です」

「味方なのか」

悟志が尋ねると、ノアはすぐには答えなかった。

「少なくとも、皆さまをここへ導いたのは、傷つけるためではないと思います」

「思います、か」

「私にも、イリス様のすべてが分かるわけではありません」

真人が静かに言った。

「つまり、ノアにとっても完全に説明できる相手ではない、ということだな」

ノアは小さく頷いた。

「はい。ただ、イリス様は皆さまが思い出すために必要な道を開く方です」

朋美は少し目を細めた。

「必要な道を開く人。でも、全部は教えない人」

「……そうです」

悟志は池の上に現れた青白い姿を思い出した。

信じろとは言わなかった。

けれど、答えもすべては渡さなかった。

「分かった。今は、イリスを完全には信じない。でも、無視もしない」

ノアは真面目な顔で頷いた。

「それが良いと思います」

悟志は改めてノアを見た。

「記憶の封印というのは？」

ノアは静かに頷いた。

「現実世界に戻ると、異世界での記憶は薄れていきます。そういう仕組みになっています。普通の人間なら、ほとんど忘れてしまいます」

その言葉に、悟志の手が止まった。

忘れる仕組み。

また、その言葉だった。

「誰がそんな仕組みを作った」

悟志の声が低くなる。

ノアはすぐには答えなかった。

「私は、全てを知っているわけではありません」

「でも、何かは知っているんだな」

ノアは視線を落とした。

「ロキ様。今、全部を知ろうとすると、たぶん壊れてしまいます」

その言葉に、真人が反応した。

「精神的に、という意味か？」

「はい。記憶はただ戻せばいいものではありません。忘れていた時間が長いほど、戻る時に痛みを伴います」

真人は静かに頷いた。

「それは理解できる」

高原は不安そうに自分の胸を押さえた。

「僕たちは、本当に昔ここにいたんですか？」

ノアは高原の前にふわりと移動した。

「はい。イカロス様も、ここで何度も空を飛ぶ訓練をしていました」

「僕が……空を？」

高原は自分の背中の光の翼に触れようとした。だが、その手は空を切った。翼はあるようで、まだ完全には存在していない。

「今はまだ、思い出していないだけです」

ノアは優しく言った。

「でも、焦らなくて大丈夫です」

その時、神殿の奥から低い音が響いた。

鐘の音に似ていた。

けれど、どこか警告のようにも聞こえる。

ノアの表情が一変した。

「結界が揺れています」

「結界？」

悟志が聞く前に、神殿の外の空がわずかに暗くなった。

先ほどまで金色に輝いていた巨大な樹の葉が、ざわりと震える。遠くの空に、黒い染みのようなものが広がり始めていた。

高原が青ざめた。

「あれは……何ですか」

ノアの声が硬くなった。

「影です」

「影？」

「詳しいことは、まだ分かりません。ただ、記憶が戻りかけた方に反応します」

朋美が聞き返した。

「私たちに？」

ノアは小さく頷いた。

「はい。今は、説明より離れてください」

黒い染みは、少しずつ形を変えながら神殿へ近づいていた。

鳥のようにも、獣のようにも見える。輪郭は定まらず、煙のように揺れている。だが、こちらに向かっていることだけは分かった。

真人が低く言った。

「歓迎されているわけではなさそうだな」

悟志は無意識に右手を伸ばした。

何かを握る感覚があった。

だが、そこには何もない。

代わりに、手のひらの中で金色の火花が小さく弾けた。

ノアが目を見開いた。

「ロキ様……」

「何だ、今の」

「力が、少し戻り始めています」

悟志は自分の手を見つめた。

怖さはあった。

分からないことだらけだった。

けれど、それ以上に、不思議な感覚があった。

ここは知らない場所ではない。

自分は、ここで何かをしていた。

誰かを守り、誰かに叱られ、誰かと笑っていた。

その記憶はまだ遠い。

でも、完全には消えていない。

黒い影が、神殿の結界に触れた。

空気が震え、青白い火花が走る。

ノアは悟志の前に出ようとした。

「ロキ様、下がってください。今のあなたはまだ――」

「ノア」

悟志は静かに言った。

ノアが振り返る。

「俺はまだ何も思い出していない。自分がロキなのかも分からない」

手のひらの中で、再び金色の火花が揺れた。

「でも、君を置いて逃げる人間にはなりたくない」

ノアの瞳が揺れた。

悟志は一歩、影の方へ踏み出した。

「だから、ここで逃げるわけにはいかないだろ」

その瞬間、彼の右手に光が集まり始めた。

まだ槍の形にはならない。

ただ、不安定な雷のような光が、手の中で揺れているだけだった。

それでも、ノアは確かに見た。

そこに、かつてのロキの面影が戻り始めていることを。

黒い影が、結界を破ろうと大きく膨れ上がる。

悟志は息を吸った。

怖い。

分からない。

それでも、進むしかない。

幼い頃から追い続けてきた問いの答えは、どうやら安全な場所にはないらしい。

悟志は光を握りしめ、影を見据えた。

「来るなら来い」

ノアが小さく呟いた。

「やっぱり、ロキ様です」

そして、影が神殿へなだれ込んできた。