（改稿版1）第5話 帰ってきた庭
足元の感覚が消えた。
水鏡の池も、満月も、境内の木々も、すべてが白い光の中に溶けていく。
悟志は朋美の手を強く握っていた。
離してはいけない。
それだけは、はっきり分かっていた。
上下の感覚がなくなり、体が落ちているのか、浮かんでいるのかも分からない。耳の奥で、水の音だけが遠く響いている。
朋美の手が、悟志の手を握り返した。
その温かさだけが、現実だった。
やがて、光が薄れていく。
足裏に、硬いものが触れた。
水ではない。
石だった。
悟志はゆっくり目を開けた。
そこには、白い石畳が広がっていた。
空は、夜明け前のような薄い青をしていた。
だが、夜明けではない。
太陽は見えない。雲もない。それなのに、空全体が静かに明るく、遠くの方では銀色に近い光が淡く広がっていた。
少し先には、巨大な樹が立っている。
幹は建物ほど太く、枝は空の奥へ溶けるように伸びていた。葉は風もないのにかすかに揺れ、そのたびに小さな光の粒がこぼれる。
さらに奥には、白い石でできた神殿のような建物があった。
高い柱。
見たことのない紋様。
静かな中庭。
そして、どこまでも澄んだ空気。
古いのに、朽ちていない。
長い時間が流れているのに、汚れだけが置き去りにされたような場所だった。
朋美が、悟志の隣で息を呑んだ。
「……ここ、どこ？」
悟志は答えられなかった。
水鏡神社ではない。
東京でもない。
現実のどこかの施設でも、映像でもない。
石畳の冷たさが足の裏にある。
空気の匂いがある。
巨大な樹の葉がこすれる音が聞こえる。
朋美の手の温かさもある。
夢ではなかった。
少なくとも、悟志一人の夢ではない。
「戻れる？」
朋美が小さく言った。
悟志は振り返った。
そこには、水面がなかった。
水鏡の池も、鳥居も、満月も見えない。
ただ、白い石畳が続いているだけだった。
「戻る道がない」
そう答えると、朋美の手に力が入った。
けれど、彼女は取り乱さなかった。
「じゃあ、まず状況を確認しましょう」
「怖くないのか？」
「怖いわよ」
朋美はすぐに答えた。
「でも、ここで騒いでも戻れないでしょう」
声は少し震えていた。
それでも、彼女は悟志の隣に立っていた。
その時、巨大な樹の根元から、小さな光が近づいてきた。
悟志は反射的に朋美を少し後ろへかばった。
光はゆっくり近づいてくる。
やがて、それが生き物のような形をしていることが分かった。
白く柔らかそうな、小さな体。
丸いぬいぐるみのような姿に、小さな耳と手足がある。体の周りには淡い白い光がまとわりつき、地面には触れず、ふわふわと宙に浮いていた。
可愛らしい姿だった。
けれど、その表情は驚くほど真面目だった。
声は、幼い少年のように澄んでいた。
「お帰りなさいませ、ロキ様」
悟志は言葉を失った。
朋美も目を見開いている。
ロキ。
その名が、胸の奥で小さく鳴った。
知っている名前ではない。
少なくとも、悟志の記憶にはない。
それなのに、まったく知らないとも言い切れなかった。
「……誰のことだ」
ようやく声を出すと、小さな精霊は少しだけ首を傾げた。
「ロキ様のことです」
「俺は、小泉悟志だ」
「はい。今は、そう名乗っていらっしゃるのですね」
今は。
その言い方に、悟志の背筋が冷えた。
朋美が静かに前へ出た。
「あなたは誰？」
精霊は朋美の方へ向き直った。
「私はノアです」
「ノア……」
朋美がその名を繰り返した。
悟志の胸の奥が、また小さく揺れた。
ロキという名よりも、柔らかく、少し痛みに近い反応だった。
だが、理由は分からない。
ノアは朋美を見つめ、少しだけ光を揺らした。
「朋美様も、お久しぶりです」
朋美の表情が強ばった。
「私も、あなたを知っているの？」
「はい」
「でも、私は覚えていないわ」
「今は、それで大丈夫です」
ノアの声は穏やかだった。
けれど、どこか厳しさもあった。
「無理に思い出そうとしてはいけません」
悟志は眉を寄せた。
「それは、夢の中で聞いた言葉と同じだ」
ノアは悟志を見た。
「届いていましたか」
「やはり、あれはあなたなのか」
ノアは少し間を置いてから答えた。
「すべてではありません。けれど、水鏡へ来るよう伝えたのは、私です」
朋美がすぐに聞いた。
「なぜ、私たちをここへ？」
ノアはすぐには答えなかった。
その小さな体の周りで、淡い白い光が静かに揺れる。
「思い出していただくため、ではありません」
悟志は眉をひそめた。
「違うのか」
「はい。今、無理に思い出せば危険です。ロキ様も、朋美様も、まだ現実の世界で生きています。小泉悟志様として。小泉朋美様として」
ノアは、二人をまっすぐ見た。
「現実の世界で暮らしている間、こちらの記憶は薄くなるようになっています」
朋美の表情が変わった。
「薄くなるように？」
「はい。完全に消えたのではありません。ただ、こちらの記憶が強く戻りすぎると、現実での自分を保てなくなることがあります」
悟志は言葉を失った。
忘れていたのではない。
薄くなっていた。
その言い方が、妙に胸に引っかかった。
「誰が、そんなことをした」
ノアはすぐには答えなかった。
「今は、まだ言えません」
「なぜだ」
「知れば、ロキ様は必ず追いかけます」
その答えに、悟志は反論できなかった。
ノアは続けた。
「今日お呼びしたのは、記憶を開くためではありません。ここがあることを、まず知っていただくためです。水鏡が安定し、ロキ様と朋美様がこちらへ戻れる状態になりました。だから、短い時間だけお呼びしました」
「戻れる状態……」
「はい。呼べる時と、呼べない時があります。満月の水鏡は、こちらとそちらを静かにつなぎます。だから今日でした」
朋美は、池を越えてきた時の感覚を思い出すように、そっと息を吸った。
「つまり、今日は説明を全部聞く日ではないのね」
ノアは頷いた。
「はい。今日は、ここがあること。ノアがいること。お二人が、初めて来たのではないこと。それだけで十分です」
悟志はノアを見つめた。
「初めてじゃないのか」
「はい」
ノアの声は静かだった。
「ロキ様は、ここに帰ってきたのです」
帰ってきた。
その言葉は、悟志の胸の奥に静かに落ちた。
来たのではない。
呼ばれたのでもない。
帰ってきた。
信じられない。
それなのに、完全には否定できなかった。
悟志は周囲を見渡した。
白い神殿。
巨大な樹。
薄青い空。
ノアという小さな精霊。
何もかもが現実離れしている。
それなのに、胸の奥には、まったく初めてではないという感覚がある。
「ここは、何なんだ」
ノアは巨大な樹を見上げた。
「ユグドラシル神殿です」
「ユグドラシル……」
朋美が呟いた。
「世界樹の名前ね」
「皆さまの世界では、そのように伝わっています」
ノアは静かに答えた。
「ですが、ここにあるものは、物語の中の木ではありません」
悟志は樹を見上げた。
その枝は、空の向こうへ伸びている。
どこまで続いているのか分からない。
見ているだけで、距離の感覚が曖昧になる。
「異世界、なのか」
「今のロキ様たちの言葉で言えば、そう呼ぶのが一番近いかもしれません」
「近い？」
「正確ではありません。でも、今はそれで十分です」
今はそれで十分。
ノアは、何度もそういう境界を引く。
答えを拒んでいるのではない。
二人が壊れない範囲で、少しずつ見せようとしている。
悟志には、そんな気がした。
その時、巨大な樹の向こう側から、小さな声がした。
「ノアー」
たどたどしい声だった。
ノアが振り返る。
「光体、今は待っていてください」
「ノアー」
声の方から、青白い光がふわふわと近づいてきた。
それは、人ではなかった。
丸い光の塊のようにも見えるし、小さな星が迷子になって飛んでいるようにも見えた。輪郭は淡く揺れ、青白い光をまとっている。
悟志は息を呑んだ。
朋美も、思わず一歩近づきかけて止まった。
「何、あれ……」
「光体です」
ノアは当然のように答えた。
「高次元から来た、まだ生まれたてに近い存在です。少し迷子になっています」
悟志はノアを見た。
「その説明で分かると思うか？」
ノアは真面目に首を振った。
「思いません」
「なら、なぜそのまま言った」
「事実だからです」
朋美が小さく笑いそうになり、すぐに口元を押さえた。
光体は悟志たちの前まで来ると、ふわりと上下に揺れた。
「ロキ？」
悟志の胸が、また小さく鳴った。
光体は続けた。
「ロキ、ねてない」
ノアが少し困ったように言った。
「光体、その言い方は失礼です」
「ロキ、いつもねる」
「それは事実ですが、初対面のような今のロキ様に言うことではありません」
「今のロキ様？」
悟志が聞き返すと、ノアはしまったという顔をした。
「今は、深く考えないでください」
「無理がある」
「でも、考えすぎないでください」
光体は、そんな二人のやり取りを気にせず、朋美の周りをふわふわと回った。
「ミネル……」
ノアがすぐに言った。
「光体」
その声は小さいが、はっきりしていた。
光体はぴたりと止まった。
「まだ、その名は呼ばないでください」
光体は少しだけしゅんとしたように光を弱めた。
「だめ？」
「だめです。今は、まだ」
朋美はノアを見た。
「今、何か言いかけたわね」
「はい」
「私の名前？」
「今は、聞かない方がよい名です」
朋美はしばらく黙った。
そして、小さく頷いた。
「分かった。今は聞かない」
悟志は朋美を見た。
「いいのか」
「聞いたら戻れなくなる気がする」
その言葉に、ノアの光がわずかに揺れた。
「朋美様は、やはり鋭いですね」
「褒められている気はしないわ」
「褒めています」
ノアは真面目に言った。
その時、上空から羽音が聞こえた。
悟志が見上げると、小さな鳥が飛んできた。
色も形も、どこかピーコに似ている。
けれど、現実のピーコよりも少し光を帯びているように見えた。
鳥は木の机のようなものに降り立ち、胸を張った。
「ピーコも、きた！」
悟志は思わず声を漏らした。
「ピーコ……？」
朋美も驚いている。
「うちのピーコとは、違う……わよね？」
ノアは少し困ったように言った。
「同じとも、違うとも、今は説明が難しいです」
「またそれか」
悟志が言うと、ピーコに似た鳥が得意げに鳴いた。
「ピーコ、いいこ！」
その言い方があまりにも家のピーコに似ていて、悟志と朋美は同時に黙った。
ノアは鳥に向かって言った。
「ピーコ、今日は静かにしてください。ロキ様たちは混乱しています」
「ロキ、こんらん！」
「言わなくていいです」
「ピーコ、しずか！」
そう言いながら、ピーコは羽をふくらませている。
静かにする気は、あまりなさそうだった。
悟志は、思わず小さく笑ってしまった。
こんな状況で笑うとは思わなかった。
見知らぬ神殿。
薄青い空。
ノア。
光体。
異世界のピーコ。
理解できないことばかりなのに、そのやり取りには妙な日常感があった。
ノアは木の机の前へ移動した。
そこには、小さな板が置かれている。表面には見たことのない記号が描かれていた。
「本当は、今日は光体に境界の勉強を教えているところでした」
「境界の勉強？」
悟志が聞くと、ノアは頷いた。
「はい。近づいてよいものと、まだ触れてはいけないものを分ける勉強です」
朋美が静かに言った。
「今の私たちにも必要そうね」
「はい」
ノアはすぐに答えた。
「とても必要です」
悟志は苦笑した。
「遠慮がないな」
「ロキ様には、遠慮している余裕がありません」
「俺はそんなに危ないのか」
「はい」
ノアは迷わず答えた。
「ロキ様は、気になるものがあると、すぐ近づこうとします」
朋美が隣で小さく頷いた。
悟志は彼女を見る。
「君まで」
「否定はしないわ」
ノアは小さな板に丸を描いた。
「この世界には、まだロキ様たちが触れてはいけないものがあります。名前も、記憶も、力も、すべて一度に受け取れば壊れます」
「壊れる？」
「今の自分が、です」
悟志は言葉を失った。
今の自分。
小泉悟志としての自分。
朋美と暮らし、ベルとピーコがいて、研究所で日々を過ごしている自分。
それが壊れるかもしれない。
ノアは続けた。
「だから今日は、ここがあることを知るだけで十分です」
「それだけ？」
「はい」
「ロキのことも、俺たちの記憶も、説明しないのか」
「全部はしません」
「少しは？」
ノアは少しだけ考えた。
「ロキ様は、ここを守っていた方の一人です」
悟志の胸の奥が、静かに揺れた。
「守っていた？」
「はい」
「何を？」
ノアはすぐには答えなかった。
巨大な樹の葉が、かすかに揺れる。
光体も、ピーコも、なぜか静かになっていた。
「それは、まだです」
ノアは静かに言った。
「今のロキ様が知れば、きっと急ぎます」
悟志は反論しかけて、言葉を飲み込んだ。
自分でも分かっていた。
守っていた。
その一言だけで、すでに知りたいと思っている。
何を守っていたのか。
誰と一緒にいたのか。
なぜ忘れているのか。
問いが、胸の中で一気に広がる。
ノアはそれを見透かしたように言った。
「ほら、もう急いでいます」
「……顔に出てるか？」
「出ています」
朋美も静かに頷いた。
「出てるわ」
悟志は大きく息を吐いた。
「分かった。今日は聞かない」
ノアは少し驚いたように悟志を見た。
「本当に？」
「そんなに信用がないのか」
「積み重ねです」
「何の積み重ねだ」
「ロキ様の積み重ねです」
ピーコがすかさず鳴いた。
「ロキ、たいへん！」
「お前まで言うな」
悟志は思わず言い返した。
その瞬間、胸の奥で何かが少しだけ緩んだ。
怖さはまだある。
分からないことも多い。
けれど、この場所はただ恐ろしいだけではなかった。
ノアがいる。
光体がいる。
ピーコがいる。
そして、朋美が隣にいる。
だから、まだ立っていられる。
ノアは水鏡の方へ視線を向けた。
いつの間にか、白い石畳の上に、薄い水面のような光が浮かんでいた。
「今日は、戻ってください」
悟志は驚いた。
「もう？」
「はい。長くいると、記憶が揺れます」
朋美がすぐに言った。
「戻れるのね」
「はい。水鏡が開いている間なら」
悟志は安堵した。
同時に、少しだけ名残惜しさを感じた。
来たばかりなのに。
まだ何も分かっていないのに。
戻らなければならない。
「また来られるのか」
悟志が聞くと、ノアは頷いた。
「はい。ただし、準備して来てください」
「準備？」
「思い出す準備。受け止める準備。止まる準備です」
「止まる準備か」
「ロキ様には特に必要です」
朋美が隣で小さく笑った。
悟志は反論しなかった。
たぶん、反論しても負ける。
光体がふわふわと近づいてきた。
「また、くる？」
悟志は少しだけ屈み、光体を見る。
「たぶん、来る」
「たぶん？」
「今は、そう言っておく」
光体は小さく揺れた。
「まつ」
ピーコも羽を広げた。
「またね！」
ノアは小さく頭を下げた。
「ロキ様、朋美様。今日見たことを、すぐに答えにしないでください」
朋美が頷いた。
「分かったわ」
悟志も、ゆっくり頷いた。
「分かった」
「本当に？」
「本当に」
ノアはまだ少し疑っているようだった。
だが、それ以上は言わなかった。
悟志と朋美は、水面の光の前に立った。
向こう側には、水鏡神社の池が揺れているように見える。
来る時よりも、戻る方が怖かった。
こちらが夢ではないと、もう分かってしまったからだ。
朋美が悟志の手を取った。
「帰りましょう」
「ああ」
二人は水面へ足を踏み入れた。
薄青い空が遠ざかる。
巨大な樹も、白い神殿も、ノアの小さな姿も、光の中に溶けていく。
最後に、ノアの声が届いた。
「急がないでください」
次に目を開けると、二人は水鏡神社の池の前に立っていた。
満月は、まだ水面に映っていた。
風が吹き、木の葉が揺れる。
遠くから車の音が聞こえた。
現実の音だった。
朋美は悟志の手を離さず、時計を見た。
「……ほとんど時間が経っていない」
悟志もスマートフォンを確認した。
水鏡に入る前から、数分しか経っていなかった。
あれだけのことがあったのに。
あの場所でノアと話し、光体とピーコに会い、神殿を見たのに。
こちらでは、数分。
朋美が静かに言った。
「これは、散歩では済まなくなったわね」
悟志は池を見た。
もう波紋はない。
ただの池に戻っている。
満月を映す、静かな水面。
「そうだな」
悟志は答えた。
「でも、まだ答えにしない」
朋美は頷いた。
「まず帰りましょう。ベルとピーコが待ってる」
その言葉で、悟志はようやく少し笑えた。
「ピーコに何て言われるかな」
「ピーコ、いいこ、じゃない？」
「それはいつもだ」
二人は鳥居へ向かって歩き出した。
背後で、水鏡の池は何事もなかったように月を映している。
だが、悟志は知ってしまった。
見えている世界の外側に、確かに別の場所がある。
そしてそこには、ノアがいた。
自分をロキ様と呼ぶ、小さな精霊が。
満月の光の下、悟志は朋美の手を握ったまま、現実の街へ戻っていった。
