第13話 ノアとの約束
森野夫妻には、無理に名前へ触れないよう伝えてある。
今はそれぞれの記録を残し、夢や違和感を照合するだけで十分だった。
異世界へ連れていくには、まだ早い。少なくとも悟志はそう判断していた。
焦ってはいけない。
悟志は、その言葉を何度も自分に言い聞かせた。
翌日、悟志たちは再び水鏡神社を訪れた。
目的は、閉じられた記憶を無理に開くことではなかった。
現実世界のノートにまで空白が現れた以上、これ以上、何も知らないまま進むのは危険だった。だからこそ、まず自分たちの状態を確かめる必要があった。
どこまで覚えているのか。
どこまで力が戻っているのか。
そして、どこから先が危険なのか。
水鏡神社の池に近づくと、水面が静かに揺れた。
風はない。
けれど、池の中央から淡い光が広がっていく。
前回よりも、悟志の手は震えていなかった。
朋美が隣で小さく頷く。真人は周囲を確認し、高原はノートを握りしめている。
「行こう」
悟志が言うと、三人は静かに頷いた。
水面の光が四人を包む。
世界が反転した。
足元の池が空へ昇り、夕暮れの空が下へ沈んでいく。身体が浮くような感覚が一瞬だけ続き、次の瞬間、柔らかな風が頬を撫でた。
光が薄れていくと、悟志たちはユグドラシル神殿の庭に立っていた。
白い石の柱。
遠くにそびえる巨大な樹。
淡い金色の空。
現実世界とは違う、やわらかな風。
そして、悟志の目の前にはノアがいた。
小さな精霊の姿が、淡い金色の光をまとって宙に浮かんでいる。
その姿を見た瞬間、悟志はようやく息をつけた気がした。
「ロキ様」
ノアは小さな手を腰に当てた。
「今回は、ちゃんと準備して来ましたか？」
悟志は鞄からノートを取り出した。
「もちろんだ」
ノアはじっと悟志を見た。
「本当でしょうか」
「本当だ。撤退条件も決めてきた」
朋美が紙を取り出した。
「誰か一人でも危険だと思ったら戻る。ノアさんが止めたら必ず従う。無理に閉じられた記憶を開こうとしない。そう決めました」
ノアの耳がぴくりと動いた。
それから、少しだけ光が強くなった。
「それなら、少し安心しました」
「少しだけか」
悟志が言うと、ノアは即答した。
「ロキ様ですから」
高原が小さく笑った。
悟志は肩をすくめる。
「俺の信用が低い」
「過去の積み重ねです」
「反論できないな」
軽いやり取りだった。
だが、悟志の胸の奥には、別の感情があった。
また会えた。
その事実が、思っていた以上に大きかった。
現実世界に戻ってから、ノアの記憶は少しずつ薄れていった。ノートを読めば思い出せる。ピーコの言葉でも戻ってくる。けれど、それでも完全ではなかった。
今、目の前にいるノアを見ると、自分がどれだけこの再会を望んでいたのか分かった。
悟志は、少しだけ真面目な声で言った。
「ノア」
「はい」
「待たせて、悪かった」
ノアは目を丸くした。
風が、一瞬だけ止まったように感じられた。
「ロキ様が……また素直に謝りました」
「またそれか」
「珍しいことが続くと、不安になります」
「謝ったのに不安になるな」
ノアはしばらく悟志を見つめていた。
淡い金色の光が、少しだけ揺れる。
「……お帰りなさい、ロキ様」
その言葉は、とても静かだった。
悟志は返事をするまでに、少し時間がかかった。
「ああ。ただいま」
朋美は二人のやり取りを黙って見ていた。
真人も何も言わなかった。
高原だけが、少し照れたように視線を逸らしている。
ノアはすぐに表情を引き締めた。
「それで、今日は何を確認する予定ですか？」
悟志はノートを開いた。
「閉じられた記憶を無理に開けるつもりはない。今日はまず、今の俺たちがどこまで力を扱えるのかを確認したい」
ノアは少し驚いたように悟志を見た。
「力の確認、ですか」
「ああ。前回は戦いの中で突然使った。自分たちが何をしているのかも分からなかった。次に何か起きた時、また同じでは危ない」
朋美も頷いた。
「自分の力を把握しておくことは必要だと思います」
真人が続けた。
「ただし、負荷を確認しながらです。危険ならすぐ止めます」
高原は少し緊張した表情で、自分の背中を気にした。
「僕は……また翼が出るか分かりません」
ノアは高原を見た。
「無理に出そうとしなくて大丈夫です。力は、命令して引きずり出すものではありません」
「じゃあ、どうすれば」
「思い出そうとするのではなく、今ある感覚を確かめてください」
その言葉に、悟志は前回の戦いを思い出した。
ノアはあの時も言っていた。
思い出そうとするのではなく、感じてください、と。
ノアは地面に降りた。
「今日は、閉じられた記憶には触れません。神殿の庭にある結界石を使って、力の反応だけを確認します」
「結界石？」
高原が尋ねると、ノアは庭の奥を指した。
そこには、低い石柱がいくつも並んでいた。白い石でできた柱の上には、淡い光の輪が浮かんでいる。
前に来た時には気づかなかった。
ノアが小さな手を上げると、石柱の一つが静かに光った。
「これは訓練用の結界石です。攻撃を受け止めたり、力の流れを測ったりできます。閉じられた記憶には触れません」
朋美がすぐにノートへ書く。
「訓練用結界石。閉じられた記憶には触れない。力の反応確認用」
ノアは頷いた。
「はい。朋美様、記録が早いですね」
「記録しないと、現実世界で薄れるかもしれないから」
「正しい判断です」
その時、庭の向こうから羽音が聞こえた。
「ピーコも、きろく！」
セキセイインコのピーコが飛んできて、切り株のような木の机の端に降り立った。
その後ろから、赤ちゃんの光体もふわふわと近づいてくる。
「ロキ、きた」
光体は嬉しそうに揺れた。
悟志は膝をついた。
「また会えたな」
「ロキ、おきた」
「俺は毎回それを言われるのか」
ノアは当然のように答えた。
「よく寝ていましたから」
「否定してくれ」
「事実は大事です」
ピーコが羽を膨らませた。
「ロキ、ねる！」
高原がこらえきれずに笑った。
悟志は額を押さえた。
「味方がいない」
朋美が微笑む。
「みんな正直なのよ」
ノアは木の机の上に小さな板を置いた。
「光体、ピーコ。今日は見学です。邪魔をしてはいけません」
「けんがく！」
「ピーコ、しずか！」
そう言ったそばから、ピーコは木の板をつつこうとした。
ノアがすぐに止める。
「ピーコ、触ってはいけません」
「ちょっとだけ！」
「ちょっとでも駄目です」
その日常のやり取りに、悟志の胸が温かくなる。
だが、今日はそれだけではない。
力を確認する。
自分たちの中に残っている力の輪郭を、もう一度確かめるのだ。
ノアは最初に悟志を見た。
「ロキ様から始めます」
「俺か」
「はい。前回、ロキ様の力は不安定でした。まずは形を作るところからです」
悟志は結界石の前に立った。
白い石柱の上に、淡い光の的が浮かぶ。
それは敵ではない。
ただの光だ。
それでも、悟志の右手には緊張が走った。
彼は手を開いた。
金色の火花が、指先に集まり始める。
小さな雷のような光が、手のひらの中で弾けては消え、また戻ってくる。
高原が息を呑んだ。
「前より、はっきり見えます」
朋美は光の動きを観察していた。
真人は悟志の呼吸を見ている。
ノアが言った。
「ロキ様、握り込まないでください」
「握らないと逃げそうなんだ」
「逃げるのではありません。流れているのです」
「難しいな」
「昔から、考えすぎると下手でした」
「研究者としては致命的だな」
「戦う時は、です」
悟志は苦笑した。
だが、ノアの声に従い、力を押さえつけるのをやめた。
手の中の金色の光を、握るのではなく、流す。
すると、光は少しずつ形を変えた。
細い線になる。
線が重なり、一本の短い槍のような形になる。
完全ではない。
先端は揺れ、柄の部分も不安定だった。
だが、確かに槍だった。
ノアの光が少し強くなった。
「形になりました」
悟志は息を止めた。
「これが……俺の力」
「まだ一部です」
「一部でこれか」
「ロキ様は本来、もっと扱えました」
悟志は金色の槍を見つめた。
その光は美しかった。
同時に、怖かった。
自分の中に、こんな力がある。
それは誇らしさではなく、責任の重さとして胸に落ちた。
ノアが結界石を指した。
「的を壊そうとしないでください。触れるだけです」
「触れるだけ？」
「はい。力をぶつけるのではなく、届かせるのです」
悟志は頷いた。
金色の槍を、光の的へ向ける。
前回の戦いのように投げつけるのではない。
ゆっくりと伸ばす。
槍の先が的に触れた瞬間、結界石が淡く震えた。
光の輪が広がる。
神殿の庭に、低い音が響いた。
大きな破壊音ではない。
鐘を遠くで鳴らしたような、澄んだ響きだった。
ピーコが羽を広げる。
「おおー！」
光体も強く光った。
「ロキ、できた」
悟志は手を下ろした。
金色の槍は、細かな光になって消えた。
途端に、腕が少し重くなる。
「思ったより疲れるな」
真人がすぐに近づいた。
「めまいは？」
「ない。腕が重いくらいだ」
「記録します」
高原が慌ててノートに書いた。
悟志、金色の槍を形成。
的を破壊せず接触。
結界石が反応。
使用後、右腕に疲労感。
ノアは満足そうに頷いた。
「前より安定しています。ただし、調子に乗ってはいけません」
「まだ何も言ってないだろ」
「顔が言っていました」
朋美が笑った。
「ノアさん、よく見てるわね」
「ロキ様を見張るのは私の役目です」
次は朋美だった。
ノアは別の結界石を光らせた。
「朋美様は、結界の構造を読んでください。力を広げすぎず、見える範囲だけで構いません」
朋美は静かに頷いた。
彼女の周囲に、白銀の細い線が浮かび上がる。
それは糸のようでもあり、数式の軌跡のようでもあった。
線は空中で交差し、結界石の周囲に広がっていく。
高原が驚いたように呟いた。
「綺麗だ……」
朋美は目を細めた。
「これは、単純な円じゃないわ」
「何が見えますか」
ノアが尋ねる。
「層になっている。外側の膜、内側の支え、その間に細かい補正線がある。壊れた時に全体が崩れないように、いくつもの構造で支えている」
ノアの耳がぴくりと動いた。
「そこまで見えるのですか」
朋美は白銀の線を少し動かした。
結界石の光が、柔らかく応じる。
「この結界、守るためだけじゃない。内側にいる人が外へ出る時にも、負荷を減らすように作られている」
ノアはしばらく黙っていた。
「正しいです」
「やっぱり」
「朋美様の力は、構造を読む力が強いようです」
悟志は朋美を見た。
彼女は驚いているようで、どこか冷静だった。
初めて見るものを、怖がりながらも観察している。
それは現実世界の朋美と同じだった。
朋美は白銀の線を収めると、小さく息を吐いた。
「少し頭が重いわ」
真人がすぐに確認する。
「痛みは？」
「痛みではない。複雑な図形を長時間見た後みたいな疲れ」
高原が記録した。
朋美、白銀の線で結界構造を読む。
多層構造、補正線、負荷軽減機能を確認。
使用後、頭部疲労感。
次は真人だった。
ノアは少し慎重な顔で言った。
「真人様の力は、負荷を整える方向に向いています。攻撃ではなく、乱れを戻す力です」
真人は自分の手を見た。
「癒し、というより調整か」
「はい。傷を治すだけではありません」
ノアは小さな結界石を光らせた。
その光は、他の石より少し不安定に揺れている。
「この石は、わざと力の流れを乱してあります。整えてみてください」
真人は石の前に立った。
胸元から、淡い白い光が広がる。
その光は杯の形を取りかけた。
完全な杯ではない。
だが、両手の間に水を受けるような、柔らかな形があった。
真人はそれを見つめた。
「なるほど」
「驚かないんですか？」
高原が思わず聞く。
真人は淡々と答えた。
「驚いています。ただ、驚いても状況は変わりません」
「すごいですね……」
真人は淡い杯の光を結界石に近づけた。
揺れていた石の光が、少しずつ落ち着いていく。
激しく抑えるのではない。
乱れた波を、元の流れに戻すような動きだった。
やがて、結界石の光は安定した。
ノアが頷く。
「成功です」
真人は手元の光を見つめた。
「これは、治すというより、戻す力だな」
「はい」
「無理に正しい形へ押し込めるのではなく、本来戻ろうとする方向を助ける」
ノアは少しだけ嬉しそうに光った。
「真人様らしい理解です」
真人はわずかに笑った。
「医療にも近い」
高原が記録する。
真人、淡い杯状の光を形成。
乱れた結界石を安定化。
力の性質は治癒だけでなく、正常化・調整に近い。
最後は高原だった。
彼は明らかに緊張していた。
「僕、本当にできるんでしょうか」
ノアは高原の前に立った。
「できるかどうかではなく、今どこまで反応するかを確認します」
「飛ぶんですよね」
「少しだけです」
「少しだけが一番怖いんですが」
悟志が言った。
「無理なら止めていい」
高原は少しだけ考えた。
それから、首を振った。
「やります」
声は震えていたが、逃げてはいなかった。
ノアは庭の一角へ案内した。
そこには、風の輪のような光が浮かんでいる。
「この輪の中では、落下の衝撃が和らぎます。高く飛ぶ必要はありません。翼を感じるだけで十分です」
高原は深く息を吸った。
目を閉じる。
背中に、淡い光が集まり始めた。
最初は小さな羽のようだった。
だが、少しずつ広がっていく。
不完全な光の翼。
前回より、形ははっきりしていた。
高原は目を開けた。
「出た……」
ノアが言った。
「風に逆らわないでください」
「どうやって」
「支えられている感覚を探してください」
高原は恐る恐る足元を見る。
風の輪が、彼の周囲でゆっくり回っている。
次の瞬間、高原の体がふわりと浮いた。
「うわっ」
彼は慌てて手を動かした。
翼がばたつき、体が少し斜めになる。
真人が一歩動きかけるが、ノアが止めた。
「大丈夫です。風の輪の中です」
高原は必死に姿勢を戻そうとした。
「右に流されます！」
朋美がすぐに言った。
「左肩を少し下げて。翼を動かそうとしないで、体の向きを変えるだけ」
「左肩……！」
高原は言われた通りにした。
すると、体の傾きが少し戻る。
宙に浮いている時間は短かった。
ほんの数秒。
だが、確かに高原は地面から離れていた。
そして、落ちるのではなく、自分で戻った。
石畳に足が触れる。
高原は膝に手をつき、荒い息をした。
「飛べた……？」
ノアが頷いた。
「はい。少しだけですが、飛べました」
高原の表情が変わった。
恐怖と驚きと、少しの喜びが混ざっていた。
「僕が……」
悟志は静かに言った。
「すごいな」
高原は顔を上げた。
「先生」
「前回より、ちゃんと自分で戻った」
高原は少しだけ笑った。
「はい」
ピーコが羽を広げた。
「イカロス、とんだ！」
光体も嬉しそうに揺れる。
「とんだ」
高原は照れたように笑った。
「名前はまだ慣れないですけど……少しだけ、嬉しいです」
真人が体調を確認する。
「動悸は？」
「あります。でも、怖かったからだと思います」
「めまいは？」
「ないです」
「よし。今日はここまで」
「えっ、もうですか？」
真人は静かに見た。
高原はすぐに頷いた。
「はい、ここまでです」
全員が少し笑った。
神殿の庭には、穏やかな時間が戻っていた。
悟志はノートを見た。
四人の力。
金色の槍。
白銀の構造線。
淡い杯。
光の翼。
それぞれが、少しだけ形を取り戻している。
派手な勝利ではない。
だが、確かな一歩だった。
その時、木の机の上に置かれた板が、わずかに黒く滲んだ。
全員が反応した。
黒い修正痕。
だが、前回のように広がらない。
細い線が一つ、木の板の端に現れただけだった。
ノアがすぐに手を上げた。
「今日はここまでです」
悟志は頷いた。
「分かった」
即答だった。
ノアはまた驚いた顔をした。
「本当に聞き分けています」
「そこまで驚くな」
朋美が記録する。
力の確認後、木の板に小規模な黒い修正痕。
拡大なし。
ノアの判断により訓練終了。
全員同意。
黒い修正痕は、しばらくすると薄れて消えた。
悟志はそれを見届けながら、拳を握った。
あれは敵として襲ってくるものではない。
だが、確実に何かを閉じている。
そして、自分たちが力を使うことで、閉じられた記憶の輪郭に近づきすぎると反応する。
それだけは分かった。
ノアは木の机の前に立ち、静かに言った。
「今日の確認は成功です。ですが、忘れないでください。力が戻ることと、記憶が戻ることは同じではありません」
悟志は顔を上げた。
「どういう意味だ」
「力だけが先に戻れば、危険です。なぜ使うのか、何を守るのかを思い出さないまま力を振るえば、間違えます」
その言葉は、庭に深く落ちた。
悟志は金色の槍の感覚を思い出した。
あの力は美しかった。
だが、扱いを誤れば傷つける。
ノアは続けた。
「だから、ロキ様。急がないでください」
悟志は静かに頷いた。
「分かった」
「本当に？」
「本当にだ」
ノアは少しだけ光を強めた。
「では、今日は合格です」
「合格？」
「はい。よく我慢できました」
悟志は苦笑した。
「完全に子ども扱いだな」
「褒めています」
「なら、受け取っておく」
ピーコが机の上で跳ねた。
「ロキ、がんばった！」
光体も揺れた。
「がんばった」
高原が笑い、朋美も微笑んだ。
真人は静かに記録を終えた。
悟志は庭を見渡した。
白い石の神殿。
巨大な樹。
木の机。
ノア。
光体。
ピーコ。
仲間たち。
閉じられた記憶は、まだそこにある。
黒い修正痕の向こうに、まだ触れてはいけない何かが眠っている。
けれど、今はそれでいい。
今日、自分たちは壊さずに進んだ。
無理に開けずに、確かめた。
それは、かつてのロキならしなかった選択なのかもしれない。
だからこそ、今の悟志が選ぶ意味がある。
ノアが言った。
「ロキ様」
「何だ？」
「次に来る時も、今日のように準備してください」
「分かった」
「怠けてはいけません」
「分かってる」
「本当に？」
「本当に」
ピーコがすかさず言った。
「ロキ、ねる！」
悟志は空を仰いだ。
「やっぱり信用されてない」
ノアは真面目な顔で頷いた。
「信頼は、積み重ねです」
その言葉に、悟志は少しだけ笑った。
積み重ね。
記憶も、記録も、信頼も。
すべて、一度に戻るものではない。
少しずつ積み重ねるものなのだ。
悟志はノートの最後に書いた。
今日は、力を取り戻した日ではない。
力を急がず扱うことを学んだ日。
そして、その下にもう一行加えた。
ノアとの約束を、守った日。
神殿の庭に、淡い金色の風が吹いた。
