ノアの箱舟は星の海を越えて

第11話 根と空の夢

森野美砂は、朝の光で目を覚ました。

いつもと同じ寝室だった。

薄いカーテン越しに、やわらかな光が差し込んでいる。隣では、夫の森野宙がまだ横になっていた。外からは、遠くを走る車の音がかすかに聞こえる。

何も変わっていない朝のはずだった。

それなのに、美砂はすぐに起き上がることができなかった。

夢の感触が、胸の奥に残っていた。

夢の中で、美砂は巨大な樹の前に立っていた。

根は大地の奥深くへ伸びていた。けれど、その先は土の中だけに留まっていないように見えた。無数の根が光の中へほどけ、どこまでも広がっていく。

それは植物の根でありながら、命そのものの網のようでもあった。

その奥から、誰かが自分を呼んだ。

ガイア。

聞き慣れた名前ではない。

少なくとも、美砂自身の名前ではなかった。

それなのに、その名を呼ばれた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

懐かしい。

怖い。

思い出したい。

思い出したくない。

その二つの感情が、目覚めた後も消えなかった。

「……変な夢」

美砂が小さく呟くと、隣で宙が目を開けた。

「起きていたのか」

「今、起きたところ」

宙は美砂の顔を見て、少し眉をひそめた。

「顔色が悪い」

「あなたもよ」

そう言われて、宙は口を閉じた。

普段の宙なら、夢に意味を持たせすぎることを嫌う。夢は脳が記憶を整理する過程で生じる現象であり、そこに安易な解釈を与えるべきではない。そういう人だった。

けれど、その朝の宙は違っていた。

何かを言おうとして、ためらっているように見えた。

美砂は先に尋ねた。

「あなたも、夢を見たの？」

宙は少しだけ黙った。

それから、静かに答えた。

「知らない空の下にいた」

「知らない空？」

「ああ。見たことのない空だった。だが、なぜか初めてではない気がした」

宙は起き上がり、額に手を当てた。

「細部はもう曖昧だ。ただ、空を見上げた時の感覚だけが残っている。あれを私は知っている。そう感じた」

美砂の胸がざわついた。

「私も、巨大な樹の夢を見たの。根がどこまでも広がっていて……誰かに名前を呼ばれた」

宙の表情が変わった。

「名前？」

美砂は迷った。

口にしてしまえば、夢がただの夢ではなくなる気がした。

だが、黙っていることもできなかった。

「ガイア」

部屋の空気が静かになった。

宙は、美砂を見つめたまま動かなかった。

そして、低く言った。

「私は……ウラノスと呼ばれた」

今度は美砂が言葉を失った。

ガイア。

ウラノス。

神話の名として聞いたことはある。だが、自分たちに関係があるとは思えない。

思えないはずだった。

「偶然……よね」

美砂が言うと、宙はすぐには答えなかった。

「偶然と考えることはできる」

「科学者らしい言い方」

「科学者だから、簡単に意味を与えたくない」

「私も、意味を与えたいわけじゃないわ」

美砂の声が少しだけ震えた。

「でも、夢から覚めたのに、まだ呼ばれた感覚が残っているの」

宙は静かに頷いた。

「私もだ」

二人はしばらく黙っていた。

寝室はいつも通りだった。カーテンも、ベッドも、時計も、壁に掛けた上着も、何も変わっていない。

変わっていないからこそ、夢だけが異物のように残っていた。

朝食の後、宙のスマートフォンが震えた。

画面には、小泉悟志の名前が表示されていた。

宙は眉をひそめた。

「小泉さんからだ」

美砂の手が止まった。

「こんな朝に？」

「珍しい」

小泉悟志は、同じ研究機関に所属する研究者だった。専門は違うが、会議や共同研究の場で顔を合わせることは少なくない。

だが、朝に私用の連絡が来ることは、ほとんどなかった。

宙は通話に出た。

「森野です」

電話の向こうから、悟志の声が聞こえた。

「森野さん、急にすみません。今、少し話せますか」

声は落ち着いていた。

だが、ひどく慎重だった。

宙は美砂を見た。

「美砂もいます。スピーカーにします」

スマートフォンがテーブルに置かれ、悟志の声が部屋に響いた。

「最初に言っておきます。奇妙な話を信じてほしいわけではありません。ただ、確認したいことがあります」

宙の表情が硬くなる。

「確認したいこと？」

「はい。こちらから名前は言いません。もし昨夜から今朝にかけて、変わった夢を見たなら、その内容だけを聞かせてください」

美砂は息を止めた。

宙もすぐには答えなかった。

その沈黙で、悟志は何かを察したようだった。

「何か、ありましたね」

宙は慎重に言った。

「なぜ、それを聞くんですか」

悟志は少し間を置いた。

「昨夜、こちらで水鏡に関する記録を照合していた時、森野さんたちと関係するかもしれない識別反応が残りました。ただし、こちらの解釈を先に伝えると、記憶に影響する可能性があります。だから、先にそちらで見た夢を聞きたい」

宙は黙った。

その説明は奇妙だった。

だが、思い込みに飲まれた人間の言い方ではなかった。

美砂はテーブルの端を握り、ゆっくりと口を開いた。

「私は……ガイアと呼ばれました」

電話の向こうで、悟志が短く息を吸う気配がした。

宙も続けた。

「私は、ウラノスと呼ばれた」

沈黙が落ちた。

それは驚きだけではなかった。

何かがつながってしまったことへの、重い沈黙だった。

やがて、悟志は低く言った。

「こちらの記録に残っていた識別名と一致します」

宙の顔から、血の気が引いたように見えた。

「識別名？」

「GAIA。URANUS」

美砂は椅子の背を握った。

悟志は続けた。

「それだけなら、すぐに連絡するつもりはありませんでした。けれど、同じ時刻の記録に、二人の名前だけが参照されたような反応も残っていました」

「二人の名前？」

「森野美砂。森野宙」

美砂は宙を見た。

宙も美砂を見ていた。

悟志の声は、あくまで慎重だった。

「もちろん、それだけで何かを断定するつもりはありません。だから、まず夢や違和感の有無だけ確認したかった」

宙は低く言った。

「小泉さん。正直に言うと、かなり危うい話に聞こえます」

「分かっています」

「あなたたちが、何かの思い込みに巻き込まれている可能性もあります」

「それも否定しません」

悟志の声は静かだった。

「だからこそ、記録を分けています。見た事実。感じたこと。まだ分からない解釈。この三つに」

宙は少し黙った。

美砂にも分かった。

悟志は、信じろと言っているのではない。

信じる前に、記録しようとしている。

「できれば会って、互いの記録を照合したい。無理に何かを信じる必要はありません。夢の内容だけでも残してほしい」

宙は美砂を見た。

美砂は小さく頷いた。

怖い。

けれど、知らないふりをする方がもっと怖かった。

「会いましょう」

宙は言った。

「ただし、私たちはまだ、あなたたちの話を受け入れるわけではありません」

「分かっています」

悟志は答えた。

「確認だけです」

電話を切った後、美砂と宙は、互いの夢をそれぞれノートに書き留めた。

忘れないためだった。

そして、意味を急いで決めないためでもあった。

午後、二人は同じ研究機関内にある悟志の研究室を訪れた。

会議室には、悟志、朋美、松田真人、高原彗がいた。机の上にはノート、端末、印刷されたログ、ホワイトボードの写しが並んでいる。

美砂は少し身構えながら椅子に座った。

宙は座る前に言った。

「最初に確認します。私たちは、あなたたちの話を信じに来たわけではありません」

悟志は頷いた。

「分かっています。今日は、互いの記録を照合するだけです」

真人が穏やかに続けた。

「気分が悪くなったり、話を止めたくなったりしたら、すぐに言ってください」

その言葉で、美砂は少しだけ息がしやすくなった。

悟志はモニターに二つの表示を出した。

GAIA。

URANUS。

その文字を見た瞬間、美砂の胸が小さく震えた。

宙も表情を変えた。

悟志は説明を続けた。

「この二つは、こちらの記録に残った識別名です。ただし、意味は分かっていません。誰を指すのかも、まだ断定しない方針です」

高原が端末を操作し、別の画面を表示した。

そこには、識別不能のログと、その周囲に残った参照痕跡が表示されていた。

森野美砂。

森野宙。

高原は緊張した声で説明した。

「通常のアクセス履歴ではありません。誰かが二人の名前を検索した形跡もありません。ただ、識別反応が残った時刻に、共同研究者リストの索引上で、この二つの名前だけが反応したように残っていました」

宙は画面を見つめた。

「反応したように、というのは曖昧ですね」

「はい。曖昧です」

高原は正直に答えた。

「だから断定はしていません」

美砂は静かに言った。

「私は、自分がガイアだとは思っていません」

悟志はすぐに頷いた。

「それでいいと思います」

「でも、その名前を聞くと、胸が苦しくなるんです」

言葉にした瞬間、美砂は自分の声が震えていることに気づいた。

朋美がやさしく言った。

「今の自分が否定されるわけではないと思います」

美砂は朋美を見た。

朋美は続けた。

「私も、ミネルヴァという名前を聞いた時、戸惑いました。でも、私は今も小泉朋美です。その上で、忘れていた何かがあるのかもしれない。今はそのくらいでいいと思っています」

真人も頷いた。

「記憶に関わる問題では、急いで結論を出すことが一番危険です」

宙は腕を組んだ。

「では、今日の目的は何ですか」

悟志は答えた。

「夢の内容を記録すること。名前を聞いた時の反応を確認すること。そして、今後もし似た夢や違和感があった場合に、互いに照合できるようにすること」

「それだけ？」

「それだけです」

宙は少し驚いたようだった。

異世界や神の話を聞かされ、何かを信じろと言われるのではないか。そう思っていた。

だが、悟志たちはそうしなかった。

高原がノートを開いた。

「森野さんたちの夢を、時系列で聞いてもいいですか？　無理のない範囲で」

宙は美砂を見た。

美砂は頷いた。

「私から話します」

彼女は夢の内容を話した。

巨大な樹。

どこまでも広がる根。

名前を呼ばれたこと。

懐かしさと怖さ。

自分の名前ではないと拒みたい気持ち。

続いて、宙が話した。

知らない空。

初めてではない感覚。

ウラノスという名前。

目覚めても残っていた違和感。

ただし、宙は慎重だった。

「私は、これを記憶だとはまだ認めていません」

悟志は頷いた。

「分かっています」

「夢です。現時点では、それ以上ではない」

「その記録で十分です」

その時、美砂は自分のノートに目を落とした。

朝、夢の内容を書いたページが開いている。

そこには、自分の字でこう書かれていた。

ガイア。

そして、その下に、書いた時にはなかったはずの一行が増えていた。

筆跡は、自分のものに見える。

だが、美砂には、それを書いた覚えがなかった。

根は、まだ目覚めない。

美砂は声を失った。

「これ……私、書いていません」

悟志たちの表情が変わる。

宙がすぐに自分のノートを開いた。

ウラノス。

その下に、短く一行。

筆跡は、宙自身のものに見えた。

だが、彼にはそれを書いた記憶がなかった。

空は、まだ応えない。

宙の表情が硬くなった。

「私の方にもあります」

高原がすぐに二人のノートを撮影し、時刻を記録した。

「紙のノートです。外部通信ではありません。追加された瞬間は見ていませんが、今この場で確認しました」

真人が静かに言った。

「全員、落ち着いてください。今は現象を記録するだけです」

美砂はノートを握りしめた。

根は、まだ目覚めない。

怖かった。

だが、影が現れたわけではない。

何かが襲ってきたわけでもない。

ただ、記録の中に一行だけ増えている。

その静けさが、かえって不気味だった。

宙は低く言った。

「これは、こちらの心理状態に反応している可能性があります」

悟志は頷いた。

「そうかもしれません。だから、今日はここまでにしましょう」

美砂は顔を上げた。

「ここまで？」

「はい。これ以上、名前に触れすぎない方がいい」

真人も頷いた。

「私も同意します。受け止める時間が必要です」

美砂は自分のノートを見た。

私はまだ、自分がガイアだとは認めない。

そう言った直後に、

根は、まだ目覚めない。

という一文が現れた。

まるで、その拒絶すら見透かされたようだった。

「小泉さん」

「はい」

「私はまだ、これを受け入れられません」

悟志は頷いた。

「当然です」

「でも、無視もできません」

「それも当然です」

美砂は少しだけ笑いそうになった。

何も解決していない。

だが、否定されないだけで、少しだけ息がしやすかった。

宙はノートを閉じた。

「今日の記録は持ち帰ります。追加された一文も、そのまま残します」

「お願いします」

悟志は言った。

「ただし、無理に意味を考えないでください。今は、記録だけで十分です」

会議室を出る時、美砂は一度だけ振り返った。

モニターには、まだ二つの名前が表示されていた。

GAIA。

URANUS。

その名前を自分のものだとは思えない。

思いたくもない。

それでも、胸の奥で何かが静かに目を覚まそうとしている。

その感覚だけは、否定できなかった。