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王と商人の決着

北部都市群主席ペトラは、

単身サンドランド王ジギスムントのもとへ向かいます。

　朝の陽光が、砂岩で築かれた離宮の間を黄金色に染めていた。

　静まり返った広間の中央には、

　北部都市群主席ペトラがただ一人立っている。

　護衛も親書も持っていない、この場に必要なのは武力でも書面でもなく、

　交わされる言葉だけだからだ。

　仮の玉座の上では、ジギスムントが静かにペトラを見下ろしている。

「……北部都市群の主席が、わざわざ一人で来るとはな」

　感情を押し殺した声だった。

　ペトラは肩をすくめる。

「伝言で済む話なら、ここへは来ていない」

　臣下としてでも、商人としてでもない。

　国家を代表する交渉人として、この場では対等に立つ。

　暗殺者を送り込まれた抗議も込め、ペトラは一礼すらしなかった。

　ジギスムントは小さく頷く。

「聞こう」

　その一言を待っていたように、ペトラは単刀直入に切り出した。

「ヒマリ女王は、海路を開放する」

　言葉が消えると、玉座の間には重苦しい沈黙だけが残った。

「……独占を手放すということか」

「違う」

　ペトラは即座に否定する。

「手放すのではない。開放するのだ」

　一歩だけ前へ進む。

「サンドランドも、北部都市群も、王都も。

　誰もが利用できる海路を築く」

　ジギスムントは答えない。

　ただ、その瞳だけが静かに細められる。

　頭の中では、輸送量、関税、収益予測、利益配分

　――あらゆる数字が瞬く間に組み上がり、

　新たな交易圏の姿を描き始めていた。

　ペトラは急かさない。

　この男は考える時間を与えた方が、より正確な答えへ辿り着く。

　やがて、ジギスムントが静かに口を開く。

「……条件は」

「アレクシス公子の失われた目と腕を返してもらう」

　再び空気が止まる。

　ジギスムントの表情は変わらなかった。

　だが、その瞳だけがわずかに揺れる。

「……知っていたか」

「刺客からな」

　一拍置き、ペトラは静かに続けた。

「北部都市群にも、

　表には出せない仕事があると理解していただけるだろう」

　その一言で十分だった。

　ジギスムントは小さく息を吐く。

「……海路の開放と引き換えに、それを返せと」

「そうだ」

　再び長い沈黙が流れる。

　やがてジギスムントは低く呟いた。

「それでは、私は敗北を認めることになる」

　周囲の温度が下がった気がした。

　王として積み上げてきた誇りが、静かにその声へ滲んでいた。

　しかし、ペトラは首を横に振る。

「違う」

　その言葉は穏やかでありながら、揺るぎなかった。

「勝者も敗者もない交易を作る。それがヒマリ女王の望みだ」

　ジギスムントは静かに目を閉じる。

　勝てば奪い、負ければ失う。

　それが政治であり、外交であり、交易だと、少なくとも自分は信じてきた。

　だがヒマリは違う。

　誰かを打ち倒すためではなく、

　全員が利益を得られる盤面そのものを作り替えようとしている。

　それは、自分がこれまで築いてきた理の外側にある発想だった。

「……ヒマリは、本当にそう言ったのか」

「ああ」

「私を滅ぼすのではなく」

　ペトラは静かに頷く。

「滅ぼして終わるなら、あの女王は最初から私をここへ寄越していない」

　玉座の間を風が吹き抜けた。

　ジギスムントは窓の外へ視線を向ける。

　砂漠の空は、どこまでも青く澄んでいた。

「答えなくても構わない」

　ジギスムントは静かに続ける。

「だが、一つだけ聞こう」

「……何だ」

「ヒマリが陸路を押さえ、北部都市群が海路を握る」

　一拍置き、真っ直ぐペトラを見据えた。

「その状況で、サンドランドを攻略することは可能だと思うか？」

　それは問いではなく、静かな確認だった。

　ペトラも、その意味を理解する。

　陸と海を抑え、空からも攻められる。

　ジギスムントにとっては悪夢だろう。

　だがペトラは腕を組み、淡々と言葉を続けた。

「……ここは戦の相談をする場ではないはずだ」

　それ以上は語らない。

　その沈黙の中で、ジギスムントはようやく理解する。

　北部都市群は脅しているのではない。

　戦わずに済む道を差し出しているのだ。

「……なるほど」

　小さく笑う。

　その笑みは、自嘲にも似ていた。

「情けをかけられるのは初めてだ」

　長い沈黙の末、ジギスムントはゆっくりと立ち上がり、

　玉座の脇へ歩み寄る。

　そこに置かれていた黒塗りの木箱を静かに持ち上げる。

　両手で抱えられるほどの大きさだった。

「……約束は守ろう」

　そう言って階段を下り、ペトラの前へ歩み寄る。

　ペトラは無言のまま木箱を受け取った。

　ずしりとした重みが腕へ伝わる。

　開ける必要はない。

　中身が何であるかは、互いによく分かっていた。

「感謝する」

「礼には及ばん」

　ジギスムントは静かに首を振る。

「ヒマリに伝えろ。

　私がブリュードを取り戻すまで争いは終わらん」

　一拍置き、穏やかな声で続ける。

「サンドランドとしては有意義な交渉だった」

　その言葉には、王として最後まで失わなかった矜持が宿っていた。

　ペトラは静かに頷く。

「商人として、その判断を歓迎しよう」

　短く言い残し、踵を返す。

　大きな扉が開き、朝の光が謁見の間へ流れ込んだ。

　ペトラは振り返らない。

　その背を見送りながら、

　ジギスムントは一人、静かに砂漠の空を見上げる。

　勝敗だけを追い続けてきた王の盤面は、

　今、新しい理によって静かに塗り替えられようとしていた。

ジギスムントもペトラを捕らえるような愚は犯しませんでした。

交渉はまとまります。