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影の刺客、北部都市群へ

夜の医療院を襲う、王家直属の影。

狙われたのはヒマリ女王。

　北部都市群の夜は静かだった。

　港の灯りが海面を淡く照らし、

　遠くから荷役の音だけが規則正しく響いてくる。

　その静寂を裂くように、一つの影が中央医療院の屋根を滑っていた。

　月光すら映さない漆黒の人影。

　人の姿をしていながら、人ではない。

　王家直属の隠密魔導士

　――ジギスムントが最後まで温存していた切り札である。

　影は屋根の縁から壁へ溶け込むように染み込み、

　そのまま三階病棟へと潜り込んだ。

　狙う標的は、ただ一人。

　ヒマリ女王。

（目標確認）

　感情のない思考だけが流れる。

（対象を排除する）

　使命は、それだけだった。

　　　　　◆

　同じ頃。

　病棟の廊下を、ヒマリとノリスは並んで歩いていた。

　アレクシスの病室を出た帰りである。

「少しずつ顔色も良くなってきたみたい」

「そう？　自分じゃ分からなくて」

　ノリスは照れくさそうに笑う。

　その笑顔を見て、ヒマリもようやく肩の力を抜いた。

　しかし、その直後だった。

　ノリスの足がぴたりと止まる。

　胸の奥で心臓が嫌な音を立てた。

　異界へ踏み込んだ時と同じ感覚。

　肌を撫でる冷気。

　世界そのものが歪むような違和感。

　間違いない。

　殺意だ。

「……ノリス？」

　ヒマリが振り返る。

　ノリスは返事をせず、静かに目を閉じた。

　風の流れ。

　魔力の揺らぎ。

　わずかな気配を探り、そして見つける。

「ヒマリ」

　張り詰めた声だった。

「隠れて」

「え？」

「早く！」

　叫ぶと同時に、廊下の石壁が波打つ。

　壁が黒い液体のように溶け、その中から人の形をした影が姿を現した。

　白い双眸だけが、不気味に闇へ浮かび上がる。

　ノリスの血の気が引いた。

（この術は……）

　王都で見た。

　王家直属の隠密術式。

　魔王だった頃の自分だけが知る、王家最強の暗殺魔導。

「ヒマリには触れさせない」

　考えるより早く身体が動く。

　ヒマリを背中へかばい、一歩前へ踏み出した。

　影は音もなく距離を詰める。

　殺気はない。

　あるのは任務だけ。

　だからこそ恐ろしい。

「……ジギスムント」

　その名を呟いた瞬間、影の腕から漆黒の剣が伸びた。

　月光すら飲み込む闇の刃。

　同時に医療院へ警鐘が鳴り響いた。

　　　　　◆

「侵入者だ！」

「三階だ！」

「ヒマリ女王を守れ！」

　兵士たちが一斉に廊下へ雪崩れ込む。

　矢が放たれ、魔術が撃ち込まれる。

　だが、そのすべてが影をすり抜けた。

「効かない！」

「実体がないぞ！」

　兵士たちに動揺が広がる。

　北部都市群は交易国家だ。

　未知の暗殺術と戦う経験などない。

　その空気を断ち切るように、ペトラが鋭く叫んだ。

「落ち着け！　敵は一体だ！」

　兵士たちの視線が集まる。

「第一優先はヒマリ女王の護衛だ！　アレクシス公子にも護衛を回せ！」

　続いてネリィが前へ出る。

　影を見た瞬間、その表情が険しく変わった。

「影術……」

「知っているのか？」

「ジギスムント直属の隠密魔導士よ。普通の兵では止められない」

　ネリィは影から目を離さないまま続けた。

「でも、ここでヒマリ女王を失えば、北部都市群の信用は終わる」

　ペトラは静かに頷く。

「その通りだ」

　そして兵士たちへ命じた。

「ヒマリ女王を守れ！　これは一人の命を守る戦いではない。

　我ら商人国家の信用を守る戦いだ！」

　その言葉で兵士たちの表情が変わった。

　恐怖は消え、代わりに責任が宿る。

　　　　　◆

　影の刺客はなおもヒマリだけを見据えていた。

　その時だった。

　ヒマリの錫杖が白く輝く。

（クルス）

『目標補足』

　無機質な声が響く。

『迎撃術式、展開』

　白銀の術式が廊下一面へ広がり、床と壁を幾何学模様で埋め尽くす。

　初めて影の動きが止まった。

『ヒマリへの接触を禁止する』

　感情はない。

　それでも演算だけで侵入を拒む強固な意志が術式には宿っていた。

　影は散開し、術式の隙間を縫うように動く。

　それでも狙いは変わらない。

　ヒマリを殺す。

　その命令だけが刷り込まれていた。

　だが、その前へノリスが立ちはだかる。

　足が震える。

　この影を見るたび、自分が何者だったのか思い出してしまう。

　すると影が、魂へ直接語りかけてきた。

『戻レ』

『魔王ハ影ノママ在レ』

　異界。

　血に染まった戦場。

　ヒマリへの憎しみ。

　封じたはずの記憶が一気によみがえる。

『光ハ喰ラウモノ』

　かつての自分なら、その言葉は真実だった。

　だから苦しい。

　影の腕がヒマリへ伸びる。

　今ここで身を引けば、すべて終わる。

　再び、魔王として生きる。

　そんな誘惑が胸をよぎった。

　その瞬間だった。

「ノリス！」

　ヒマリの声が響く。

　迷いのない、真っ直ぐな声だった。

　ノリスは振り返る。

　そこにはヒマリがいる。

　アレクシスがいる。

　北部都市群で出会った人たちがいる。

　ヒマリに生かされたからではない。

　自分は守りたい人ができたからこそ、

　影であり続けることを選んだのだと。

「信じて！」

　震える声で叫び、一歩踏み込む。

　影の腕を掴み、その奥に潜む術者の身体を力任せに引きずり出した。

「私は――私が選ぶ！」

　その瞬間、錫杖から白銀の術式が一斉に収束する。

『対象、捕捉』

『魔王城：拘束術式を開始』

　光が檻となって閉じ、影を床へ叩きつけた。

「なっ――」

　初めて影が動揺する。

　逃げようとするが、もう遅い。

「今だ！」

　兵士たちが一斉に飛びかかる。

　実体化した影を拘束し、やや荒っぽい武装解除が行われる。

　そして、静寂。

　ようやく戦いは終わった。

　膝をついたノリスの肩へ、ヒマリがそっと手を置く。

「もちろん、信じてる」

　たった一言だった。

　それだけで張り詰めていた心がほどけていく。

　ノリスは静かに目を閉じた。

　今だけは、誰かの影でも、魔王でもない。

　ただのノリスとして、その言葉を受け止めていた。

今回は北部都市群編、殆ど唯一の戦闘回でした。