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ヒマリ、山脈を越えて北部都市群へ

山脈の向こうは遠い。

王が動くには重すぎる距離。

それでも――

迎えに行くと決めた者にとって、

その距離はもう障害ではなかった。

　ロンデル東部山脈。

　北と南を隔てる巨大な岩壁には、なお雪が残り、

　強い風が雲を流していく。

　だが、空を渡る者にとって、それは越えられない境界ではない。

　慎重さを要する空路――それだけだった。

　　　　　◆

　飛行魔物ドラムが、白い雲を裂いて飛ぶ。

　大きな翼が風を掴み、一定の高度を保ちながら山脈を越えていく。

　背に乗るヒマリは、錫杖を抱くように握り、遥かな先を見つめていた。

　眼下には、雪をまとった尾根がどこまでも続く。

　飛行魔物で山脈を越えること自体は、不可能ではない。

　だが、安定した魔力供給。

　人を襲わないほどの高い忠誠心。

　長距離飛行に耐える個体。

　安全な着地点。

　多くの条件が揃わなければ成立しない。

　だからこそ、誰も試そうとはしなかった。

　ヒマリは、そっとドラムの首筋を撫でる。

「ありがとう、ドラム」

　低く穏やかな鳴き声が返る。

　胸の奥では、焦りだけが静かに渦巻いていた。

　ノリスの消息が途絶えた。

　ようやく届いた知らせは、

　アレクシス公子と共に北部都市群で保護されているという報告。

　本来なら確認すべきことは山ほどある。

　フェルマーによる異界残滓の測定。

　ジギスムントの脅威。

　ロンデル公国の警備。

　王が軽々しく城を空ける状況ではなかった。

　それでも、待てなかった。

　ノリスは助けを求めない。

　苦しくても、一人で抱え込む。

　だからこそ――迎えに行かなければならない。

『ノリスは無事だと何度も言っている。君が動く必要はどこにもない』

　クルスの声が響く。

「あなたは、たまに嘘を付く。大事なことは自分で確かめる」

（直接会って、話さなきゃ）

　王として正しい判断なのか。

　そう問われれば違うのかもしれない。

　もっと個人的で、感情的だ。

　それでもいい。

　自分は、そういう王でありたい。

『北部都市群がサンドランドと協定を結んだ確率82％

　場合によっては、敵地に飛び込むことになる』

「二人が無事なら、それでいい」

　ヒマリは顔を上げる。

　雪の稜線の向こうで景色が変わる。

　白銀は深い緑へ。

　やがて、海に面した白い街並みが姿を現した。

（……着く）

　北部都市群。

　ノリスと、アレクシスが待つ場所。

　　　　　◆

　同じ頃。

　北部都市群・議事堂前。

「王都側からの返答は」

　ペトラが静かに尋ねる。

「まだ届いておりません」

　補佐官が頭を下げた。

「そうか」

　短く答えたペトラは、遠くの空を見つめる。

　隣で腕を組んだネリィが、小さく肩をすくめた。

「まだ来ないでしょう」

　冷静な声だった。

「仮に王都を出発したとしても、ギーレの港で足止め。

　山脈越えを選ぶ商人だって滅多にいない」

「普通ならな」

　ペトラは即座に返した。

「まだ言うの？」

　迷いはない。

「あの王は来る」

　ネリィは苦笑する。

「たった二人のために？」

「ああ、だがその言い方は正しくない」

　ペトラは静かに頷いた。

「ノリスとアレクシス公子は女王の一部だ、

　困難があろうと、山を越える」

「……信頼しすぎよ」

　ペトラは穏やかに答えた。

「見誤っていないだけだ」

　ネリィが何か言い返そうとした、その時だった。

　ふっと、議事堂前に影が落ちる。

「……何だ？」

　護衛たちが一斉に空を見上げた。

　遥か彼方。

　空の一点に、小さな黒い影が見える。

　鳥ではない。

　ゆっくりと。

　だが確実に。

　こちらへ近付いてくる。

「飛行魔物だ！」

「総員、警戒！」

　次の瞬間。

　轟音とともに突風が広場を吹き抜けた。

　巨大な翼が空を打つ。

　砂塵が舞い、人々は思わず腕で顔を覆う。

　ドラムだった。

　巨体がゆっくりと議事堂前へ降下する。

　翼を広げれば、正門を覆い隠すほどの大きさ。

　だが、その飛行は少しの乱れもない。

　長距離飛行に慣れた個体だと、一目で分かった。

　重い着地音が石畳を震わせる。

　誰も言葉を失った。

　やがて、一人の少女がその背から降り立つ。

　長い黒髪。

　旅装束。

　だが、手には一目で王とわかる刻印入りの錫杖。

　迷いなく一歩を踏み出す。

　乾いた靴音だけが広場へ響いた。

　風が静まる。

　ヒマリは顔を上げ、まっすぐペトラとネリィを見つめた。

　二人とも飛行魔物の着地に微動だにしていなかった。

　ネリィは眉をひそめる。

　女王が、本当に山脈を越えて来た。

　型破りな手段で。

　しかも単身で。

　ペトラだけが、小さく笑う。

「言っただろう」

　ネリィは何も言えなかった。

　計算外だった。

　しかし、それは無謀ではない。

　実現可能な手段を見つけ、実際に成し遂げてみせた。

　その行動力こそが、彼女の衝撃だった。

　ヒマリは護衛たちの間をゆっくり歩き、議事堂の前で立ち止まる。

　そして、深く頭を下げた。

　異国の地で。

　王である自分から礼を示す。

　誰もが息を呑む。

「北部都市群の皆さま」

　静かで、よく通る声が広場に響く。

　ヒマリは顔を上げた。

　迷いなく。

「影と、公子を迎えに来ました」

　沈黙が広場を包む。

　取引でもない。

　同盟でもない。

　王が最初に口にしたのは、たった二人を迎えに来たという言葉だった。

　ネリィは静かに息を呑む。

（……信じられない）

　利益ではなく。

　ただ、人を迎えに来た。

　そのためだけに山脈を越えてきた。

　だからこそ――

　誰よりも王らしかった。

　ペトラが静かに微笑む。

「ようこそ、ヒマリ女王」

　ヒマリは静かに微笑み、もう一度だけ深く頭を下げた。

　朝風が広場を吹き抜け、旗を揺らす。

　ネリィは、衛兵にドラムを預けようと話し出すヒマリの背中を、

　しばらく見つめていた。

（私より十歳は若い娘が、こんな決断を下すのか）

　小さく溜息が漏れた。

ヒマリは合理ではなく、

ただ迎えに行くという感情で山脈を越える。

それは王としては愚かかもしれない。

だが、誰よりも王らしい行動だった。