39/61

与えられた罪

聖女は、正しいことをしたのか。

この話は、きれいな答えが出ません。

でも、ヒマリはそれでも前に進もうとします。

　報が届いたのは、夜明け前だった。

　薄暗い室内で、フェルマーは一通の魔導通信文を見つめていた。

　無表情のまま、それを読む。

　一度。

　そして、もう一度。

　内容は、変わらない。

　ただ――重さだけが、確かに増していく。

　やがて、彼は小さく息を吐いた。

　通信文には、こう記されていた。

　北方王国ジギスムント王より、

　全同盟国および友好国へ告ぐ。

　我が王国が誇る第四軍は、

　パタゴニア平原において、

　魔王軍の奇襲を受け壊滅した。

　死者、推定八千。

　これは戦闘ではない。

　――虐殺である。

　魔王ノリス、ならびに

　自らを聖女と名乗る異世界人ヒマリは、

　投降を求める兵士をも焼き尽くした。

　ロンデル公国出身の将兵たちは、

　故郷へ帰ることなく、炎の中に散った。

　我々は、この蛮行を断じて許さない。

　なお、第四軍は最後まで勇敢に戦った。

　その死は、我が国の正義を証明する礎である。

　サンドランド王都ラグナにて

　ジギスムント・フォン・ブリュード

　フェルマーは、通信文を置いた。

　静かに、息を吐く。

「……速い」

　独り言が、誰もいない部屋に落ちた。

　撤退から、三日。

　これほど早く布告を出すとは。

　戦場を離れながら、すでに次の盤面を動かしていた。

（さすがだ、ジギスムント）

　感心と、苦さが、同時に来る。

　フェルマーは、別のスクリーンを展開した。

　ロンデル公国の各都市に仕込んだ、観測用の魔導眼。

　その映像が、次々と映し出される。

　ロンデル公国・首都エルドラ。

　夜明けの広場。

　布告文が読み上げられた瞬間、

　群衆が凍りついた。

　一瞬の静寂。

　その後。

「……息子が」

　老いた女が、呟いた。

「息子が……死んだのか……」

　その声が、引き金だった。

「虐殺だと！？」

「魔王軍がやったのか！」

「聖女ヒマリ――魔王と変わらぬ！」

　怒号が、広場を埋め尽くす。

　泣き声と、叫びが混ざり合い、

　空気そのものが歪んでいく。

　国境の町。

　帰還したわずかな生存兵が門をくぐる。

　歓声が上がる。

「生きてた！」

　だが――

「隣の息子は？」

「うちの夫は？」

　問いが、重なる。

　兵士は答えない。

　答えられない。

　俯いたまま、唇を震わせるだけだった。

　その沈黙が、すべてを語っていた。

　次の瞬間、慟哭が町を包んだ。

　フェルマーは、静かに映像を閉じた。

　十分だった。

　必要な情報は、すでに出揃っている。

（問題は、この感情の行き先だ）

　怒りは、矛先を求める。

　そして今、その先は明確だった。

　彼は立ち上がる。

　向かう先は――執務室。

「入れ」

　くぐもった声が返ってきた。

　ヒマリは、机に肘をついて座っていた。

　目の前には、書類の山。

　王都の行政引継ぎ、魔物の管理、

　シュルツとの連絡調整。

　勝った直後から、やることは山積みだった。

「あら、フェルマー。どうしたの」

「報告がある」

　フェルマーは、通信文をヒマリの前に置いた。

　ヒマリは、一行読んで、手が止まった。

　二行目。

　三行目。

　最後まで読んで、

　静かに、紙を置いた。

「……虐殺って」

「そう布告された」

「第四軍は」

「捨て石として投入し、魔王軍の戦力を削らせた。

　その事実は消えない」

　ヒマリは、目を伏せた。

「……私たちが、やったことは」

「事実だ」

　フェルマーは、静かに言った。

「ただし、文脈が切り取られている」

「切り取られても」

　ヒマリは、声を絞り出した。

「命じたのは、私だよ」

「……私だって、助けたかった」

　ヒマリは、机の端をぎゅっと掴んだ。

　指先が白くなる。

「浄化の光も効かなくて……本陣まで迫られてた……」

　声が震える。

　涙ではない、でも、泣くより苦しい。

「でも……あの人たち、家族が人質で……

　逃げたら殺されるって……

　そんなの、どうすればよかったの……？」

　フェルマーは黙っていた。

　否定も肯定もせず、

　ただヒマリの言葉を受け止めていた。

「私……間違えたのかな」

「違う」

　フェルマーの声は、静かで、硬かった。

「君は選んだだけだ。

　間違いではない。ただ、正解でもない」

　ヒマリは、ゆっくりと顔を上げた。

「……そんなの、ずるいよ」

「言っただろう。計算通りの戦争などない」

　フェルマーは淡々と言う。

「君がどれだけ正しくあろうとしても、

　誰かは必ず君を悪にする。

　それが、王の立つ場所だ」

　ヒマリは唇を噛んだ。

「……私、そんなの望んでない」

「知っている」

　フェルマーは、少しだけ目を細めた。

「だが、君は望んでいない未来に手を伸ばした。

　だから、もう戻れない」

　ヒマリは、

　胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

「……私、どうすればいいの」

「簡単ではないが、やるべきことは一つだ」

　フェルマーは書類を指で叩いた。

「ロンデルに、君自身が行く。

　虐殺者ではなく、王として」

　ヒマリは息を呑んだ。

「……怖いよ」

「怖がっていい。

　怖がったまま進めるのが、君の強さだ」

　ヒマリは、しばらく黙っていた。

　そして――

　ほんの少しだけ、息を吸った。

「……行くよ。

　逃げたくないから」

　フェルマーは、静かに頷いた。

「それでいい」

　しばらくして、ヒマリが顔を上げた。

　徹夜明けの少しむくんだ唇に、冷めたお茶を含む。

「ねぇ、ロンデルの様子はどう？」

「怒っている」

「そっか……」

　フェルマーは、少しだけ間を置いてから言った。

「……私の最高傑作が、負けるはずがない」

　ヒマリは、苦笑いを浮かべ、窓の外を見た。

　王都ブリュートの外に広がる、夜明けの空。

「ジギスムントは？」

「サンドランドで、婚姻の準備だろう」

「どこに行っても王となるのね、あいつ」

「ああ」

　フェルマーは、腕を組んだ。

「だが――」

　一拍。

「これは、想定の範囲内だ」

　ヒマリが、視線を向ける。

「どういうこと？」

「彼がサンドランドに行くことは、

　戦場を離れた瞬間から分かっていた」

　フェルマーは、別の書類を取り出した。

「問題は、ロンデルをどう動かすか、だ」

　ヒマリは、その書類を受け取った。

　タイトルには、こうあった。

　ロンデル公国・外交接触案

　作成者：フェルマー

「……また秘密で作ったの？」

「今回は先に話す」

　珍しく、そう言った。

　ヒマリは小さく息を吐く。

「聞くわ」

　ページを開く。

　そこに記されていたのは――

　剣ではない戦争。

　感情と、言葉の戦場だった。

誰かを救うために誰かが死ぬ。

ヒマリはそれを「命令」した。