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魔王城コア・同化

前魔王クルスとの対面。

制御権を巡る争いは、戦いではなく選択だった。

完全掌握の代償は何か。

　中層の戦闘が沈静化した直後、

　魔王城は自律的に軍の再編を開始した。

　ヒマリは命令していない。

　だが、城は理解している。

　――次に取るべき最適行動を。

「前線部隊を三群に再編。

　戦闘能力ではなく、制御適性で分ける」

　淡々と読み上げるのはフェルマーだった。

　彼の手元で、魔力の配列が書き換えられていく。

「シュルツ隊は先導。

　デーモン部隊は後方で魔法支援。

　飛行戦力は展開せず、封印待機」

「……敵が来ないわね」

　ヒマリは前を見たまま言った。

「当然だ」

　フェルマーは即答する。

「楽勝と思えた敵に壊滅的な被害を負ったのだ。

　魔王ノリスが戻るまで、出てはこないだろう」

　彼は一瞬だけ、ヒマリを見る。

「それに、我らの目的は魔王軍壊滅などではない」

　その言葉に、ヒマリは答えなかった。

　彼女の視界には、

　魔王城の最深部――中枢区画が半透明に重なっている。

　そこへ至る回廊は、

　かつて魔王玉座と呼ばれていた場所だ。

「……クルス」

　ヒマリは、その名を思い浮かべる。

　前魔王。

　この城を作り、支配し、

　そして今は――コアとして存在している。

「制御権を掛けた争いになるわね」

　ヒマリは、誰にともなく言った。

「でも、戦う必要はないはず。

　制御権はすでに私のもの」

　フェルマーは小さく頷く。

「ああ、魔王城は既に君に傾いている。

　後は意思の問題だ」

　軍勢は音もなく進む。

　そして――

　中枢区画に辿り着いた。

　そこはもう、城ではなかった。

　壁も床も物質ではない。

　魔力の脈動が、巨大な心臓のように鼓動し、

　周囲の壁から出る巨大な光の管に支えられている。

　その中心に――

　女が座っていた。

　魔力で編まれた玉座。

　そこに腰掛ける細い身体。

　長い黒髪は重力を無視して宙に揺れ、

　光の粒子が王冠のように頭上を巡っている。

　白い肌。

　広い額と高い鼻。中性的な輪郭。

　左右対称の整いすぎた顔立ち。

　だが、その瞳だけは違った。

　深い闇を湛えた捕食者の紫瞳。

　前魔王クルス。

「……来たのね」

　魔王城とは違う柔らかい肉声。

　だが、どこか低く――

　性別を断定させない響きだった。

「好き勝手にやってくれたわね」

「あなたが、選択しなかったからでしょう？」

　クルスの声は、どこか楽しげだった。

「私がやってあげたのよ。

　あなたの出来ないことは私に任せなさい」

　ヒマリは一歩前に出る。

「だめよ、あなたから、制御権を引き継ぎに来た」

「それなら、もう持ってるじゃない」

　クルスが指を鳴らす。

　その瞬間、世界が闇に沈む。

　ヒマリの足元が消えた、恐怖で呼吸が乱れる。

　――大丈夫、私は立っている。

「まだ、持っていない。あなたがここにいる限り」

「あなたは選択できなかった。

　だから、スマホのDM通知もゼロなのよ」

　ヒマリは歯を喰いしばる。

「ずいぶん、デリケートゾーンに踏み込んでくれるじゃない」

「あなたの過去も見させてもらった。

　あれだけ愚痴ばかりなら誰も近寄らないでしょ」

　クルスは楽しそうに暗闇を舞う。

　周囲の闇が狭まる。

「あなたは優秀な設計者だった。

　お陰で勝てたよ。でも、魔物にも感情はある」

「……誰を犠牲にするか、あなたに判断できるの？」

　クルスは目を細める。

「わからない。けど、私が決めなければいけなことなのよ」

　彼女はゆっくりと立ち上がり近づいてくる。

「ふぅん。捨てられて、お勉強したのね」

「死にたくなければ誰でも変わる」

　ヒマリは首を振った。

「あなたは、

　最終的に城の最適化を阻害する」

　その瞬間、

　クルスの笑みが、凍りついた。

「……ああ」

　彼女は、ようやく理解したように呟く。

「あなた、

　もう、元の世界に戻る気が無いのね」

　ヒマリは一瞬、言葉に詰まるが、感情を整理する。

「私は、ここに来て初めて期待された――」

　それ以上の言葉が続かない

　クルスが、抱きしめて来たから。

「ここに来るまで辛かったでしょう――」

　彼女は、おでこを付け頬を寄せてくる。

　生身ではないはずなのに、鼓動が高まった。

「すでに選択を終えていたのね、

　あなたのこと把握したつもりだったのに…」

　クルスは頬を離すと、両腕をヒマリの腰に回した。

　吐息が、鼓動が、やけに近い。

「完全制御を望むなら――

　私ごと、取りなさい」

「……え？」

　甘い囁き、次の瞬間。

　膨大な情報と感情が、

　ヒマリの中へ流れ込んできた。

　恐怖。

　傲慢。

　支配欲。

　孤独。

　魔王クルスが積み上げ、

　魔王城を形成したすべての意思。

「ちょ、待っ――」

　拒絶しようとした。

　だが、城が先に判断した。

　《統合開始》

　《拒否権：無効》

「なっ……！」

　ヒマリの視界が白く染まる。

（やめ……！）

（私は、制御を――）

（こんなの、聞いてない……！）

　だが、クルスの声が、優しく重なった。

『大丈夫』

『あなたなら、耐えられる』

　少しだけ歓喜が混じる。

『私はね、ファンになっちゃった。

　貴方に期待させてもらうわ』

　その言葉と共に、

　クルスは溶けるように消えた。

　――否。

　消えたのではない。

　ヒマリの中に、完全に収まった。

　《魔王城・完全制御権》

　《取得完了》

　同時に、

　外界との魔力回線が遮断される。

　《対・魔王ノリス供給：遮断開始》

　城全体が、歓喜のように震えた。

「……成功だ！」

　フェルマーが、声を上げる。

「制御権、完全掌握！

　これでノリスの魔力供給もとめられる」

　魔物たちが、ざわめく。

　歓声。

　安堵。

　忠誠。

　誰もが、ヒマリを見る。

「ヒマリ殿……！」

　シュルツが、膝をつく。

「おめでとうございます。

　これで、魔王城は――」

「……ええ」

　ヒマリは、ゆっくりと息を吐いた。

「終わったわ」

　確かに。制御権が手中に納まったのがわかる。

　魔王城の詳細な地図が頭に浮かぶ。

　だが。

　自分の思考に、

　もう一人分の静かな視線がある。

（……クルス？）

　答えはない。

　だが、確かにいる。

　喜ぶ声を背に、

　彼女はただ、黙って中枢を見つめ続けた。

　――完全制御とは、

　支配ではなく、不可逆の融合なのだと。

　その違和感だけが、

　静かに、確かに、胸に残っていた。

制御権はヒマリのものになりました。

けれど、クルスは消えていません。

完全制御とは、融合。

ここからヒマリは少しずつ変わります。