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魔王城の守護者

魔王城内部へ突入したヒマリたちを待っていたのは、

新世代の守護者《アラク＝グレモラリス》。

転移、召喚、結界――

三つの能力を組み合わせた難敵を前に、

ヒマリたちは苦戦を強いられます。

　魔王城の内部は、かつての見慣れた景色から一変していた。

　昆虫の羽や甲殻などが壁にびっしり張り付いている。

　三人の足音が、石の廊下に響く。

　ヒマリ、ノリス。

　そして、最後尾にフェルマー。

　赤黒い魔法陣が、鈍く明滅していた。

　コアの鼓動が、床を通じて伝わってくる。

　ドクン。

　巨大な血管のようなチューブが浮き出ては消えていく。

「既存の魔物たちがいない……」

　ヒマリが周囲を見回した。

「防衛機構にやられた？」

『見くびらないでくれ』

　クルスの声が響いた。

　いつもより、明らかに感情が滲んでいる。

『システム本体は、まだ僕の制御下にある』

『魔物たちは地下の指令室へ逃がした。

　――かつての、ゴミ捨て場だ』

「あそこに、みんなが……」

『浸食は早い。

　でも、君を魔王城コアまで導くまでは持たせる』

　ヒマリは汗ばんだ手で錫杖を握り直した。

「うん、進もう」

　フェルマーが、廊下の壁の魔法陣を見ながら言った。

「魔法陣の構造は把握しました」

　魔導眼鏡に、術式が流れている。

「この城の演算系は、クルスが管理している部分と、

　ベル・ブリュードに浸食された部分が混在している」

「つまり？」

「どちらも既存の魔王城のシステムをベースにしている」

　静かな声だった。

「これならば魔王城の干渉はすべて私が対処できる。

　ヒマリは戦闘に集中して構わん」

　ノリスが、廊下の奥を見ていた。

　白銀の髪に深紅の瞳。

　元の姿を取り戻し、圧倒的な魔力の揺らぎが

　その身体から立ち上っている。

　だが、その足取りは慎重だった。

　以前の彼女なら、先頭に立ち、真っ先に踏み込んでいた。

　あの夜、ヒマリに敗れて影となった。

　力を取り戻しても、従うくせが抜けていない。

　ヒマリには、それが分かった。

（ノリス）

　ヒマリは声を掛けなかった。

　ただ、隣に並んで歩くように速度を落とした。

　◆

　中層の広間に出た。

　高い天井に柱が並んでいる。

　魔法陣が床全体に刻まれていた。

　かつては上位魔物と激闘を繰り広げた。

　今は誰もいない。

　その静けさが、嫌だった。

「待ち伏せするなら、ここだと思ったけど――」

『ヒマリ』

　クルスの声が、低くなる。

『魔力反応。上だ』

　ヒマリが天井を見上げた瞬間。

　ドサリ。

　何かが落ちた。

　巨大な蜘蛛のようだった。

　八本の脚、黒い甲殻。

　人の背丈の何倍もある。

　甲殻には赤黒い術式が刻まれていた。

　見ただけで分かる硬度。

　剣は通らないだろう。

「……来たか」

　蜘蛛から低い声が響いた。

　どこから出しているかわからないが、人の声だった。

「ベル様の客人とは、随分と早い到着だ」

　八つの複眼が、ヒマリを見た。

　それから、ノリスを見る。

「ほう」

　少しだけ、声が変わる。

「銀の魔王、無様に生き長らえたか」

　ノリスは答えない。

「ベル様は、お前が来ると仰っていた」

　巨大な蜘蛛が、ゆっくりと動く。

　足が石床を叩き、重い音に魔法陣が共鳴する。

「私は《アラク＝グレモラリス》」

　名乗りは静かだった。

「魔王城の守護者だ。

　旧式を通すわけにはいかない」

　ヒマリは白銀に輝く錫杖を掲げた。

「では――魔王城の主が命じる。

　退きなさい」

「お前は私の王ではない」

　即答だった。

　次の瞬間、巨体が消えた。

「っ！」

　ヒマリが咄嗟に後ろへ跳ぶ。

　ドゴォン！！

　直後、ヒマリがいた場所に巨大な脚が落ちた。

　石床が、砕ける。

『左！』

　咄嗟にヒマリが左へ転がる。　

　再び脚が落ちる。

「速い……！」

「短距離転移。眼では追えない」

　ノリスが言う。

　まだ、声は冷静だった。

「クルス、次の転移先の予測は？」

『やってる』

　錫杖に、演算式が走る。

『次は……右後方、三メートル』

「ノリス、右後方！」

　ノリスの背中から黒い羽根が盛り上がり、

　右後方の空間を一閃する。

　ギィン！！

　影の刃が甲殻に弾かれた。

「硬い……！

　魔力を練り込んだのに」

　ノリスは目を細め、甲殻に弾かれた跡を見た。

　傷一つない。

　フェルマーが、広間の魔法陣を見ながら言う。

「甲殻に術式が刻まれている。硬化の付与だけではない」

　魔導眼鏡に、細かい術式が流れる。

「対物理、魔法結界が、甲殻をコーティングしている」

「解呪できる？」

「私は天才だ。未知の術式でもやってみせるさ」

　細身の魔導士は己を鼓舞するように言った。　

「分かった。任せるわ」

　アラクが八本の脚を広げた。

「降伏しろ。ベル・ブリュード様は寛大なお方だ。

　体に虫を入れて生かしてやる」

　廊下の壁に黒い糸が走り、広間全体を囲い始める。

「冗談じゃないわ。気持ち悪い！」

『ヒマリ、結界が完成する前に動け。

　逃げ場がなくなる』

「どこへ？」

『次は正面、五メートル先』

「正面か、なら――」

　ヒマリは錫杖を構え、光を収束させる。

　(当たるっ！)

　アラクが現れた。

　「強制浄化」

　ヒマリの光が、正面から炸裂する。

　ビキビキビキビキッ！

　蜘蛛の巨体が白銀の光に包まれ振動する。

　だが、アラクは動じなかった。

「見えたぞ……ただの結界ではない」

　フェルマーが言う。

　指がせわしなく印を結び、激しく術式を流している。

「影と異界の二重構造、座標マーキングから削除に入る」

「素晴らしい演算速度。だが――」

　アラクの声がどこか楽しそうに響き、八つの複眼が光る。

「この戦闘中には間に合わない」

　姿が消えた。

　気配ごと、完全に。

「……どこ？」

『転移反応なし』

　クルスの声が、珍しく焦りを帯びる。

　その時。

　カサ。

　カサカサ。

　カサカサカサカサ――。

「上！！」

　ノリスが叫んだ。

　天井から、小さな黒い点が降ってくる。

　無数の集合体。

　百匹。

　いや、それ以上。

　子蜘蛛だった。

　アラクの配下、同じ八つの複眼。

「っ！！」

　すべての子蜘蛛がヒマリに狙いを定め殺到する。

　錫杖が反応し、ヒマリを光の膜で包んだ。

　だが、多すぎる。

　一匹を払えば、三匹が迫る。

　四方から白い糸が吐き出され、

　光の結界を締め上げていく。

「っ……！」

　ヒマリの足が、止まった。

次回、魔王城の守護者との戦いは決着へ――。