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故郷を守る王

王都奪還を掲げて進軍するジギスムントが目にしたのは、

かつて自分が統べた王都を襲う、無数の魔物でした。

　街道の向こうに、黄金と黒の軍旗が見えていた。

　サンドランドと第一軍の混成軍。

　だが、それを確認する余裕は誰にもなかった。

　朝になっても、蟻の波は止まらない。

　ハエの群れも結界がはち切れそうな程、膨らんでいた。

　　　　　◆

「シュルツ軍を救援するんだ！」

　城壁の上で、アレクシスが叫んだ。

　出来たばかりの義手から、銀の剣が閃く。

　一撃で風の刃が蟻型魔物を吹き飛ばす。

　だが、その足元へすぐに次の波が押し寄せてきた。

「くそっ……！」

　地上は、もう限界だった。

「隊長！　城壁に蟻が張り付いています！」

「城門前、第三防衛線が崩壊寸前です！」

　報告が次々と飛び込んでくる。

　戦線が長すぎる。

　兵が足りない。

　救援に回す余裕などない。

　その時だった。

　ブブブブブ――！

「上だ！」

　結界の一部が破れ、黒い群れが急降下する。

　兵士たちが身を伏せた。

　次の瞬間。

　無数の炎刃が空を裂いた。

　――ザァァァァァン！

　黒い霧が縦に切り裂かれ、燃え上がる。

「対空班！　第三式、連動展開！」

　フェルマーだった。

　巨大な魔法陣を空に展開し、

　額に汗を浮かべながら結界の修復に魔力を注ぎ続けている。

　結界の内側に穴を塞ぐように光槍が走り、爆裂する。

　ハエ型魔物が次々と落下していった。

「これで空からの侵入は防いだ！」

　だが、フェルマー自身も分かっていた。

　地上の蟻を止めなければ、いずれ城門が破られる。

　そうなれば、王都そのものが危ない。

　　　　　◆

　その頃。

　街道を進む軍勢の先頭で、ジギスムントは王都を見つめていた。

　黄金と黒の軍旗が、朝風にはためいている。

　重騎兵。

　魔導騎馬。

　その後ろには、王都奪還のために集めた大軍が続いていた。

「陛下」

　将校が馬を寄せる。

「間もなく王都外縁です」

「そうか」

　短い返事。

　ジギスムントの視線は、前を向いたままだった。

　遠くに見える。

　赤黒く脈打つ魔王城。

　そして、王都を覆う黒い霧。

「魔王城暴走の報は事実だったか」

「はっ。現在、王都西壁は魔物群に包囲されています」

「ヒマリは？」

「前線で指揮を執っているとのことです」

　一瞬。

　ジギスムントの眉が動いた。

「……愚かな女だ」

　静かな声だった。

　だが、その言葉にはわずかな苦みがあった。

　王が前線に立つ。

　以前の自分なら、考えもしなかった。

　王は死んではならない。

　国の象徴として、安全な場所にいるべきだ。

　合理的に国を動かす。

　それが王の役目だと思っていた。

　だが――。

　あの女は違う。

　恐怖の中でも民の前に立つ。

　傷ついても、前へ進む。

（非合理だ）

　そう思う。

　それなのに、いつからか目が離せなくなっていた。

「陛下」

　将校が声を潜める。

「王都への攻撃命令を出されますか？」

　ジギスムントは答えなかった。

　遠くで巨大な魔法が炸裂する。

　王都の空が、一瞬だけ白く染まった。

　その向こうに、幼い頃に見た街並みがある。

　城へ続く石畳。

　中央広場。

　王宮の裏門をくぐると

　西棟を抜けた先にある、中庭の噴水にたどり着ける。

　目を閉じても思い出せる。

　自分が生きていた場所。

　そして――自分が王だった場所。

「……進軍を続けろ」

「はっ！」

　軍勢が動き出した。

　　　　　◆

　やがて。

　王都西壁が見えてきた。

　もう、はっきりと見える黒い蟻の群れ。

　城壁に撒かれた油から立ち上る炎。

　崩れかけた結界。

「王都兵が各所で押されています！」

　将校が叫ぶ。

「このまま飛び込めば、我が軍にも被害が――」

「止まれ」

　ジギスムントが言った。

　軍勢が停止する。

　馬上から、王都を見つめた。

　自分が王だった場所。

　だが、今。

　そこには別の王が立っている。

　ヒマリ。

　かつて自分が追放した女。

　今は、自分よりも先に王都のために錫杖を振るっている。

「陛下」

　将校が再び声をかける。

　ジギスムントは目を閉じた。

　そして、ゆっくりと目を開く。

「全軍――」

　剣を抜いた。

　黄金の刃が朝の光を弾く。

「転進する」

「……は？」

　将校たちが顔を見合わせる。

「魔物へ当たれ」

「陛下！」

　一人の将校が慌てて馬を寄せる。

「王都奪還の好機です！」

「ヒマリも疲弊しています。今なら――」

「聞こえなかったか？」

　ジギスムントの声が低くなる。

　馬上から、王都を見下ろす。

「私の生まれ育った王都だ」

　誰も口を開かなかった。

　黄金の剣が、蒼い炎を纏う。

「魔物には、触れさせん」

　一瞬。

　空気が止まった。

　兵士たちの目が変わる。

　王都を奪うためではない。

　王都を――守るために。

「全軍、楔形陣形に変更！」

　ジギスムントが剣を振り下ろす。

「我らの王都を守る！」

「おおおおおおお！！」

　黄金と黒の軍勢が、一斉に動き出した。

　砂煙が街道を覆う。

　その先にあるのは、かつて彼が失った王都。

　そして今、

　自らの意思で、守ると決めた故郷だった。

かつてのジギスムントなら、

ヒマリが疲弊している今こそ王都を奪う好機と考えたはずです。