えんらえんら
「煙の妖怪っているじゃないですか。僕、あれに会ったことあるんですよ」
そう言って話してくれたのは、高校の後輩、U君だ。今でもたまにオンラインゲームで遊ぶくらいの仲で、私が怪談を集めていると話したらやけに乗り気になって、
「じゃあ久しぶりに会って話しましょうよ」
と言われた。結局、話を聞く代わりに夕飯を奢ることになったのだが、そのときに聞いた話だ。私とは違う大学に行ったU君の大学にはYという男がいたらしい。先輩で、学内ではちょっと有名な人物だったという。
理由は単純で、借金だ。聞いたところによると、最初は数万円だったのがだんだん膨らんで、気がつけば1人から40万円ほど借りていたらしい。しかもその金はほとんどパチンコで使ってしまったという話だった。本人は
「パチンコ代じゃないから」
と言い訳していたそうだが、周りはみんな事情を知っていた。後輩にもよく金を借りていたらしく、タバコ代すら人に出させることが多かったらしい。
U君も何度か貸していたそうだ。Yはとにかくタバコを吸う人で、1日に13本どころか、それ以上吸っていたようだという。後輩に会えない日は
「パチンコ屋に行ってタバコの空気吸ってくる」
と言い出すこともあったそうで、そのあたりから周りも少し距離を置き始めていたらしい。借金の額も大きくなってきて、貸した側も黙っていられなくなり、何人かでYに返済を迫るような話も出ていた。
「でも、しばらくしたらもっと訳の分からないこと言い出したんですよ」
Yが言うには、家でタバコを吸うと煙が人の形になるというのだ。しかもただ形になるだけではなく、踊るのだと言う。
「最初はふざけて言ってると思ったんですよ。あんまり言うもんだから、1回家に見に行ったんです」
実際に部屋でタバコを吸わせても、煙は普通に天井へ流れていくだけで、特別な形になるわけでもなかった。
「それでもYさんは、ほら！踊ってる！女だ！って言うんですよ。こっちには全然見えないのに」
そのうちYは、その煙を見せて金を取ろうとか言い出したらしい。さすがにそこまでくると、周りも付き合いきれなくなって、U君もだんだん会わなくなったという。
そんな頃から、今度は別の噂が出始めた。Yに彼女ができたという話だった。パチンコ屋で隣に女がいたのを見たとか、コンビニから2人で出てきたとか、夜に女と一緒に歩いていたとか、いろいろな話が出た。とうとう2人で部屋に入っていくところを見た、という人までいた。
「まぁ、大学の近くに家があった人ですから、噂には事欠かないですよね」
とU君は言う。ただ、誰もその女の顔をはっきり見たわけではなく、写真もなかった。だから結局、ただの与太話だろうということで話は終わったそうだ。それからしばらくして、Yは大学に来なくなった。最初はサボっているんだろうとか、借金から逃げたんじゃないかとか、彼女の家に転がり込んだとか、いろいろ言われていた。
やがて『死んだらしい』という話が出た。なんでも近所の人が家から煙が上がっているのを見て通報し、消防と警察が部屋に入ったところ、布団の上に焼死体があったという。妙なことに、布団の周りと本人のあたりだけが焼けていたそうだ。部屋全体が燃えたわけではなく、まるでその場所だけ火が出たような状態だったという。枕元には大量のタバコの吸い殻があった。警察は寝タバコによる事故だろうと判断したらしい。
「で、ここからなんですけど…」
とU君は言った。Yが死んだという話を聞いてからしばらくした頃、U君が道を歩いていたときのことだという。ふと、
「おーい」
と声が聞こえた気がした。聞き覚えのある声だった。こっちこっち、と呼ばれているような気がして、思わず上を見上げた。すると空の雲が、男の顔みたいな形になっていたという。輪郭が妙にはっきりしていて、どこか見覚えがあった。
「あれ、Yさんに似てるなって思ったんですよ」
その隣には、もう一つ雲があった。そちらは女の横顔のように見えたという。
「ああ、Yさん雲になったんだなって。なんとなくそう思ったんですよね」
U君はそう言った。男の顔の雲は、どこかニヤけているように見えたらしい。
「多分、隣の女がYさんの言っていた女だったんでしょうね」
しばらくすると風が吹いて、雲はすぐ崩れてしまったという。
「Yさん、自慢好きだったから。たぶん自慢しに来たんじゃないですかね」
U君はそう言って笑っていた。そのあと、Yに似た人を見たという話が何人かから出たらしい。ただ、それが本当にYだったのか、あるいはただの見間違いだったのかは分からない。U君も
「さすがに雲のは気のせいかもしれないですけどね」
と言っていた。ただ、あのとき見えた雲の顔は、どうしてもYにしか見えなかったとも言っていた。
煙の妖怪というものが本当にいるのかどうかは分からないが、もしあるとしたら、Yの周りにいたというあの煙の女も、もしかすると最初からそこにいたのかもしれない。
