55/57

54 -饗宴――前間③

視点表示　♤：ジュナ　♡：フリージア　♧：セピア

54 -饗宴――前間③

♤

勢いに弱い自分が我ながら情けない。

どうしてこう、悪いことというのは重なるのだろうか。

記憶喪失に龍造天竜《アンゲロス》。

モリーン令嬢とルミーの無謀な約束事。

そして――。

「脚を狙え！」

遠くから、狩猟に興じる者たちの声が響いた。

バロバロッサ邸から北へ少し龍造馬《クサントス》を走らせた先には、深い常緑樹の森が広がっている。狩猟の際には森を見下ろせる崖上へ見学用の天幕が張られ、獲物を追う者たちはその崖下へ散り、競うように森を駆け回っている。

龍の子である自分は狩りへ加わらず、天幕の中からその様子を眺めていた。

木々の合間には、鹿を追い立てる参加者たちの姿が見える。彼らは龍造犬《シェパード》へ次々と指示を飛ばし、銃を携えながら森の中を駆け回っていた。

龍造犬《シェパード》は尾から刃を伸ばしたまま、鹿を執拗に追い立てている。

このままではいけない。

龍造犬《シェパード》は本来、狩猟用に造られたものではない。嗅覚と追跡能力には優れているが、獲物を仕留めるための設計ではないのだ。

このまま追い回せば、鹿を無駄に苦しめるだけになってしまう。

「うわっ！？」

狩猟者たちのすぐ近くで、鞭を打つような鋭い羽音が響いた。

天幕にまで届く素っ頓狂な声が上がり、龍造犬《シェパード》も主人たちの動揺に反応してその場で足を止める。

「な、なんだ！？」

狩猟者たちが一斉に梢を見上げる。

その先には、小柄な身体に不釣り合いな鋭い翼を広げた鳥が留まっていた。

鳥だと気づいたのだろう。一人が「おほん」と咳払いをひとつする。

「どうもこの龍造犬《シェパード》、反応が鈍いようだ」

彼らが驚いている間に、鹿は森の奥へ姿を消してしまったようだった。

「まだ近くにいるはずだ。龍造犬《シェパード》追いかけろ！」

龍造犬《シェパード》へ命じて走っていく姿を眺めていると、隣から声が飛んできた。

「いいのか大将。そんなことやって」

慌てて伸ばしていた左腕を下げた。

「な、なんのこと？」

取り繕うように返してみるものの、隣で椅子に浅く腰掛け、足を投げ出していたセピアは呆れたようにため息をついた。

「別に」

そこでセピアは言葉を切った。しばらく黙り込み、視線だけを崖下へ向ける。

「ああ、そういや」

思い出したように口を開く。

「気をつけろよ。

龍力ってのはこっそりやってるつもりでも案外目立つ。貴族どもは龍造人形に慣れてるからな。変に勘繰られるような真似は控えろ」

「龍造人形を好きになれば、龍の子なら誰にだって——」

「わかったのか？」

「……うん」

セピアの言葉に押され、つい返事をしてしまう。

視線の置き場に困り、目を逸らした。

セピアの頬にはまだ薄く擦り傷が残っている。

「その傷、まだ治ってないんだね」

「あん？　ああ、これか」

セピアは頬を指先で軽く掻いた。

「意外と深かったみたいだ。龍の子の傷ってのは、どうして“癒しの力”じゃ治せねえんだろうな。

大将は何か知ってんか？」

セピアがわざとそう呼んでいることは分かっていた。反応するだけ面白がられるので、触れないことにする。

「ええっと……」

口の中で言葉を探る。

教典で何度も聞かされた一節が頭に浮かんだ。

「龍の子は、龍神の血を下賜された存在とされている。

癒しの力も、龍の子自身の力というより、龍神を媒介として間接的に傷を癒しているにすぎないんだ」

口にする言葉は、既知の教義をなぞるだけのものだ。意味を咀嚼するより先に、定型として吐き出していく。

「『樽いっぱいの神酒に、一滴の泥水を混ぜるなかれ』って教えもあるくらいだしね。穢れがなければ、龍神の慈悲はそのまま届くって考え方がある。

だから教会があって、神官たちは穢れを祓うんだ」

一度言葉を切る。

「人は放っておけば理から外れる。

だから正しい場所へ戻さなきゃいけない――そう教えられてる」

それから続けた。

「だけど、龍の子を癒すとなれば話は別になる。

龍の子は龍神の稀血を宿す存在だから、ほんの少しの濁りでも癒しが届かなくなるって解釈されてるんだ。完全な清浄でなければ駄目だって」

思わず苦笑が漏れた。

「この世にそんな人間はいないのにね」

セピアは呆れたように肩を竦めた。

「俺はお前の本音が聞きてえんだよ。その声色じゃ、自分で言ってること信じてねえの丸わかりだ」

「そんなこと急に言われても、僕にもよくわからないよ。ただ、納得できないだけで……」

そこまで口にして、自分の言葉に気づいた。

「ち、違うよ。ちゃんと納得はしてるから」

ついセピアの調子に流されて、口走ってしまった。

「ばか、誰にも言わねえよ」

セピアは短く笑った。

「でもそうか……大将でもわかんねえのか」

そう言って話を打ち切ると、不意にこちらへ顔を向けた。

「そういや、一昨日だったか。あいつらの墓に来てくれたんだってな」

「えっと……誰かから聞いたの？」

記憶を失っていた間に話していれば別だが。

「いや」

セピアは首を傾げる。

「あんな高そうな花を手向けるような奴、お前かフリージアくらいしか思い当たらねえからな」

「花？　僕は手向けてないけど」

「変だな、フリージアも行ってねえって言ってたし……」

セピアは首の後ろを掻いたが、すぐに興味を失ったように手を下ろした。

「まあ、とにかくだ。ありがとな」

軽く頭を下げると、セピアはそのまま崖下へ視線を向けた。

「墓っつっても、埋まってんのはあいつらの腕輪だけだが……孤児院の連中は喜んでたよ。やっと帰ってきたってな」

その言葉を聞いているうちに、セピアになら話してもいいのかもしれないと思った。

少し迷ってから、勇気を出して口を開く。

「セピアは、記憶がないまま行動してたことってある？」

「はぁ？　ボケるにはまだ若いつもりだけどな」

「いや、そうじゃなくて」

記憶のないまま行動してしまうことがあること。

祈念の式も、朝食も、今日の出来事もところどころ抜け落ちていること。

それが龍の子に関係するものなのかもしれないこと。

胸の内に溜め込んでいた不安を、少しずつ打ち明けた。

「マジか？」

セピアは顎に手を当て、遠い記憶を探るように目を細める。

「いいや、俺はそんな経験一度もねえな。フリージアには聞いたのか？」

「えっと、まだ。

その……今日のフリージアさん、どうだった？」

「どうだったって、どういう意味だよ？」

本当に意味が分からないらしい。セピアは首を傾げた。

「あのご令嬢はいつも通りだ。あの澄ました顔でこっちを睨んでたよ。変なことすんなよってな。

困んのは、友人として招待したジュナ様に返ってくるんだとか。俺もそれくらい弁えてるっつうのに、相変わらず口うるせえ」

「そう……なんだ」

では、あの廊下で見たフリージアの姿は何だったのだろうか。

自分の思い違いだったのかもしれない。

本当に、ただ埃が目に入っただけだったのかも。

そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。その拍子に前から気になっていたことが口をついて出る。

「ずっと気になってたんだけど」

「なんだよ？」

振り向いたセピアと目が合う。

「なんでずっと……その、笑顔なの？」

声はいつものセピアなのに、さっきから表情だけが別人のようだった。

もし初めて会っていたなら、社交界で令嬢たちの人気を集める美丈夫だと思っただろう。柔らかな笑みを浮かべたその端正な顔立ちは、それだけで人を安心させるものがあった。

だが、素顔を知っているこちらからすれば、その笑みには安心感よりも気味の悪さが勝ってしまう。

「この地獄みてえな饗宴が終わって、馬車に乗り込むまでは、この顔を作っとく必要があるんだ」

セピアは上着の襟元を指先で軽く撫でると、一度だけ顎を引いた。そのまま誰かに挨拶を返すような微笑を口元に残したまま、さらりと言ってのける。

「一瞬でも弛めると、戻せなくなっちまう」

ぞわり、と背中が粟立った。

器用なのか、不器用なのか。

セピアのことが未だよくわからない。