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８１．ジョーイとシェリー

　前回の投稿より、思いがけなく間が空いてしまいました。

　お待たせしました。全開予告しました「エニシ教」編のスタートです。

　と、言っても、まだ三話目までしか書きあがっていません。続きは鋭意製作中です。

　また、気長におつきあい頂ければ幸いです。

　　　　　ジョーイとシェリー

　長い航海を終え、ブライトン二世号は、無事にポーツマスの港に帰って来た。

　ジョーイだけが、『えにし』と共に、ブライトン二世号をポーツマスで降りた。

　他の連中は、それぞれロンドンやアムステルダムなどへ向かうそうだ。

　「ちぇっ。アイザックの野郎。一緒にルイス先生の所に行けばいいのに。冷たい野郎だ。」

　まだ、この地に春が訪れるには少し早い時期だ。吹く風が冷たい。

　ポーツマスの港は、この五年で、その様相を少しずつ変えていた。

　この港を出た頃には無かった、大きな建物がそびえ立っている、かと思えば、まだ、あちこちに、懐かしい街の面影も残っている。

　キョロキョロと周囲を見回しながら歩く、ジョーイの姿は、田舎から出てきたばかりのお上りさんに見えていたのだろう。

　「ちょいと、お兄さん。遊んで行かないかい？」

　下町のやり手ばあさんが、ジョーイに声を掛けてくる。

　「いや、先を急ぐから、また今度な。」

　いかにも人の良さそうな笑顔で断ったジョーイに、いきなり、ぶつかって来た男の手が、ジョーイのポケットから財布を抜き去ろうとする。

　「いや。これを持って行かれると困るんだ。」

　ジョーイは、財布を掴んだ男の手首を捕まえる。

　「こ、この野郎。何しやがる。」

　強引に手を振りほどいて逃げ出そうとする男の腕に、ジョーイが少し力を加えるとミシリと音を立てる。

　激痛に耐え切れず、財布が男の手を離れると、ジョーイは、もう片手で財布を取り戻した。

　「くそう。」

　今度は、男がジョーイの足を蹴りに来た。

　しかし、ジョーイは、掴んだ腕で、男の重心をずらすと、逆に足を軽く払った。

　男は、地面に両膝を着いた姿勢で、腕が背中にねじ上げられていた。

　「い、痛ぇ！」

　「こんな悪さをする腕はへし折っとこうかな？」

　「悪かったよ！勘弁してくれ。」

　痛みで、涙と涎を流しながら男が懇願する。

　「これに懲りたら、真っ当に働きな。」

　男の腕を放してやると、肩を抑えながら捨て台詞を残して逃げ出してゆく。

　「お、覚えてやがれ！」

　「やれやれ、少し街の治安が悪くなったかな？」

　それから、ジョーイは下町の屋台を冷かしながら、ブライトン商会の支店がある区画へ向かって、最短距離を進む。

　「おい、待ちな。」

　細い路地を抜けようとした所で、前後に人相の悪い男たちが現れた。

　「さっきは、ダチが世話になったな。」

　スリ男が中に混じっている。

　「いやー。別に世話をした心算は無いんですが…。」

　前に三人、後ろには二人。人相の悪い男達が、抜身のナイフを手にじりじりと取り囲んでくる。

　「あのー。怪我をすると大変なので、大人しく通してもらえると助かるんですが。」

　「じゃあ、有り金を全部置いて行きな。そうすりゃ、少しは手加減してやるよ。」

　「いや、怪我をするのは貴方たちで、そんな目に合わせるのは不本意なんですよ。」

　「ふざけんな。やっちまえ！」

　ジョーイは、頭を押さえて、深いため息をついた。

　「はーぁ。やれ、やれ。」

　狭い路地の中を、前後から五人が、同時に襲い掛かって来る。

　一瞬の出来事だった。

　五人は、瞬く間にナイフを持つ手をへし折られ、うめき声をあげている。

　「だから言ったろ、怪我は嫌だって。可哀そうに。」

　ジョーイは、ようやくブライトン商会の支店に辿り着いた。

　「やあ、ジョーイだね。話は聞いているよ。久しぶりのポーツマスはどうだった？」

　支店の店長という人が出迎えてくれる。

　「いやー。昔より物騒になりました？

　ここに辿り着くまでにスリと、強盗に会いましたよ。」

　「それは、災難だったね。お前さんにちょっかいを出そうとした奴が。」

　「酷いなあ。私にも、少しは同情して下さいよ。」

　「だって、そいつら全員、のされたんだろ？」

　「それは、まあ、そうですが。」

　「あまり、間抜けそうな面で歩かない事だね。

　今夜は、店の二階に部屋を用意してあるから、そこでゆっくりしておくれ。」

　「ありがとうございます。でも、間抜けな面は酷いなぁ。」

　「いや、悪い。謝るよ。

　明日は、新しい孤児院の方に顔を出すんだろ？ルイスが楽しみにしていたよ。」

　「僕も楽しみですよ。」

　「お兄ちゃん？ジョーイお兄ちゃんなの？」

　玄関のドアを叩くと、シェリーが飛び出して来た。

　幼い頃の面影を残しつつ、すっかり美しくなったシェリーが、ジョーイの首に抱き着いてくる。

　「や、やあ。シェリー。大きくなったね。」

　「うん。去年の春に、先生からジョーイとアイザックは売られたんじゃない、って聞かされて、ずーっと帰って来るのを待ってたんだよ。あら、アイザックは？」

　「あいつは、新しい仕事でアムステルダムに向かったよ。」

　「えーっ！こっちには来られないの？」

　「そのうち、仕事の合間に顔ぐらい見せられるだろ。」

　「そっかぁー。アイザックにも会えると思って楽しみにしてたのに。残念だわ。」

　「シェリー。ルーク達から聞いたよ。俺達が、修道院を出てから立派に頑張っていたって。」

　「うん。ありがとう。二人がいなくなった時は、本当に寂しかっんだよ。」

　ジョーイは、ブラックスワン号で聞いたルーク達の話を思い出していた。

　「でも、すぐに手下になる連中が来たんだろ？」

　「ひどい！手下だなんて。私は、彼らの面倒を見て上げてただけよ。

　どうせ、あいつらの事だから、ある事、無い事、面白おかしく言ってたんでしょ。」

　「ああ、ルークとサムとマシューはシェリーに顎で使われてたって。」

　「くそ。アイツら、今度会ったらお仕置きよ。」

　「おお、怖いな。分かれた頃の泣き虫シェリーが、勇ましくなったね。」

　「もーう。ジョーイまで。あいつらの言ったことは忘れて！全部嘘だから！」

　「ところで、ルイス先生は？」

　「あ、忘れてた。」

　「おいおい、俺を忘れるなよ。」

　玄関ホールの奥の扉が開き、ルイスが顔を出した。

　「ごめんなさい。先生。つい、話に夢中になって。」

　「ジョーイ。立派になったな！よく帰って来た。」

　ルイスの目には早くも涙が光っていた。

　「先生。お元気そうで何よりです。お年を召されて、涙もろくなりましたか？」

　「こいつ。一人前の口を利くようになりやがって。」

　ジョーイが、シェリーの側からルイスの前に進み出て右手を差し出した。

　「ただいま帰りました。先生。」

　二人は、がっしりと握手をし、しっかりと肩を抱き合った。

　気が付くと、孤児院の子供たちが玄関ホールに顔を揃えていた。

　「シェリー。みんなを紹介してくれないか？」

　「うん。こちらから、ニック、テッド、クレアとローザよ。

　みんな、こちらは、ジョーイ。孤児院の先輩よ。」

　ジョーイは、屈んで小さな子供たちと視線の高さを合わせて言った。

　「やあ、みんな。初めまして。みんなの事は、マシューたちから聞いているよ。これからよろしくな。」

　「はい。よろしくお願いします。ジョーイさん！」

　「ルイス先生。ルークも言ってましたが、本当に良い子たちですね。」

　「ああ、俺の自慢の子供達だよ。お前らも含めてな。

　ジョーイ。もう酒は飲めるよな。俺の部屋で一杯付き合え。」

　シェリーが、厳しい顔で突っ込む。

　「何、言ってるんです！まだ昼前ですよ。」

　ジョーイが、ルイスに笑顔で応じる。

　「先生、夕食の時には、お付き合いしますよ。それまでは勘弁して下さい。」

　「そうだな。まだ早いか。」

　ルイスが、少し拗ねたように言う。

　「先生。いい加減、我儘を言うのは止して下さい。」

　シェリーに睨まれて、ルイスが小さくなる。いつも見慣れた光景なのか、小さな子供たちは、笑いながらルイスとシェリーのやり取りを見ていた。

　「ジョーイ。今夜はここに泊まれるんでしょ？」

　「ああ、今晩は世話になるよ。明日は、ポーツマスに戻らなきゃいけないがな。」

　「それは、私もよ。明日は一緒にポーツマスまで行きましょ。」

　翌朝、ジョーイは、ルイスに飲まされた酒が残る頭で、ポーツマスに向けて、馬で出発した。

　「ジョーイ、御免なさいね。先生には厳しく言っときます。ほんとに昨日は、先生ったらはしゃいじゃって…。」

　「いや、大丈夫。俺も昨日は楽しかったんだ。小さな子供達もよく頑張っているよな。

　所で、シェリーは、ポーツマスで何をするんだい？」

　「私？うん、学校で小さな子供たちに勉強を教えてるの。週末以外は、ポーツマスに部屋を借りて住んでいるわ。」

　シェリーが、恥ずかし気に言った。

　「へー。そうか。シェリーは、先生になったんだ。いつからだい？」

　「去年の夏になる少し前から。ルーク達が孤児院を出てからね。まだ、慣れないんだけど…。」

　馬の轡を並べてポーツマスに向かう道すがら、シェリーは、恥ずかし気に、しかし、誇らしげに教えている子供たちの事を話した。

　やがて、ポーツマスの街の入り口に差し掛かると、埃まみれのフードコートをまとった老人のしゃがれ声が聞こえてきた。

　「聞け！皆の者。再び神の恩寵が現れたぞ。

　この冬の初め、スペインとフランスの間で戦が起ころうとした時じゃ。エニシの奇跡が再び現れた。

　フランス軍が、スペイン軍の陣に火を放ち、火責めを行ったが、エニシの鎧に身を包んだスペインの兵は、燃え盛る火の中で火傷一つ負わず、フランスの兵士にエニシの手　枷をはめて全員を捕えたのじゃ。

　エニシの奇跡は、大砲や銃の弾だけではなく、火責め炎もはねのける。

　神の奇跡を崇めよ。褒め称えよ！エニシの奇跡は、この世から陰惨な戦を無くしたのじゃ。」

　側に馬を止めて聞き入っていたジョーイが、ジェリーに尋ねた。

　「ありゃ、何だい？」

　「最近、よくあちらこちらに現れるようになった宣教師よ。なんでも、エニシの奇跡の素晴らしさを語って歩いているようね。」

　「『えにし』は、科学の力で、神の奇跡じゃないだろうに。」

　「そうね。毎日『えにし』のお世話になっている、私たちはよく知っているけれど、エニシ鋼の武具の事しか知らない庶民にとっては、もっともらしく聞こえるわね。」

　「そうだね。まだ、庶民にしたら、『えにし』の存在は、神様の奇跡みたいなものなんだろうな。

　この次グレイがこっちに帰ってきて『えにし』の量産が始められればそれも変わるんだろうけど。」

　「ねえ。本当に『えにし』は、人の手で造れる物なの？」

　「ああ、俺はこの目で見てきたからね。」

　「そっか…。早く『えにし』が庶民でも買える時代になれば良いね。」

　「ああ、もうすぐそうなるさ。」

　ジョーイは、軽く請け合った。

　「じゃあ、私の今夜の宿はこっちだから。また、いつか孤児院に遊びに来てね。」

　「ああ、そのうちにな。元気で頑張れよ。」

　そう言うと、二人はそれぞれの宿へと向かった。