７７．隠密との対決（四）
隠密との対決（四）
「隠密か。どうしものかのぅ。」
師匠が、顎をさすりながら独り言ちた。隠密の気配は、工房の方へと去っている。
「師匠。頭の中に聞こえる声によりますと、とりあえず、気絶させてしまえば、隠密の記憶を書き換える事が可能だそうです。」
サムが、ナナに言われたとおりに師匠に伝える。
「そうか。気絶させればよいとな。しかし、それが難しい。」
「師匠でも難しい強敵ですか？」
「いや。そうではない。あ奴は、わしの力を見て、敵わぬと判断しておる。よって、正面から、わしに挑んでは来ぬじゃろう。少しでも敵わぬと感じたら隠密、忍びは、安全に逃げる事だけを考えるものじゃ。」
「では、どうすれば…。」
エドモンドが、そう言うと黙り込んだ。
「師匠が、少しばかり離れた所にいる事を察知させて、俺たちが、取り囲んで倒せばどうでしょう。」
イースが、提案する。
「しかし、お主ら五人が、敵う相手ではないぞ。」
「せめて、こちらが、来て欲しい場所に誘導するぐらいは出来ませんか？」
マシューが、自信無げに、それでも意見を言う。
「隠密は、地下道を通ってこの里まで来たとの事です。下手に山中に逃げ込ませず、地下道の入り口に誘導出来れば…。」
ルークも、顎をさすりながら思案に暮れている。
「そうじゃのう、多分、お主らが隠密に見られた姿は、今日の鎖かたびらの最も重い物を身に付けて、基本の型のおさらいをしていた頃じゃろう。それが、お前らの実力と見くびっておったならば、何とか成るやも知れんのう。」
「それでは、俺達、五人だけで隠密と対峙しよう。なあ、みんないいだろ？」
サムが、勢い込んで、提案する。
「しかし、本当に戦ってはならぬぞ。隠密は、必要とあれば、いつでも人を躊躇なく殺す奴らじゃ。危ないとなれば、すぐに逃げるのだぞ。」
「はい、分かりました。師匠。」
「うむ。念のため、着物の下には、『えにし』鋼の簡易鎧を着用しておくのじゃ。」
五人は、すぐに準備に取り掛かった。
（ねえ、ナナ。隠密は今どこにいる？）
（サムにだけ、特別にちょっと変わった視界を見せて上げましょう。平本さん、お願いします。）
（了解。）
平本が答えると同時に、サムの視野が変化した。
（左の上に見えているのは、この里の地図だ。緑の点が動いているのは、マシューやマルジン達、里に住んでいる者。そして、赤く点滅しているのが、隠密だよ。）
（すげぇー。隠密は気配を完全に消しているのに、居場所が判るんだ。）
（気配を消しても、『えにし』から逃れる事は出来ないさ。）
（これは、便利かも。ありがとう。）
サムは、他の四人と師匠に、自分の視界が変わった事をどうにか説明し、作戦の指揮を買って出た。
「師匠は、洞窟の中で気配を殺して潜んでいて下さい。俺達、五人で、隠密を洞窟の中におびき出しますから。
「隠密は、まだ、作業場の屋根の上にいる。ジュニアとイースで、先ず、屋根の上から、下に移動させてやって欲しい。」
「ジュニアは、止めろって、何度も言ってるだろ。」
エドモンドが、怒った風に言い返す。
「やっぱ、ジュニアの方が呼びやすいよね。屋根の下に落とすのは任せて。」
イースが、エドモンドを揶揄いながら請け負った。
緊張感を紛らそうと、口数が多いような気がする。
「隠密に大怪我をさせないために、武器の使用は禁止な。」
「わーってるよ。」
「隠密が屋根から追い出されたら、ルーク、マシュー。二人で洞窟の方向に誘導を頼む。」
「ああ、任せろ。」
「もちろん。エドモンドとイースも応援よろしく。」
「洞窟と、源太さんの家との分かれ道で俺が最後の誘導をする。」
サムが、みんなの顔を見渡すと、緊張と共に、これまでの修練の成果を試せるという期待に瞳を輝かせている。
「よし。では、作戦開始！」
「おう！」
元気な返事と共に、全員が持ち場に向かって気配を殺して一斉に移動を始めた。
三次は、屋根の上に潜み、作業小屋の中の様子を探っていた。どうやら、『えにし』と呼ばれる、黒い玉石を造っているらしい。出来上がった物を一つ一つ、職人が手に取り、色と大きさを確かめている。
「うーん。まだ、二十個に一個は赤くなってしまうな。」
「なかなか難しいですね。せめて百個に一個の割合まで、精度を上げられないと…。」
「赤色の『えにし』になってしまう原理が解明出来れば、…。」
あれは、見慣れねぇ代物だが、何かな？
せめて、一個だけでも持ち帰る事が出来れば、何かの証拠になるんじゃねぇか。
三次が、色々と思い悩んでいた所に、突然、背後に気配が現れた。
「隠密殿、調べはそこまでにしてもらおうか。」
「ああ、大人しく捕まってもらえると助かる。手荒な真似はしたくないんだ。」
若さが抜けきらない声のした方をゆっくりと振り返ると、昼間遠くから見かけた異人の若者の内の二人だった。
三次は、短刀を抜き放ち構えを取る。
「あ～あ。やっぱり大人しくしてもらうのは無理か？」
「そうだね。」
「では、行きますか。」
そう言った若い異人が、一斉に向かってくる。得物は持っていない様だ。
一人目が間合いに入ったところで、三次は、必殺の一撃を放った。
「カキン。」
間違いなく、首筋を切っていたはずの刀は、防御もされてはいないのにはじき返されていた。背後からもう一人が三次の身体を捕えようとしてくる。
三次は、身をひねり、羽交い絞めにしようとしてきた敵に、拳を放った。しかし、これは、片腕で軽くいなされてしまう。
（この狭い屋根の上じゃ、こっちが不利かな？）
そう咄嗟に判断した三次は、作業小屋の前方に飛び降りた。
「よう、マシュー。こっちにも出番が回ってきたぜ。」
地面に降り立つまでは、微塵も気配を感じなかったが、作業小屋の入り口を守るように別の異人の若者が、二人立っていた。
三次は、懐に隠した手裏剣を二人に向かって、同時に投げつけた。
「無駄だよ。そんなもの。」
本来なら、心の臓に突き立っていたはずの手裏剣は、相手の身体に当たって、そのまま、下に落ちている。
「気絶させればいいんだよな。先にやるぜ。」
一人が威勢よく襲い掛かってくる。猛烈な拳打と蹴りの襲撃に守勢に回ってしまう。
（本当に、昼間見た異人共かよ。昼間は、あんなに動きが、トロかったのに。）
戸惑った三次の側面から、もう一人が攻撃を仕掛けてくる。
反射的に三次が放った拳は、勢いを削がれ、危うく腕を取られそうになる。
三次は、飛び退り、二人から距離を取った。しかし、そこに待ち受けていたのは屋根の上に居た、あの二人だった。
何とか攻撃を凌いだ三次は、脱兎のごとく道を駆け下った。
「お待ちしてました。」
道が分かれ、少し広くなったところに、最後の一人が悠然と立っていた。
三次の心に、猛烈な怒りと殺気が膨らんだ。
サムは、これまでに味わったことの無い恐怖を感じていた。
さっきまでは、上手く行けば倒せる、という、根拠の無い自信に満ちていたのに、隠密の姿が、全く異なる化け物に見えていた。
それでも、怯む自分を鼓舞して、攻撃を開始する。
まず、距離感を正確につかむために、軽いが速度のある拳で、敵の顔面を狙う。
しかし、ことごとく紙一重で避けられ、逆に、こちらが顔面に拳を貰っていた。
拳に打たれて、膝を付いたように見せかけ、しゃがんだ姿勢で、鋭く足払いを掛ける。
だが、これは、後ろにトンボを切られ、避けられた。
サムは、低い姿勢から地面に降り立とうとしている足元に突進した。
隠密は、どのような技を使ったのか、逆に、姿勢を低くしたサムの頭の上に着地して、サムは、顔面を地面にめり込まされた。
「まだまだよ。わしの敵では無いは、若造！」
（サム、すぐに起きてください。この道を進まれると、源太の家が襲われます。）
口に入った土の塊を吐き出したサムは、慌てて立ち上がると周囲を見渡した。確かに隠密の背後にある道は、源太の家につながる道だ。
よろよろと、ふらつきながらもサムは、隠密につかみかかろうとした。
（何としても、源太達は守らなければ、だが、とても勝てそうな気がしない。）
（平本さん。サムに少し力を貸してもよろしいですか？）
（ナナ、何をするつもりだ。）
（潜在能力を少し解放します。）
（サム、聞いてくれ。今からほんの少しの間、君のスピードと、筋力、それと、早い物を見切る力を増やしてあげる。その力で、隠密を洞窟の方へ押し戻すんだ。）
頭の中の言葉を聞いた時、港で謎の盗賊と戦った時のことをサムは、思い出した。
「ありがてぇ。」
サムは、隠密の正面にあり得ない速度で間合いを詰め、敵が驚愕した隙をついて背後に回り込む。そのまま、羽交い絞めにしようとしたが、紙一重で避けられた。
間を置かず、続けて拳打を放つと、今度は面白い様に顔面を捕える事が出来た。隠密の動きがとても遅く見える。
隠密は、サムの突然の変化に戸惑いを見せると、洞窟側に後退した。
祠の脇に追い込んだ所で、ルーク達四人が応援に駆け付ける。
状況の不利を見て取った隠密が、洞窟に走りこんだ。
「ドサリ。」
人の身体が、地面に崩れ落ちる音がした。
「お主ら、遅いぞ。この程度の敵に手こずるとは、情けない。今一つ、修練を厳しくせんとな。」
気を失った隠密を肩に担ぎ、師匠が洞窟を出て来て言った。
