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狐は嗤う。どんなときでも

帰り道のことだ。

　もし、と嗄れた声が聞こえた。

　しかし、歩道もない田舎の道路わきのことだ。しかも、日の高い昼過ぎのこと。辺りに人は見えない。

　立ち止まってみるとまた、もし、と声が聞こえた。今度は幾分か近く感じる。

　ふと脇の木々を見やる。狐が二匹、こちらを見ていた。

　今度ははっきりと声が聞こえた。それも二種類。どちらもしゃがれてはいるが、一つは男性のもので、もう一つは女性のものであることは分かった。

　「もし、そこな少年よ」

　「そう頭を垂れてどこへ行く」

　「道は下ではなく、前にしかないというのに」

　狐は口を動かしていない。しかし、声は目の前の狐たちのものだと確信があった。そんなことはあるはずがないのに。

　「もし、そこな少年よ。頭を垂れてどこへ行く」

　同じ問いだ。どうすることが正解なのかわからず、思わずといった風に答えてしまった。

　「い、家に帰るんだよ」

　すると狐たちは首を伸ばして言葉をつづける。

　「なるほど、巣に帰るのか」

　「なるほど、下を向いていても道がわかるのは道理だ」

　「呼び止めてしまったことを詫びよう。しかし、我々は困っていたのだ」

　「ほとほと困り果てていたのだ」

　「我々も巣への帰途であったのだ」

　「ほんの少しの旅行に出ていた」

　「しかし、ほれ。三日ほど前に豪雨があったであろう」

　「あれはずいぶんと降った」

　「山へ帰る途中、人間の立てた板切れが倒れていた」

　「小さいのに随分と重い」

　「あんなものがあっては変えるのに不便だ」

　「だから、そこな少年」

　「どうかそれをどかすのを手伝ってはもらえぬか」

　二匹はそろってさながら人間のように首を下げた。二匹が交互に話すためわかりづらいが、山の中の看板が倒れて狐の通り道をふさいでしまったということであろう。

　僕にそれをわざわざ退かす義理はない。しかし、狐ながら頭を下げる二匹を見て、人間の立てたものが野生動物の生活を邪魔していると聞いて、なにより好奇心が勝って。僕は二匹のお願いを聞くことにした。

　「ありがとう少年」

　「感謝する少年」

　「ならばついてきてほしい」

　「ここからほど近いが山に入る」

　そういうと二匹は身をひるがえし、木々の間を進んでいった。

　「ちょ、ちょっとまって」

　僕はそれを追いかけ、山に入る。木々が生い茂り、日もあまり入ってこず、豪雨の影響でぬかるんではいるものの、狐がこちらを配慮しているのか意外と進みやすかった。

　狐たちは時折立ち止まりこちらをの様子を見ては先へと進む。こんな気遣いは人にもしてもらっていない。

　「ところで少年。こんな昼からなぜ巣に帰る。人間の子供は狩りの代わりに『がっこう』なるものに出ると聞き及んでいる」

　男の声のほうの狐がそう問いかけてきた。

　その通り。本来であれば、まだ僕は学校にいなくてはならない。しかし、いやになって帰ってきたのだ。

　「ほう。いやになった」

　「何故いやになったのか」

　心底不思議と、狐は首をかしげる。狐には到底わからないであろう。しかし、狐にならば話してもいいかもしれない。僕はこんな時間に帰ることになった原因を話し始めた。

　要約すると、僕はいじめにあっていた。最初は軽いものだったが、最近はエスカレートしてきたように感じる。今日は思わず、声を荒げてそのまま教室を出てきたのだ。

　顛末を話している間、狐は嗄れ声で相槌を打ってくれた。終わると、狐は合点がいったように頷いた。

　「なるほど。それでいやになったのだな」

　「人間とはかくも面倒な生き物よ」

　「狐ならばそんなこと気にする必要もない」

　「食えるものを狩ってくればよい」

　「あとは番を探せばそれでよい」

　「どうだ、少年。何なら狐になるか」

　ここ、と狐は笑う。狐になる、それもいいかもしれない。

　「おお、あれだ少年」

　「あの白色だ少年」

　気が付けば目的地についていたらしい。確かに獣道を横たえるように白い看板が倒れていた。

　「あれをどかせばいいんだな」

　「おうとも。どかしてくれ」

　僕は看板に近づきポールの部分を持つと、確かに思い。狐にこれは退かせないだろう。

　看板部分を持って一気に引き上げようとしたその瞬間、

　ずるり、とぬかるんだ地面に足を取られた。看板部分の下の地面が影になっていたために豪雨から乾いておらず、軟らかいままだったのだ。左側から崩れ、肩が細い木々をつぶすと途端に顔に光が当たった。

　そのまま視界が回転し、体中が傷んだ。どうやら久里機でわからなかったが、看板が倒れていたところは土手のような場所の頂上で、僕はそこから落ちたらしい。

　背中には先ほどとは打って変わって固いアスファルトの感触が感じられた。辺りの光景に見覚えがある。どうやらここはさっき山に入ったところからほとんど変わらない位置であって、つまり僕が寝ているのは道路であって。

　瞬間、聞いたことの内音量のクラクションとともに、僕の意識は途絶えたのだった。

　「おお、首がひしゃげたぞ」

　「おお、辺りが真っ赤だな」

　「狐に化かされる人間がいまだにおるとはな」

　「随分と馬鹿な人間だ」

　「しかして、いじめとはなんだったのだ」

　「わからぬ。しかし、自分がどこにいるのかもわからぬほどの愚図であったのならば、つまはじきにされるのも道理である」

　「さもありなん」

　「そら、では帰ろうぞ」

　「よい暇つぶしができた」

　「「ああ、愉快愉快」」