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ライン際　瞬き

何十回目かの破裂音。

　限界まで凝らした目は、ネットの向こう側で高く飛ぶ男の、まっすぐ伸ばした腕のさらに先。黒塗りのラケットがはじき出す白いコルクのシャトルを捉えている。

　落下点はわかっている。俺のバックハンド側やや前方のライン際だ。高い身長を持ちながら、驚異のジャンプ力まで持ち合わせるこの試合の相手は、コートのど真ん中で守る俺よりさらに前方にシャトルを落とすことができた。

　体が動く。リアクションステップで浮いた足が着地し、左足を軸に体は反転しつつ右足がシャトル落下地点の方向へと延びる。同時、俺は右手に持った赤いラケットをそのさらに先のライン際へと最短距離で繰り出す。

　しかし、

　コン、と

　打ち出されたときの爆発にも似た音とは到底釣り合わない軽い音でシャトルはライン際の、しかして確実にこちらのコート内側に着地した。

　ああ、またである。

　湧き上がる相手のチームの歓声と、聞こえるはずのない仲間の落胆の声。

　審判が試合終了の声を上げ、

　そして、瞬き一つで、相手のジャンプが始まった。

　静まった体育館に響くは、爆発にも似た破裂音。

　視界にとらえるのは、相手の持つラケットのさらに先の白いシャトル。

　落下点は、バックハンド側やや前方のライン際。

　反射のように先ほどと同じ動作をし、そしてシャトルはコート内に落ちて、ゲームが終わると相手の選手はジャンプし始める。

　こんなことをもう何度も繰り返していた。

　高校最後のインターハイ出場をかけた試合。この一点を取られたら終わりという場面で、俺は相手の強烈なジャンピングスマッシュをとれず敗北するというほんの数秒を繰り返させられている。

　最初は混乱した。意味がわからず、ただひたすら敗北を繰り返した。その後、もしかしたら敗北の未来を変えられるのかと喜んだ。そして戸惑った。

　この数秒、俺は間違いなく自分が持ちうる最高のパフォーマンスでもって相手のスマッシュを取ろうとしている。

　事実、最短最速でシャトルにラケットを伸ばしている。体の動き方も完璧に近い。フルセットまでもつれ込んだ試合の最終盤でこれだけの動きができているのは奇跡に近い。何度繰り返しても、これ以上の動作を俺は全く思いつくことができない。

　しかし、届くことは決してない。

　それに気が付いた時。この繰り返しの意味が全く分からなかった。ただただ敗北の瞬間を見せつけられている。

　誰がこの現象を引き起こしているのかわからないが、あまりに悪趣味だ。これでも長いことバドミントンをやってきた。親の援助もたくさん受けた。高校最後のインターハイをかけた試合の最後だ。それをこうして繰り返させられて。

　ああ、でも、勝ちたいよなぁ。

　確かに最高のパフォーマンスでも取れないスマッシュだ。でも、決して取れないスマッシュではない。

　もう少し体が柔らかければ、もっと足が開けて届いたかもしれない。もっとスマッシュノックを受けていれば、より早く動き出すことができたかも。そもそも、何をフルセットの決勝点を握られているんだ。さっさとストレートで勝ってたら、今頃ジュースでも飲みながら別の試合を見ていただろうに。

　悔しい。悔しい。今の俺ではどうすることもできない。でも少し前の俺ならどうにかすることができたかもしれない。

　そしてネットの向こうのあいつは、きっと少し前の努力ができたやつなんだ。

　もはや聞きなれた破裂音が響く。反射的に動き出す体を意図的に止めた。

　相手チームの歓声が響く。聞こえるはずのない味方の落胆のい声が聞こえた。

　瞬き一つ。今度は繰り返しは起こらない。

　ジャンプの代わりに相手のガッツポーズが見えた。さらに吠えた。この試合中、一度も声なんてあげなかったのに。

　繰り返しが終わって、久しぶりに息をした気がした。ネットに近づくと、気が付いた相手も寄ってきた。

　試合の挨拶だ。ネットの下で握手をする。

　「次は一回で取る」

　次なんてあるのかわからない。そもそもこの繰り返しは俺だけのものだ。

　相手はきょとんとした顔をして、そして、合点がいったかのように笑った。

　「また何回でも付き合うよ」

　今度はこちらが面喰った。

　こいつ、人が何度も負けてる間に何度も勝ってやがったのか。

　思わず、俺も笑ってしまった。主審が止めるまで、俺たちは握手したまま笑いあっていた。

　なん十回目かの破裂音。