第44話 ルシファーのログインと狂気の詫び石
第44話 ルシファーのログインと狂気の詫び石
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【SYSTEM MESSAGE】
▶ 【アカウント：ルシファー】のログインを確認しました
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無機質な機械音声がハルの脳裏に響いた直後、商業都市アインの空が、不気味な赤紫色に染まった。
ジジッ……ジジジジッ。
建物の壁、石畳、そしてプレイヤーの装備。世界を構成するテクスチャの表面に、砂嵐のような赤いノイズが走り始める。
「な、なんやこれ！？ 画面がバグってる……！」
「空が変だぞ！ これ、システムエラーか！？」
広場にいた数千のプレイヤーたちが、突如として始まった世界の異変にパニックを起こし、逃げ惑い始めた。
その混乱のど真ん中で、ハルは一人、右目を押さえてうずくまっていた。
「がっ……あ……！」
右目から脳髄へ、氷の針を突き刺されたような鋭い冷痛が走る。
彼の視界（UI）は、他のプレイヤーには見えていない『致命的なエラーコードの羅列』で埋め尽くされていた。
「ハルくん！？ 大丈夫！？ 目、怪我したん！？」
ぽんずとクロイツが駆け寄り、顔面蒼白のハルを支える。
「……あああっ……！ なんなのこの状況！ まるで世界の終末みたいじゃない……ッ！」
クロイツが赤紫の空を見上げて震える。
だが、右目を押さえるハルの口元は、微かに、そして異様に吊り上がっていた。
「……詫び石……」
「えっ？」
「詫び石……詫び石……詫び石……ッ！！」
ハルが顔を上げる。
その右目には、狂気的なまでの強欲の光が宿り、血走っていた。
（これだけのマクロなシステムエラー……もしこれが長時間メンテナンスになったら、全プレイヤーに配られる『補填アイテム（詫び石）』の量は天文学的な数字になる……！ 俺は、億万長者だァァッ！！）
世界の終末を前に震え上がるプレイヤーたちの中で、一人だけヨダレを垂らさんばかりの笑顔で『運営からの損害賠償』を計算し、歓喜に震えるハル。
「ああっ……！ 見て、クロイツ！」
ぽんずがハルの狂気的な笑みを見て、涙ぐむ。
「ハルくん……世界の終末を前に、一人で戦う覚悟を決めたような、凄絶な笑みを浮かべてるわ……ッ！」
「なんて気高いの……私たちが絶対守らなきゃ……！」
（違う。ただ金（詫び石）への執着で脳内麻薬がドバドバ出ているだけだ）
しかし、そのハルの歓喜は、巨大モニターから響いた『ある声』によって一瞬で凍りつく。
『――ふふっ。愚かなデータ（人間）たち』
「……ひとみ？」
ハルがモニターを見上げる。
そこには、先程まで明るく歌っていたひとみが、赤いノイズに包まれて虚ろな瞳で立っていた。彼女の背中の『天使と悪魔の羽』が、不吉な黒一色へと染まっていく。
『皆さんに、究極の幸福を与えます。さあ、私を讃えなさい』
ひとみ（の姿をした何者か）がそう宣言した瞬間。
彼女のライブを見ていた数万人のファンたちの身体が、赤いノイズと共に次々と消失（ログアウト不可の強制転移）し始めたのだ。
「ひとみが、乗っ取られた……？」
ハルが絶望に息を呑んだその時、彼の右目のバグスキルが完全に覚醒した。
ハルの視界に、パニックで逃げ惑う他のプレイヤーたちの頭上に、今まで存在しなかった【00：15：03】という『赤いカウントダウン』が浮かび上がるのが見えた。
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【SYSTEM MESSAGE】
▶ 不正なオブジェクトの《削除》プロセスが開始されました。
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それは、ただのゲームオーバーではない。アバターそのものをシステムから消去する『死のタイマー』だった。
「おい、嘘だろ……」
「――おいおい。またとんでもないバグ（面倒）に首を突っ込んでるな、顔面国宝」
背後から、全く聞き覚えのない、低く乾いた男の声がした。
ハルが振り向くと、赤いノイズが降り注ぐ広場の瓦礫の上に、真紅のコートを羽織った見知らぬ男が座っていた。彼の手には、二丁の巨大な拳銃が握られている。
「誰ですか、あなた。僕の借金取りなら間に合ってますが」
「ハッ、違うね。俺はただのお前の『観測者』だ。マモン戦でのオタ芸軌道計算も、さっきのハーフファス戦での異常な石焼ビビンバも、ずっと特等席で面白おかしく見させてもらったぜ。お前のそのイカれたドケチっぷり、最高にイカしてるからな」
男――『ダンテ』は、ハルの右目に集束する赤いノイズを見つめ、不敵な笑みを浮かべて立ち上がった。
