夕立と密室と熱
八月に入ると、夏の暑さは一層その容赦なさを増していった。
空を焦がすような日差しが照りつける午後、グラウンドの向こう側から届く蝉時雨は、うなるような重い響きとなって旧校舎の廊下に満ちていた。一ノ瀬凛は、いつものようにカメラバッグを肩にかけ、階段を上っていた。
新校舎と旧校舎を繋ぐ廊下を渡るたび、日常の雑音から切り離されていく感覚がある。クラスメイトたちと交わす表面的な会話や、両親の期待に応えるための完璧な仕草。それらすべてを「一ノ瀬凛」という外殻ごと脱ぎ捨てるための場所へ、彼女は足を運んでいた。
非常階段の重い鉄の扉を開けると、いつものように屋上の日陰に冴島凪がいた。
しかし、今日の凪の様子は少し違っていた。フェンスの陰で膝を抱え込み、荒い息を吐いている。汗で湿った黒髪が額や首筋にへばりつき、白いTシャツの胸元が不規則に上下していた。
「……凪？ どうしたの、体調悪いの？」
凛が駆け寄り、膝をついて顔を覗き込むと、凪はゆっくりと視線だけを上げてきた。熱っぽく濡れた茶色い瞳。少し乾いた薄い唇が、微かに開く。
「……遅いよ、凛。熱中症で倒れるかと思った」
「日陰にいてもこんなに暑いんだから、保健室に行くとか、帰るとかすればよかったでしょ」
「帰らないよ。……凛が来るって言ったから」
掠れた声で言い切り、凪は凛の制服の裾をギュッと掴んできた。冷房の効いた室内から来た凛の服の生地は冷たく、凪はそれを求めるように指先に力を込める。
その直後、ゴロゴロと低く重い雷鳴が遠くの空で鳴り響いた。
見上げると、ついさっきまで青く澄み渡っていた空の端から、黒々とした巨大な入道雲が猛スピードで街を覆い尽くそうとしていた。強い湿り気を帯びた風が吹き抜け、屋上の柵をガタガタと揺らす。
「……雨、来るね」
凪が呟くのとほぼ同時に、大粒の雨がポツリ、ポツリとコンクリートに黒い染みを作り始めた。一瞬のうちに雨足は強まり、土と濡れたアスファルトの匂いが爆発的に立ち上る。
「大変、入ろう！ 風邪ひいちゃう」
凛は慌てて凪の手を取り、立ち上がらせた。凪の体温は驚くほど高く、手首を通じて直に熱が伝わってくる。二人は踊り場へと駆け込み、重い鉄の扉を強く閉めた。
バタン、と激しい音を立てて扉が閉まると、外の激しい雨音が一気に遠のき、籠もったような音へと変わった。
踊り場は薄暗く、狭い。開閉不能な小窓から差し込むわずかな光だけが、二人の足元をぼんやりと照らしていた。外の猛烈な夕立のせいか、空間の空気は重たく湿り、密室の緊張感を高めていた。
「ハァ……ハァ……」
荒い息を吐きながら、凪はそのまま壁に背中を預けて滑り落ちるように座り込んだ。
「大丈夫？ 水、飲む？」
「いらない……。ただの、暑さ負け」
凛は鞄から乾いたハンドタオルを取り出し、凪の前に屈んだ。汗と雨粒で濡れた凪の髪や首筋を、優しく拭っていく。タオル越しに触れる肌の柔らかさと、伝わってくる過剰な体温。
ふと、凪が手を伸ばし、凛のタオルを持つ手首を掴んだ。
「凛……」
「なに？」
「カメラ、濡れてない？」
こんな状況でもカメラのことを気にする凪に、凛は少し呆れたような、けれど愛おしいような感情を抱いた。
「大丈夫、鞄の中に入れてたから。それより自分の心配をしなよ」
「私なんてどうでもいいよ。……凛が私を撮れなくなったら、意味ないし」
「そんなわけないでしょ」
凛が少し強めの声で否定すると、凪は掴んだ手首をぐっと自分の方へ引き寄せた。凛の身体が前のめりになり、二人の距離が一気に詰まる。
雨音だけが支配する薄暗い密室。息がかかるほどの距離で、凪の熱い瞳が凛の顔を捉えて放さない。
「どうでもよくないよ。凛はさ……私のこと、可哀想なヤツだと思ってつき合ってあげてるの？」
「え……？」
思いもよらない言葉に、凛は目を見開いた。
「陸上やめて、居場所がなくて、一人でここにいる惨めな私を……『いい子ちゃん』の一ノ瀬凛が、同情して撮ってあげてるの？」
凪の声は震えていた。強がりと、激しい自虐と、そして裏返しの恐ろしいほどの執着。
「違う……！」
凛は咄嗟に叫んでいた。自分でも驚くほどの強い拒絶のトーン。
「同情なんかじゃない！ 私……私、クラスにいるときは自分が生きているのかも分からないの！ 誰かに求められた『いい子』を演じて、空っぽのまま笑って……そんな私が、唯一『一ノ瀬凛』として息ができるのが、凪の前だけなんだよ！」
初めて叫んだ、剥き出しの本音。
優等生の仮面を剥ぎ取られ、心臓の鼓動をむき出しにした凛の言葉が、狭い踊り場に響き渡る。
凪は息を飲み、見開かれた瞳で凛を見つめた。
凛は震える手でカメラバッグから一眼レフを取り出した。電源を入れ、レンズを凪へ向ける。暗がりの中、ファインダー越しに見える凪の顔は、熱と動揺で赤く染まり、これまでにないほど無防備だった。
「私を見てよ、凪。同情なんかじゃない……私には、凪が必要なの」
カシャ
機械的なシャッター音が、夕立の音を切り裂いた。
液晶画面に浮かび上がったのは、暗闇の中で微かに光を宿す凪の瞳と、濡れた髪。不完全で、酷く歪で、けれど二人にとっての絶対的な真実。
凪はゆっくりと手を伸ばし、凛の手からカメラをそっと押し下げた。そして、そのまま凛の首に腕を回し、自分の身体を押し付けるように抱きついてきた。
「……バカ。……逃がさないからね、凛」
耳元で囁かれた熱い吐息と、安っぽいイチゴの匂い。
外の夕立は激しさを増し、世界を白く塗り潰していく。けれど、この薄暗い密室の中で、二人はお互いの熱だけを確かに感じ取っていた。もう戻れない場所へと深々と沈んでいく足音を、ただ心地よく聴きながら。
