最弱だけどフワフワな猫が世界も魔族も全部救います

第６話 玉座と五つの影

　魔王城の最奥。

　夜よりも暗い大理石の間。赤いシャンデリアの光が床に血のような赤と、濃い闇の影を照らす。

　ボクは魔王ノクティスの玉座にちょこんと座っていた。

　空気がひどく重い。鉄と血の匂いが喉の奥にまとわりつく。

　あぁ、逃げ出したい。目線を合わせられない。

　ボク以外の影は五つ。五つの影のうち、二つは見覚えがある。

「退屈。面白くない。いつ終わる？」

　首から鎖を巻いた女性の上半身に、岩のような下半身。アルバだ。口には丸い石をくわえている。椅子の上から垂れたしっぽが、ゆらゆら揺れている。

　彼女はつまらなそうに、ポケットに入れていた石を取り出しては食べている。

「アンタ、こういう時くらい食べるのをやめなさいよ？」

　彼女はノワール。ヴァンパイア。見た目だけは一番人間っぽい。多分ボクは嫌われている。目線が合うだけで毛が逆立つ。

　その横は……

　初めて見る顔だ。アルバが教えてくれた。テネブリスという名前らしい。

　八本の触手をくねらせて、ぬるぬるとした音を立てている。触手からは水がぽたぽたとこぼれ落ち、床までびしょびしょだ。

　部屋で見かける蜘蛛《くも》に似てるけど、その数百倍は大きい。言葉を話せないのか、クプクプと音を立てている。

「くく……星閃《せいせん》ステラ様、初めてお目にかかります。私はクロウと申します。星閃《せいせん》ステラ様のその瞳、美しい……心が洗われるようです。」

「んニャ。」

　とりあえず返事はしとくけど、ニタニタとした笑みが恐ろしい。言葉遣いは丁寧《ていねい》なのに、表情から心が読めない。

　まるで獲物《えもの》を狙う蛇の空気だ。 常に殺気を放っているのだろうか。その視線に、全身の毛を逆立てられたまま、針で刺されているような感覚になる。

　正直一緒にいたくない。

　しばらく沈黙が続く。

　すると、今まで言葉を発さずに腕を組んでいた大男が机を叩く。

「おいおい、呼び出しといて何もないのかよ。早く話を始めようぜ！　人間を全員ぶっ殺す話だろ！？」

　ビクッと全身の毛が逆立つ。叩かれた机に地響きと共にヒビが入る。

　それを見て、震える尻尾を足に巻きつける。

　寿命が三年縮んだ気がする。猫の寿命って貴重なんだぞ。

「ドゥンケル、もうすぐ会議が始まるわよ。 静かにしてよね。」

　注意したのはノワールだ。

「あぁん？　喧嘩売ってんのか、クソヴァンパイア。」

　ドゥンケルの目がギラリと光る。

「お前聞いたぞ。吸血を控えているってな。そんな弱った体で、俺に勝てると思ってんのか、あぁ？」　

「フン、アンタみたいな脳筋バカが、あたしに勝てるわけがないでしょ！？」

　バチバチと火花が飛び散るのがわかる。

　やめて。命がいくつあっても足りないよ。

　テネブリスは相変わらずクプクプと音を立てているだけだし、クロウもニタニタ笑いながら見ているだけ。

　全員、協調性ゼロ。終わってる。

　その時、机の上に小石がぱらぱらと転がった。

　アルバだ。

「喧嘩しない。人間美味いけど、石も美味い。ドゥンケル、食べる？」

　しっぽをブンブン振りながら、石を差し出す。

　……善意《ぜんい》で火に油を注ぐタイプだ。

「なんだお前、俺に石を食わすのか……？」

　ドゥンケルのこめかみがぴくりと動いた。

「そう、食べる。美味しい。」

「いい度胸だな、お前……！！」

　やばい。戦いになる……！　どうする、止めなきゃ、いやボクにできるか？

　考えろ、考えろ……

　その時――

　キィィ……

　重い扉が開く。

　部屋の空気が一瞬にして冷える。空気が全部、あの人に跪《ひざまず》いたみたいに沈黙した。

　あぁ、何度会っても慣れない。

　この空気は……ノクティスだ。

　全員席に着き、黙った。

　あんなにも熱がこもっていたドゥンケルでさえ、椅子に腰をおろした。

　支配者というものは、こういう存在なんだろうか。改めてノクティスの恐ろしさを思い知る。

　ノクティスはボクに視線を向け、そっと抱き上げる。こんなに重苦しい空気を発しているのに、抱き抱える力が優しくて、喉がゴロゴロ鳴るんだ。

「この音……ノクティス様が、星閃《せいせん》ステラ様を目覚めさせた音だ。心地いい。」

　クロウが陶酔《とうすい》したように呟く。

　アルバも瞳《ひとみ》を細め、ボクを見つめる。

　いやいや、これはただ気持ちいいだけなんだってば。猫の生理現象ですから！　というかノワール、猫という生物がどんなものなのか知っているでしょ？

　……誰も突っ込まないの、なんで？まぁ、突っ込まれない方が好都合なんだけど。

　こうして魔王ノクティスの会議が始まった。

「この世界に、再び勇者が現れた。」

　ノクティスの声が、部屋に響く。

　その一言で部屋の空気が一瞬で凍る。

「何！？　勇者だと！？」

「二百年前の悲劇が……繰り返されるのですね。」

「そうだ……あの時、もう二度と血を流させぬと誓ったはずだった。」

「くそっ！　人間の野郎が。」

　部屋がざわめき、動揺が走る。

　ノクティスは、ボクの顎《あご》を指で撫《な》でる。悲しいような、怒ってるような。そんな触れ方だ。いつもより力がこもっていて、指先が微かに震えていた。

「二百年前、世界のために交わした約束は、一体なんだったのか。我らは争いを捨て、人もまた刃を置くと誓ったはずだ。……ならば何故、勇者を呼ぶ？　再び、血を望む？」

　深く振り絞ったような声で続ける。

「だが、今回は違う。星閃《せいせん》ステラは、我らの手にある。」

（ちょ、やめて……そこ、気持ちいいニャ……）

　思わず目を細めて、顎を上げる。

「前回は祠《ほこら》を守りきったため、星閃《せいせん》ステラが人間の手に渡らず、戦いは凍結した。だが、今回は違う。星閃《せいせん》ステラはここにある。我々には希望がある」

　ノクティスの落ち着いた声に、皆が息を呑《の》む。だが、クロウだけはニタニタと怪しい笑みを浮かべていた。

「おかしな話ですねぇ……確かに星閃《せいせん》ステラは目の前にいますが、祠《ほこら》の封印が勝手に解けたとでもいうのでしょうか。あれは、祠《ほこら》を破壊《はかい》しないことには封印は解けぬはず。」

　その視線がボクを射抜く。ニィ……と牙を見せつけてくる。

　ボクが偽物だと疑ってる……？

「誰かが祠《ほこら》を破壊《はかい》したのか……それとも、別の力が働いたのでしょうか。」

　やめてくれ、そんな目でボクを見るな。

「いずれにせよ、星閃《せいせん》ステラを人間に渡すわけにはいかぬ。勇者一行への攻撃を許可する。」

　その瞬間、部屋中がざわついた。

　ドゥンケルが立ち上がる。

「人間は！　全員！！　ぶっ殺す！！！！」

「ドゥンケル！　勇者だけだってば！」

「勇者、美味しい？　石より美味しい？」

(こいつら……まじで物騒《ぶっそう》ニャ……)

　騒がしいなか、意見するものがいた。

「ノクティス様、星閃《せいせん》ステラ様を守ることには賛成《さんせい》です。しかし、祠《ほこら》の様子も確認すべきかと。」

　クロウはニタニタ笑いながら、ボクの方を見ている。完全に疑っている目だ。どうにかして切り抜けないと……

　と、その瞬間、お腹のあたりに変な感覚が走った。

　……ん？　やば。あ、これ、やばいやつ。

　ちょっと待って。本気で待って。

　生理現象ってやつだ。この世界に来てから、なかなか出ないと思っていたのに。

　今、このタイミングで？

「……あの、ここに砂ってないですか、ニャ？」

　沈黙。

　ボクの顎を撫でていた手が、ぴたりと静止する。全員の視線がボクに集中する。

（死んだ……完全に死んだ……）