最弱だけどフワフワな猫が世界も魔族も全部救います

第７話 生存戦略

　気づくとボクはノクティスの膝《ひざ》から滑り降りていた。冷たい石の床を、本能のままにカリカリと引っ掻く。

　ダメだ……わかっている。けど前足が勝手に動く。ついやってしまう行動だけど、意味がないのもわかっている。

　殺伐《さつばつ》とした魔族の幹部たちの前で。

　ボクは今、猛烈《もうれつ》に……トイレに行きたい。

「……何をしている。」

　あぁ、魔王ノクティス……

　気になるよね、ボクはトイレに行きたいんだ。

　そんなこと言ったら、星閃《せいせん》ステラはただの猫だったとバレてしまう。

　……いや、仮に本物だったとしても、生き物の姿を借りているのなら仕方ないことでは？

　思考がぐるぐるする、そんな間も、ボクの前足は石の床をカリカリと引っ掻いていた。

（どうする？　もう言うしかない……）

　勇気をだして口を開く。

「ボクは今、この姿だから……その……トイレを……砂を……ニャ。」

　声がどんどん小さくなる。部屋の空気が、温度が全て無になった。全員の視線が突き刺さる。怖くて顔を上げられない。

　恐る恐るノクティスの顔を見ると、彼は顎《あご》に手を当てて「なるほど」という顔をしていた。

　え、納得するの？　そんな簡単に？

「砂なら、カデンツ砂漠で調達できるな。カデンツ砂漠の方角は、ディミヌ神殿。ディミヌの祠《ほこら》を護《まも》る担当は……」

　全員が同時にノワールの方に視線を向けた。

　ノワールは一瞬固まるが、すぐに金切り声を上げる。

「はぁー！？　あたしがカデンツ砂漠の砂を！？　ふざけないでよ！」

「確かに、あそこの砂は無限に湧きますから。ちょうどいいかもしれませんね。」

　クロウが涼しい顔で補足する。

　ノワールが騒ぎ立てている中、テネブリスはクプクプと音を立てていた。

「ノワール。頼み事、聞いてくれるかな。」

「……ノクティス様が……そう言うなら……」

　ノワールは、悔しそうに下を向く。そして、凄く悔しそうに顔を赤くしていた。

　いや、そんな意地張ってないで、早く……砂を……

　アルバがそっと歩み寄ってきて、ボクの顔を心配そうに覗き込んだ。

「星閃《せいせん》ステラ、もう限界。ノワール、十秒で取ってきて、砂。」

「十秒で！？　カデンツ砂漠まで三日はかかるわよ、無理！」

　あ、三日は……我慢できニャい……

　顔が青ざめていく。

　それを見たアルバが突然、壁を殴《なぐ》る。

　ドゴォッ！

「えぇー！？」

　壁が砕け散り、飛び散った破片をアルバが片手で掴む。そのまま握りつぶすと、サラサラと細かく均質な砂になった。

　そんなに簡単に岩を砂に……

「これでいい。星閃《せいせん》ステラ、ここにして。」

「あ、ありがと……ニャ。」

　助かった……本当に……助かった……

　――

　危機を脱したボクは、部屋を走り回っていた。開放感、達成感、安心感。全てがボクの手元にある。

（あぁ、気持ちいいニャー！）

　世界が輝いて見えた。

　ノワールは呆れた顔で出ていき、クロウとテネブリスも興味を失ったように部屋から出ていった。

　ノクティスは椅子に座ったまま、静かにボクを見ていた。その目元が……少しだけ、優しかった。

　アルバは、砂の用意も片付けもしてくれた。すぐ食べようとするけど、根は本当にいい奴なのかもしれない。

「アルバ、ありがとう。壁を潰して砂にする発想はなかった。でも毎回壁を壊したら、城が壊れてしまう。どこか良い岩の調達場所はないか。」

「城、壊れる、みんな困る。アルバ、守る、レクイエム洞窟《どうくつ》、いっぱい岩、ある。」

　砂の原料の岩も、アルバが追加で調達してくれるようだ。これからも安心だ。

「レクイエム洞窟《どうくつ》か。アルバが護《まも》る祠《ほこら》がある洞窟《どうくつ》だな。ついでに、祠《ほこら》の様子も見てきてくれないか。」

　ノクティスの言葉に、空気が一瞬止まった。

　その瞬間、先程のクロウの怪しい笑みが脳裏に浮かぶ。そう、ボクは疑われている。

　みるみる顔が青ざめる。

　ボクは星閃《せいせん》ステラじゃない。ただの猫だ。

　星閃《せいせん》ステラが祠を壊して封印を解除することで現れるのであれば、祠《ほこら》はおそらく壊されていない。

　祠《ほこら》が壊されてないことがバレたら……

　ボクは、魔族たちのご飯になってしまうかもしれない！

　その時、ボクの脳裏に最悪の光景が浮かんだ。

　クロウにネチネチと指摘され、逃れられない自分。

　テネブリスのうねうねとした触手に巻き付かれてる自分。

　ノワールの鋭い牙で刺されて、血を抜かれる自分。

　ドゥンケルの拳で殴られる自分……

　怖い、怖すぎる。

　ここは一か八か提案するしかない。

「あのー。」

　ノクティスとアルバがこちらを見る。

　心臓が破裂《はれつ》しそうになりながら、口を開いた。

「岩の調達、ボクも同行させてもらう……ニャ。」

　――

　どれくらい時間が経っただろう。

　正直、後悔している。ボクは、外が嫌いだ。

　自分で提案したのだから仕方ないけど、アルバに抱き抱えられたまま、城の外に出ていた。

　怖すぎて、アルバの腕に無意識に爪を立ててしまう。無反応なところを見ると、痛くないらしい。

　どれだけ頑丈な腕なんだろう。

　飼い主、優陽《ゆうひ》に爪を立てた時の反応をふと思い出してしまう。あの温もりが恋しい。

　早く家に帰りたい。

　このままだとカーテンの裏の日向ぼっこ温もりも猫ベッドの匂いも忘れそうだ。

「大丈夫？　星閃《せいせん》ステラ。」

　アルバがこちらを見る。

「うん……ニャんとか。」

「もうすぐ、ヴィヴァーチェの森、抜ける。森抜けたら、レクイエム洞窟《どうくつ》。」

　アルバの声は、いつもより柔らかかった。

　やっと到着か。ホッと胸を撫《な》で下ろす。

　レクイエム洞窟《どうくつ》はひんやりとしていた。濃い闇が広がり、時折、水滴の音がどこまでも遠くに聞こえる。

　しっとりとした苔と水の匂いが漂《ただよ》う。

「ここが……レクイエム洞窟《どうくつ》。」

「岩いっぱいある。好きな岩、持って帰る。」

　足元の砂が湿って冷たい。ボクは岩の匂いを嗅ぐ。あんまり苔がついてない乾いた岩がいいなぁ。

　砂になった時の感触、匂いを想像しながら探していく。

「星閃《せいせん》ステラ、楽しい？」

「はニャ？」

　つい夢中になっていた。危ない、危ない。

　トイレの砂になる岩を探すなんて、楽しくないわけないだろう。

「楽しそう、良かった。星閃《せいせん》ステラ来て、魔王城変わった。良くなった。ノクティス様、前より静か。城の空気、少し軽い。」

　初めて見せる柔らかい表情。

「変わった……ニャ？」

　アルバは、こくりと頷いて微笑んだ。

　あれ、アルバってこんな表情するのか。

「ゆっくり探す、いいね。アルバ、奥、探す。」

「うん！　ありがとニャ。」

　ボクは夢中になっていた。

　アルバの足音が、遠く遠ざかっていくのが聞こえた。ボクは岩の匂いを嗅《か》ぎながら、別の方向へ進んだ。

　――

　洞窟《どうくつ》内に、ぽつぽつと水滴の音が響く。重いしっぽを引きずりながら、のしのしと奥へ進んでいく。

　後ろを振り返る。ステラは着いてきていない。

　大きな扉が目に入る。ここから先は……選ばれた勇者と、祠《ほこら》を護《まも》る者しか入れない場所だ。

　手を伸ばすと、祠《ほこら》の扉が静かに軋《きし》んだ。

　細い道を進んでいくと、光が差し込む空間に出た。

　祠《ほこら》は……

　静かに佇《たたず》んでいた。微塵《みじん》も壊されていなかった。封印も解かれていない。

(どうして……)

　拳を握る手が震える。視線の先、神聖な光が揺れていた。

(星閃《せいせん》ステラは……)

　闇の奥で、封印の光がかすかに揺れていた。