最弱だけどフワフワな猫が世界も魔族も全部救います

第１５話 真実は共に埋もれて

　上手く息を吸うことができない。足がガクガクと震えている。生きたまま食べられる。そんな恐怖だけが、僕の心を支配していた。

　アルバの手が、心臓の辺りに伸びてくる。

　その後起きることを想像してしまい、思わず目を瞑る。

　……しかし想像していた一撃は来なかった。

　胸元あたりに、そっと触れているだけだ。

「毛……ステラ、加護……どうして。」

　アルバがそっと距離を取る。

　目を開けると、アルバは小さな何かを手に取り、こちらを不思議そうに見ていた。

　手元に目をやる。

　それは、ステラの毛だった。

　僕は掃除《そうじ》をマメにするタイプじゃなかったけど、ステラと暮らすようになってからは頑張っていた。それでも、長毛種の猫の毛は服に着く。

　何故、猫の毛に反応した？

　……いや、そんなことは今どうでもいい。

　――チャンスだ！

　道具袋から命の小瓶《こびん》を取り出して、一気に飲み干す。本当に便利なアイテムだ。HPが少ないおかげで、一瓶《ひとびん》で痛みも疲労も全て吹き飛ぶ。

　僕は、すぐさまルシエルとマティーナの向かった方へ駆《か》け出した。洞窟《どうくつ》内には瓶《びん》が転がる音と、僕の足音だけが響いていた。

　――

「優陽《ゆうひ》さん！」

「無事だったのか！　怪我は？」

　岩がたくさんある広間に戻ると、二人の声が飛んできた。

「何とか大丈夫だった。ここであいつを待ち伏せる。」

　あの時のあれはなんだったんだろう。猫の毛に反応していた。しかも、ステラという名を……

　動物が好きなのか。魔王が星閃《せいせん》ステラを手に入れたことと何か関係があるのか？　僕はそれを確かめたい。

　……毛。そうだ、それしかない。

「ルシエル、マティーナ。作戦がある。」

　――

　ジャラジャラ……

　歩くたびに、体に巻いた鎖が音を立てる。

　勇者の服に付着していたステラの毛。

　アレは確実に星閃《せいせん》ステラの……いや、違う。猫のステラの毛だった。しかも服から微《かす》かにステラの臭いがした。

　ステラはただの猫だ。祠《ほこら》が壊されていなかったことを確認したのは自分だけ。

　何故、ただの猫が魔王城に来たのか自分にはわからない。だが、ノクティス様のあんな穏やかな顔を見てしまった以上、このことを誰にも知られてはいけない。

　ステラの言葉を思い出す。

「また会いたいと思っている。」

　ステラと話した大事な人のことを思い出す。ステラの大事な人はきっと……

　岩がたくさんある広間に着く。入口に勇者が一人立っていた。

　――自分を倒す気か。ならば、こちらも本気で行かねばならない。

「他の二人、どこ行った。」

　勇者は黙っている。

「一人で勝てる、思ってるのか。とても愚か」

　足を踏み込むと、バリバリと音を立て地面が割れる。そのまま地面を蹴《け》り込むと、一気に距離を詰める。

　その時、背後に熱気を感じた。振り返ると木の棒がいくつも燃えていた。

　――火。

　再び勇者の方へ視線を戻すと、岩陰に逃げていく姿が見える。

「逃がさない。」

　すぐに追うが、背後を岩で塞がれる。……戻れない。

　高く飛べば脱出できるが、今は勇者を追いかけるのが先だ。

　しかし、走っても走っても追いつかない。

　上から探そうとジャンプしようとしたその瞬間、視界が白く曇る。

(これは……煙……？)

　煙が視界を覆い、上が見えない。迷路のように組まれた岩を、勘だけで走って探すしかない。

(どこにいる……？)

　ズキン。

　頭が痛む。

　攻撃されたのか……？　いや、勇者の気配はない。

　視界がぐにゃりと歪《ゆが》む。地面が波打ち、真っ直ぐに立てない。

(なんだこれ……)

　そのまま膝をつき、崩れ落ちる。立とうとするがやはり体が言うことをきかない。

　ザリッ。

　足音が聞こえる。布を口元に当てた勇者が目の前に立っていた。勇者の体は常に緑の光に包まれている。

「ビッグラットの毛と木の棒を燃やして、煙を起こした。温められた煙は上に行くから、姿勢を低くして吸わないようにする。マティーナに絶え間なくヒールをかけてもらって、煙のダメージを回復していたんだ。」

　そのために……ここに誘導《ゆうどう》したのか……

「君には、聞きたいことがある。」

　――

　祠《ほこら》の間。

　ここは、勇者と護《まも》る者だけが入れる場所。

　勇者から、命の小瓶《こびん》と呼ばれているものを貰った。人間の飲み物なんて飲んだことがない。毒かもしれない、と拒否をした。

　でも、勇者から傷を治すものだ、と丁寧《ていねい》に説明されて恐る恐る飲み干す。

　人間の開発するものは実に不思議だ。フラつきは残るが、歩くだけなら十分なほど回復した。

（どうして……？　人間は魔族を敵として殺すはずだろう。なのに、あいつは迷いなく手を差し伸べてきた……）

　胸の奥がざわつく。回復した身体より、その優しさの意味の方がよほど重い。

（罠《わな》か？　策略か？　それとも……）

　考えがまとまらないまま、まとまらない思考が頭の中を巡り続ける。そのままフラフラとした足取りで、先を歩いた。

「聞きたいこと、何。」

「星閃《せいせん》ステラについて、だ。」

　あぁ、やっぱりか。

「魔王は、既に星閃《せいせん》ステラを手に入れたと言っていた。あれは本当か？」

　間違いない。

　けれど、自分以外は偽物だとは気づいていない。

「この先、真実ある。」

　自分だけが知っている真実。

　これは……隠さなければならない。

「ステラは……」

　祠《ほこら》がある場所に辿り着く。岩が崩れ、祠《ほこら》は埋もれていた。

「封印、解いた。解放された。」

　勇者の目がまん丸に見開かれる。

　驚くよね。本来なら彼が祠《ほこら》を壊して、星閃《せいせん》ステラを解放するはずだった。

　猫のステラがノクティス様のそばにいる限り、真のステラは目覚めさせてはならない。あの日、祠《ほこら》を壊したのではなく隠しただけだった。

　ノクティス様の願いを叶えたい。人間と魔族の共存の世界を。穏やかで平和な世界を。

　そして自分は勇者を殺せない。気づいてしまったから。勇者はステラの大切な人だ。

「勇者。」

　背を向け、唾を飲み込む。

「殺せ……っ！」

　叫ぶと一瞬、洞窟《どうくつ》の空気が凍りついた。

　自分がここで死ねば、隠された祠《ほこら》が掘り起こされることはない。それがノクティス様、そして大事な友達のステラの為になるなら。

　拳を握り、歯を食いしばる。

　――しかし、次の一撃は来なかった。

　振り返ると勇者は震えていた。

「殺さない、何故。」

　何故迷う。

　魔物を殺し、祠《ほこら》を破壊し、星閃《せいせん》ステラを開放するために召喚された勇者が。何故。

「やっぱり……ダメだ。」

　勇者が剣を落とす。金属の音が洞窟《どうくつ》に響いた。

「虫ですら殺せない、僕が……」

　震えるな。早くしろ、剣を取れ。

「猫と暮らし、平和を望む僕が……」

　目の前にいるのは、二百年前に村ごと食い尽くした化け物だぞ。人類の敵だぞ。

　殺せ！

「こんなにも、普通の女の子を殺せない。」

　空気が凍った。

　……普通の女の子？

「さっき、うちの猫の毛に反応してたよね。君も動物が好きなんだろ？　……そういうの知っちゃうと、やっぱり……無理だよ。」

　がくんと膝《ひざ》から崩れ落ちる。

　……あぁ、この人間なら。

　この人間が勇者なら。

　ノクティス様の願いは、きっと叶う。

「アルバ、勇者、殺せない。」

　勇者の目が見開かれる。どうしてそんな顔をするんだ。

「それなら、君に提案がある。」

「戦う理由がないなら、お互い生きる道を選ぼう。君の力を貸してほしい。」

　洞窟《どうくつ》の奥深く、静寂の中。水滴の音がぽつり、ぽつりと響いていた。

　――

　魔王城は、いつもよりも静かだった。

　ボクは窓の外を見て、静かにアルバの帰りを待つ。今日は時間が経つのがひどく遅い。

　しばらくして、黒いコウモリが飛んできた。ノワールの使い魔だ。ベッドから降りる。先に使い魔だけが戻ってくるなんて、嫌な予感しかしない。

　すると会議室から怒声が聞こえてきた。壁を叩く音。ざわつく魔族たちの声。

　ボクは低い姿勢のまま部屋を出た。そこに、魔族の召使いが血相を変えて走ってくる。その様子に、全身の血がサーッと引いた気がした。

　そして、ボクは耳を疑う言葉を聞くことになる。

「アルバが死んだ。」