最弱だけどフワフワな猫が世界も魔族も全部救います

第１６話 鎮魂

　窓の外が、雨の音でうるさい。

　こんな時くらい、静かに過ごさせて欲しかった。

　――あの日。

　アルバが死んだ。

　ノワールの使い魔がレクイエム洞窟《どうくつ》から戻り、会議で内容を伝達した。

　その内容を、クロウがわざわざボクの部屋まで伝えに来た。相変わらずニタニタと嫌な笑みを浮かべながら、わざとらしく静かな声で。

「くく……ノワールの使い魔が見たらしいですよ。アルバが、どれほど無惨《むざん》だったか……勇者も酷いもんですねぇ。」

　聞きたくもない。想像もしたくない。

　ノワールの使い魔が、アルバの身に着けていた鎖の一部を持ち帰ったらしい。

　クロウは「見てみますかねぇ？」と、更に不気味な笑みを浮かべながら言ってきたけれど、ボクは何も言わずに、机の下へと逃げ込んだ。

　毛を逆立てながら、しっぽを体に巻き付けて身を潜める。怖くて何も言えなかった。

　クロウはそんなボクを見て、小さく笑いながら出て行った。本当に嫌な奴だ。

　しばらくして、扉が開く音がする。

　テネブリスだ。音もなくするりと入ってきた触手がボクを包む。元気がないボクを心配したのだろうか。触手から水をポタポタと落とし、飲ませようとしてくる。

　今は水を飲む気分じゃなかったけど、その心が温かく、少しだけ救われた気がした。

　――

　そう、ボクはいつだって何かを失ってばかりだった。

　産まれて間もない頃。飼い主がボクたち兄弟を見に来てくれた。

　お兄さん猫が先に抱っこされる。

「わぁ、凄く綺麗《きれい》！　この子は高く売れそうね。本当に可愛いお顔、後で撮影《さつえい》部屋に行こうか。」

　ボクはドキドキしていた。

　早く抱っこされたい。どんな言葉で褒めてくれるんだろう。

　そして順番が来た。温かい手に包まれて抱き上げられる。嬉しかった。幸せだった。

　しっぽがゆらゆらと揺れてしまう。

「んー、この子は……模様がブサイクすぎる。売れそうにないのよねぇ、裏部屋行きかな。」

　え？　ブサイク？

　それってあなたの自己紹介じゃない？

「顔が綺麗《きれい》な子だけで、撮影《さつえい》しちゃおうか。」

　ボクはケージに戻され、兄弟たちは撮影《さつえい》部屋に連れていかれた。

　ボクの飼い主はいわゆるブリーダーというやつだった。いつもキラキラした服を着ていて、綺麗《きれい》な格好《かっこう》をしていた。

　そんな彼女曰く、ボクの顔はラグドールとしては規格外らしい。

　それってレアってことじゃん。特別ってことじゃん。高く売れるかもよ？

　でも人間と猫は種族が違うからどれだけ話しかけても「にゃーん。」としか聞こえていないらしい。ブリーダーやるなら、猫語くらい勉強しとけニャ。

　いくら文句を言っても、立場は弱い。結局ボクは裏部屋に連れていかれることになった。

　そこには、ボクと同じ規格外として扱われた猫たちが五匹いた。みんなラグドールだった。

　――模様がブサイク。

　あの時の言葉が頭をよぎる。

　でもそこにいた子達は、どう見ても可愛かった。確かに兄さんたちとは違った模様だけど、どの子も個性があって唯一無二。そして、何より猫だもの。可愛いに決まってる。

　人間って奴は、何が楽しくて同じ模様ばっかり求めるんだろうな。

　部屋は薄暗かったけど、仲間たちは優しかった。餌だって一日一回貰えるし、トイレの掃除も三日に一回してくれる。

　ボクにとっては、それだけで十分で幸せだった。

　――

　だけど時間が経つにつれて、悪夢はじわじわと侵食してきた。

　裏部屋に送られてくる猫の数が、明らかに増えていったのだ。五匹だった猫は六匹、七匹と増え、今では十五匹に膨れ上がっていた。

　狭い部屋に増える猫たち。当然、喧嘩も増える。あちこちで喧嘩の声が聞こえてくる。威嚇して、声を荒らげて馬鹿みたい。ボクはいつも部屋の隅で縮こまっていた。

　取っ組み合いの喧嘩をして傷を負った子は、連れていかれて二度と戻ってこなかった。ボクはなるべく喧嘩にならないように大人しく過ごしていた。

　でも、それにも限界があった。

　裏部屋に送られる猫は増えていき、三十匹になる頃。

　ブリーダーの彼女がケージを持ってくる。ボクたちは狭いケージに閉じ込められて、重ねて置かれた。

　狭くて動けないし、トイレも汚れたままだ。一晩中鳴いている子もいた。餌の量は二日に一回になり、量は半分に減っていた。

　そのうち、連れてこられたばかりの小さな子が動かなくなった。動かなくなったその子は連れていかれ、戻ってこなかった。

(……このままだとまずい。)

　他の仲間たちもストレスで声を荒げ、いがみ合うようになっていた。

　でも、ボクは諦めたくなかった。

　仲間たちから聞いたことはある。ラグドールは外では生きていけないって。

　でも、そんなのやってみないとわからないじゃん。このままここで終わるくらいなら、やるしかない。

　ブリーダーがトイレ掃除に来てケージを開けた瞬間、思いっきり指を噛《か》んだ。

　嫌な感触だった。悲鳴も聴きたくなかった。

　……ごめんね。

　逃げなきゃいけなかった。そのままケージから飛び出して、走った。がむしゃらに走って、走って……

　外に出た。

　でも、外は全然いい場所じゃなかった。

　変な臭いを撒《ま》き散らす大きな物が沢山走ってるし、食べ物もない。どこにもボクの居場所なんてなかった。

　建物の近くで他の猫たちが話し合いをしていたけど、近寄っただけで威嚇《いかく》された。

　ボクは争いが嫌いだ。あんなふうになりたくない。

　フラフラと歩いていると、カラスがゴミ袋を漁ってる。

　ボクも近寄ったけど、食べ物だけ持っていかれてしまった。残されたのはゴミの山。何も無い広い空を見上げる。

　せっかく苦労して逃げてきたのに、どこにもボクの居場所なんてなかった。

　二日目の朝。お腹が空いた。

　こんなふうにどこにも居場所がない誰かと出会って、寄り添えたらいいのに。

　そんな気持ちで公園を歩いていると、一人の人間に目が止まる。

　あの地獄《じごく》を作った自分だけがキラキラしたブリーダーの……正反対のような暗い顔をした男性だった。

　なぜか惹かれるように近寄って、擦《す》り寄った。

　……温かい。

　人間ってこんなに温かかったんだ。

　ふと男性を見ると袋を持っている。カラスが持って行った袋と似ている。食べ物だ！

(……あ。)

　気づいたら、前足の爪で引っ掛けてしまった。まずい、怒られると思った瞬間、男性は逃げていってしまった。

　一生のチャンスを逃したのかもしれない。

　ボクは、もうどこにも……誰にも……

　でも、彼は戻ってきてくれた。見たこともないご飯を持って。

　――それが、優陽《ゆうひ》との出会いだった。

　ブサイクと言われた僕の模様を、星みたいってはしゃいで喜んでくれて。

　それが僕の名前の由来になった。

　ステラ。

　産まれて初めて名前がついた。嬉しかった。凄く幸せだった。

　――

　魔王城に来てからも、正直辛いことは多かった。

　猫嫌いのノワールに、暴れん坊のドゥンケル、嫌味ったらしいクロウ。

　正直嫌われてると感じることも多いけど。

　ノクティスはボクにだけ優しいし、テネブリスも話せないけど優しくしてくれる。

　そして……

　アルバ。

　トイレの砂も、水場も、用意してくれたのはアルバだ。ボクが快適に暮らせるように動いてくれた。

　ボクの毛が服についてステラの加護だ、と喜んだ彼女を思い出す。

　ボクがあの時、慎重に行こう、なんて言わなければ。あの時、誰かを同行させてたらこんなことにならなかったかもしれない。

　アルバを止めてさえいれば、避けられた未来だったかもしれない。

　ボクが……

　ガチャリ。

　扉が開く。振り向くとクロウがいた。

「星閃《せいせん》ステラ様、ノクティス様がお呼びですよ。」

　相変わらず、ニタニタした笑みを浮かべている。

「アルバの件は、本当に残念でしたな。」

　もういい、話しかけないで欲しい。

「あなたがいながら仲間を失うとは、魔王軍も落ちたものですねぇ。」

　聞きたくなくて、しっぽで返事をした。

　あの時も、そうだった。裏部屋に閉じ込められたままだったら、優陽《ゆうひ》に出会えなかった。

　今回だって……誰も失いたくない。居なくなって欲しくない。

　そのためにはボクが動かなきゃ。ただの猫だって、何かできることはあるはずだ。

……それに、勇者だって気に入らない。 あんな奴に好き勝手させてたまるか。

　そして……ボクの願いが叶うなら。

　遠い空のどこかにいる、大好きな優陽《ゆうひ》に会いたい。

　空を見る。

　夜明けにはまだ時間がかかる暗さだった。