42: ハインツの剣、世界を砕く
ついにハインツとの対面を果たしたスンヒョク。傭兵として世界大会への道を示され、国籍も肩書きも持たないまま戦場へ踏み出すことになる。シンガポール、日本——選択肢を模索する中で、自分の個人主義的な性格がドイツでは武器になると知る。そして夜、画面越しに見たハインツの戦いは、スンヒョクの胸に静かな問いを刻んだ。お前は何を背負って戦うのか、と。新たな章の核心に迫る一話。
ハインツの剣、世界を砕く
2029年4月、シュタインズ・ベルリン本社。
「ハインツさん、チェ・スンヒョク氏が五分以内に到着するとのことです」
「ありがとう、メルシ。ついにあの子を直接会えるんだな」
カール・フォン・ハインツは静かにうなずいて、窓の外を眺めた。
チェ・スンヒョク……お前はどんな人間だ？
やがてドアが開いた。
スンヒョクは足を止めた。画面の中でしか見たことのなかったシュタインズのCEOが、目の前に立っていた。驚くほど若く見えた。グレーのスーツに身を包み、軽やかな微笑みを浮かべたその姿は、まるでアニメ映画に出てくる『ハウル』を思わせた。現実感がなかった。この人と自分が同じ部屋にいるという事実が、にわかには信じられなかった。
「はじめまして、チェ・スンヒョクさん」
静かな会議室に、低く澄んだ声が響いた。
「シュタインズCEO、カール・フォン・ハインツと申します」
その眼差しは、まるで相手の内面を見通すようだった。
「これから二年間、あなたはドイツ・ベルリンとイギリス・ロンドンを行き来しながら、『アリーナオンライン』世界大会の準備をすることになります」
スンヒョクは少し息を飲んでから、慎重に聞いた。
「ハインツさん……私の国籍はどうなるんですか？」
ハインツはゆっくりと首を横に振った。
「あなたはフリーランスです。より正確に言えば、『傭兵』として迎え入れられたということです」
ハインツは断固とした口調で続けた。
「世界大会の出場権を得るには、まずアジア予選を通過しなければなりません。あなたが所属することになる東アジア・東南アジア予選は、今年の九月に始まる予定です。あなたは傭兵の資格として一つの国を選ばなければなりません。そこで候補選手として戦うか、ディレクターとして活動することになります。責任は重く、チャンスは一度きりです」
その瞬間、スンヒョクの胸の中で、ずっと前から消えることなく燃え続けていた火種が再び燃え上がり始めた。これは単なるゲームじゃない。国の名前、チームの戦略、そして自分。すべてが勝敗を左右する巨大な舞台が、今始まろうとしていた。
ハインツはしばらく資料を広げながら言葉を続けた。
「ちなみに今回の世界大会は、本来全大陸を網羅するグローバル大会として企画されていましたが、現実は変わりました。アメリカは自国中心路線を宣言して棄権し、南米とアフリカもそれぞれの事情で不参加となりました。結局残ったのは、ヨーロッパ、東アジア、東南アジア、オセアニアだけです」
スンヒョクはその言葉を聞いて、内心思った。
事実上、アジアとヨーロッパの対決になったわけか。
その中で俺は、韓国でもヨーロッパでもない『傭兵』の資格でこの戦場に足を踏み入れることになったと。
ハインツはうなずきながら言った。
「予選は三つの地域ブロックに分かれます。ヨーロッパ・中東ブロック、オセアニア及びファイブアイズ・ブロック、そして東アジア・東南アジア・ブロック。本戦出場権は合計八枚。この中で生き残ってこそ、本戦に出ることができます。そしてスンヒョクさんの現在の居住地が東アジア地域であるため、ヨーロッパや英語圏国家の傭兵として参加することは不可能です」
スンヒョクはしばらく考えた。干渉されたくない、自由なチームの雰囲気。過度に感情的なリーダーは論外で、政治的なゲーム運営も好まない。
「……シンガポールにします」
ハインツは眉をわずかに上げながら、タッチパッドでスンヒョクのプロフィールを呼び出した。
「INTP。極度の個人主義者。フラットな構造を好み、干渉を極度に嫌う」
彼はうなずきながら言った。
「確かに、スンヒョクさんの性格にはシンガポールがよく合いますね。チーム構造が柔軟で、個々の自律性が保障されている方です」
しかししばらくして、ハインツの顔に微妙な残念さが過ぎった。
「でも……残念ながら、シンガポールは英語圏国家に分類されるんです。今回の大会では、オセアニア及びファイブアイズ諸国と同じブロックで予選を戦うことになります」
「……シンガポールがなぜ英語圏なんですか？」
スンヒョクは信じられないというようにつぶやいた。
ハインツは静かに笑いながら説明を続けた。
「国家の公用語が英語で、行政と教育システムのほとんどがイギリス式です。大会委員会はこの基準に従って、シンガポールを英語圏に分類しました」
スンヒョクは内心ため息をついた。自分に最も合う国だったのに、始まる前に行き詰まってしまった。
「では……別の選択をしなければなりませんね」
「東アジアの国の中で、自分の性格に合うところを選ぶとしたら……日本が一番近いかもしれません」
ハインツが聞いた。
「それなら日本チームで戦うのはどうでしょう？」
「日本チームは外国人に対して排他的な傾向があるので、主力選手として戦うのは難しいと思います。ただし、ディレクターや中間管理者程度のポジションなら可能でしょう。チーム文化に適応して信頼を築きながら、徐々に影響力を広げていくしかありません」
ハインツはしばらく考えてから言った。
「繊細で個人主義的なスンヒョクさんの性格に合う場所を見つけることも大切ですが、その中でどうやって生き残るかの方が、より大きな問題でしょうね」
スンヒョクは黙ってうなずいた。
ハインツが静かに言った。
「スンヒョクさん、あなたはドイツに必要な人材です。すべてを疑い、自ら問いかける姿勢、極度の個人主義的な性向、そして位階や干渉を拒否する点まで。ドイツが求める人材像が、まさにあなたと重なっています」
スンヒョクは目を瞬かせながら、しばらく言葉が続かなかった。
「ドイツは他人に迷惑をかけない限り、個人の自律性を最大限尊重する文化が根強くあります。あなたのように自由な思考と行動を追求する人に、非常に適した社会です。あなたが持つ冷静な思考方式、そして集団や権威に無条件に従わない姿勢は、ドイツ社会ではむしろ肯定的に評価されるでしょう」
スンヒョクはゆっくりと息を吸いながら言った。
「なるほど。私の性格がドイツでは長所になりうるということですね」
ハインツが微笑みながら答えた。
「その通りです。あなたのような人材こそが、変化と革新を導く重要な存在になるでしょう」
スンヒョクは深い考えに沈んだ。自分がこれまで干渉と位階に押しつぶされて息苦しかった理由が、まさにこのような文化的な違いのせいかもしれないという思いが湧いた。
ドイツなら、俺ももっと自由になれるかもしれない。
ハインツはしばらく黙っていたスンヒョクを見ながら、静かに口を開いた。
「しかしあなたはあくまでも傭兵に過ぎません。ここはあなたの永遠の所属ではありません。そして……数ヶ月後にはアジア予選のために日本・東京へ発たなければならないという事実、絶対に忘れないでください」
その言葉にスンヒョクはしばらく視線を下に落とした。ドイツという異質な環境。慣れてもおかしくなかったが、まだすべてが見知らぬものだった。でも同時に、ここほど自分を理解してくれる場所もないという気がした。
ハインツが静かに立ち上がった。
「もう時間が来ました」
スンヒョクは席を立って頭を下げた。そしてゆっくりと歩を進めて部屋を出た。ドアが閉まる瞬間まで、ハインツは黙ってその後ろ姿を見守った。
廊下を歩くスンヒョクの足取りは遅かった。窓の外を眺めながら、彼は静かに思った。
もう時間がなくなってきている。準備しなければ。
宿舎のリビングに点いたシュタインズTVでは、ヨーロッパ・中東地域予選が生中継されていた。画面の下には鮮明に「LIVE」のマークが浮かんでいた。
「チーム・ドイチュランド対サウード王国、第三試合……」
広大な競技場、照りつける日差しの下でドイツの選手たちが整列していた。先頭には見覚えのある顔があった。ドイツチームのキャプテン、カール・フォン・ハインツ。つい先ほどまで向かい合って話をしていたその男が、今は競技場の上を歩いていた。
カメラがクローズアップすると、その眼差しは断固としていて落ち着いていた。無言で前を見つめる表情には、一切の迷いがなかった。
あの人がCEOであり選手だとは。
スンヒョクはリモコンを置いて、画面を見つめた。
サウード王国チームは華やかなユニフォームをまとって登場した。電光掲示板には『イスカンダル・アル・ラヒム』という名が大きく表示された。中東チームのエースだった。感覚的な個人プレーでヨーロッパチームを何度も混乱に陥れた人物だった。
試合が始まった。ドイツチームは組織力と計算されたポジショニングで対抗し、サウード王国チームは速くて予測不可能な動きでドイツの守備を揺さぶった。拮抗した接戦だった。
その様子を無表情で見ていたスンヒョクは、ふと自分がこの試合と何の関係もない人間のように感じた。ついさっきまで自分に「あなたはドイツが求める人材だ」と言っていたハインツが、今は国の腕章をつけて戦いを繰り広げていた。
この人たちは本気だ……あそこに立っている人たち全員、自分を投げ出している。
競技場の上でハインツは、徹底的に何かを背負っていた。そしてスンヒョクは、まだ何も背負ったことのない自分を感じた。
試合が頂点へと達した。
サウード王国のイスカンダル・アル・ラヒムが、最後の希望のように叫んだ。
「サラディン！ この戦場を清めろ！」
砂でできた巨大な戦士の形が、空を引き裂いて現れた。緑のマントをまとい、両刃の湾曲した剣を手にして飛び上がるサラディン。観客席では歓声と張り詰めた息づかいが交差した。
その瞬間、ドイツ陣営でカール・フォン・ハインツがゆっくりと右腕を上げた。
その声は低いが、はっきりとしていた。
「アルミニウス……前進せよ」
AI同期が完了したアルミニウスの目が、青い光で瞬いた。ハインツの腕の動きをそのままなぞりながら、巨大な剣を前へと振るった。
バチッ。
光と煙が混じった音とともに、相手陣営のAI戦士たちが中心から引き裂かれ始めた。断ち切られた形が赤いデータの破片として弾け、空中へと散った。
アル・ラヒムは諦めなかった。
「サラディン——今だ！！」
サラディンが巨大な湾曲剣を振るいながら突進したが、それよりも先にアルミニウスの剣が光を割りながら突き出された。サラディンの形が強打を受け、競技場全体を揺るがす爆音とともに消滅した。
サウード王国チームのウォッチが一斉に消えた。試合終了だった。
ハインツは静かに剣を下ろしながら言った。
「Spiel ist vorbei.」
ゲームオーバーだ。
観客席のどこかで、誰かが息を潜めてつぶやいた。
「すごい……あれがドイツチームの力か」
審判が席を立って宣言した。
「サウード王国敗北、ドイツチーム勝利！」
スンヒョクは画面を見ながら低く言った。
「カード二枚で……あれをやり遂げた」
しばらく呆然としていた。圧倒的だった。そして同時に、重かった。あの場所に立つ日が、自分にも来るだろう。そのとき自分は何を背負い、何のために戦うことになるのだろうか。
スンヒョクはゆっくりとTVを消した。
暗くなった画面の上に、自分の顔がぼんやりと映し出された。
準備しなければ。本当に。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます。ハインツとの対面シーンは、この作品で最も書きたかった場面の一つでした。「傭兵」という言葉に、スンヒョクの孤独と自由を込めたつもりです。画面越しにハインツの戦いを見て、まだ何も背負っていない自分に気づく——その静かな落差が、この話の核心だと思っています。次回もどうぞよろしくお願いします。
