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第40話 – 韓国での最後の夜

出国前夜、スンヒョクは最後の夜道を一人歩く。過ぎた三年間の記憶が、フィルムのように流れていく中、暗い路地で謎の人物クロイドに襲われる。窮地に現れたのは、かつてのライバル、チャンソプだった。すべてを清算した朝、空港でもう一つの再会が待っていた。太極旗を静かに見上げ、飛行機に乗り込むスンヒョク。長かった韓国での日々に幕を引き、いよいよドイツへ——青春最後の夜と、新たな旅立ちの物語。

第40話 – 韓国での最後の夜

「いよいよ明日か……ドイツへ発つ日が」

スンヒョクはパスポートを手に持ち、しばらく見つめた。研修生ビザ、滞在期間二年。書類に記された言葉たちが、現実感を増してくれるようだった。

「明日の今頃は……飛行機の中か」

ベッドに横になって眠ろうとしたが、高揚感で目が閉じなかった。夜明けの空気が気になった。スンヒョクはスーツケースのジッパーをもう一度確認してから、リビングへ出た。

「お母さん、ちょっと散歩してきます」

食卓で果物を切っていた母が顔を上げた。

「こんな夜中に？　明日の早朝、空港に行かなきゃいけないのに」

「すぐ戻ります。ただ少し歩きながら気持ちを整理したくて……」

「そう、遅くなりすぎちゃだめよ。風に当たるのもいいわね。気をしっかり持って行ってきなさい」

「うん、ありがとう」

ドアを開けた瞬間、春の夜の空気が顔をかすめた。少し冷たい風に、緊張がすっとほぐれるような感覚だった。

スンヒョクは空を見上げながらつぶやいた。

「……いよいよ、本当の始まりだな。俺だけの世界」

スンヒョクは両手をポケットに突っ込みながら、ゆっくりと夜道を歩いた。街灯の光の下に長く伸びた影がついてきた。

まるでフィルムのように、過ぎた歳月が流れ去っていった。

ソヘ。父を失い持病が悪化して、ついにこの世を去ったあの子。一度も十分に悲しめなかった気がした。セリンとジウンと共に戦った全国大会。パク・チャンソプの転落。そしてハインツさん。

一度も楽な日はなかった。傷を縫い合わせながら耐えて、感情を隠しながら進んだ。そして今——ここを離れる。

「本当にいろいろあったな。そして……俺は生き残った」

スンヒョクは口の端を少し上げながら空を見上げた。春の夜の星明かりが淡く降り注いでいた。

「もう……俺も大人になったんだな」

ふと一ヶ月前、バス停でジウンと交わした別れのキスが浮かんだ。彼女の温かい唇、未練を飲み込んだ眼差し。

スンヒョクは頭を垂れて目を閉じた。そして再びゆっくりと歩き始めた。

世界は変わらなくても、彼は変わっていた。

散歩を終えて家の近くの路地に入った瞬間だった。

背後から視線を感じた。明確な根拠はなかった。でも確かに感じた。スンヒョクは歩みを少し緩めながら周囲を見渡した。

そのとき、スンヒョクの前を明るい光が遮った。街灯の明かりではない、人工的な照明。暗い路地の奥で止まった黒いSUV。

携帯が鳴った。画面に表示されたのは、見知らぬようで見覚えのある言葉。

【クロイドがお前を呼んでいる……】

「クロイド……？」

スンヒョクの瞳が揺れた。

——降りてこい。低く機械的な声が電話越しに流れ込んだ。「お前のカード……何枚かもらっていかなきゃいけないんでな」

「何者だ、一体……！」

その瞬間、頭をよぎるように浮かんだ名前。パク・チャンソプ。彼が残した言葉があった。

「チェ・スンヒョク。クロイドがお前を狙っている。あいつ、ソウル大卒業生出身で犯罪組織で活動してた詐欺ブローカーだ。悪名高いカード密猟者だよ」

指先が冷えた。

「……思い出した。クロイド……あいつだったのか」

スンヒョクは息を整えながら周囲を見渡した。誰もいない路地、明るく光るSUV、そして感じ続ける視線。

逃げられない。今回は、向き合わなければならない時だった。

「ローラン、オルフェウス。展開！」

スンヒョクが叫んだ。指先から二枚のカードが稲妻のように飛び出し、空中で光を放ちながら召喚された。

クロイドは微動だにしなかった。

「抵抗するな。お前は今の俺より一枚下だ」

カチッ。彼が手首のスマートウォッチをわずかに回すと、五枚のカードが空中に飛び上がりながら回転した。赤い光の同期エネルギーが噴き出した。

「出現——シーザー。ビスマルク」

二体のAIが同時に突進した。シーザーの巨大な盾がローランを弾き飛ばし、ビスマルクの戦術ドローンがオルフェウスへ向けて砲撃を浴びせた。

このままじゃだめだ。カードじゃ勝てない。

スンヒョクは奥歯を噛みしめながら周囲を素早く見渡した。暗い路地、地面に散らばった砂利。

そして——石ころが一つ。

瞬時に身をかがめて拾い上げたスンヒョクは、クロイドの正面を狙って力いっぱい投げた。

ドスッ！

「ぐあぁぁっ！！」

石ころがクロイドの顔面を直撃した。彼が片膝をつきながら悲鳴を上げ、仮面にクモの巣のような亀裂が広がった。

スンヒョクはすぐにスマートフォンを取り出して三つの数字を押した。

「110ですか？　今……AIカード密猟者に襲われています！」

急いで路地の端を見ながら話す彼の声は揺れていなかった。

そのとき——路地の向こうから誰かが飛び込んできた。

「パク・チャンソプ……！？」

スンヒョクの目が大きくなった。暗闇の中から現れたのはチャンソプだった。手首には古いスマートウォッチが巻かれていた。

「お前……それ捨てたんじゃなかったのか？」

チャンソプは息を荒げながら言った。

「結局捨てられなかった。クロイドがお前を狙うようになったのは俺のせいだ。一年前、俺があいつと手を組んで、お前のデータを渡したのは俺だった。これは俺の借りだ」

スンヒョクは息を止めたままチャンソプを見つめた。

クロイドは嘲りを浮かべながら言った。「はっ、ゴミがまた一匹出てきたか」

チャンソプが奥歯を噛みしめながら叫んだ。

「カード展開——ヘラクレス、レオニダス、パラディン！」

眩い光が閃きながら三体のAIが同時にクロイドへ突進した。クロイドは素早くシーザーとビスマルクを呼び出したが、数的劣勢に押されてよろめきながら後ろに倒れた。

そのとき——路地の奥からパトカーが急ブレーキを踏みながら止まった。

「警察だ！　動くな！！」

テーザー銃が発射され、クロイドは電気ショックに震えながら崩れ落ちた。仮面が地面に砕け散り、傷だらけの素顔が露わになった。

チャンソプは息を荒げながらスンヒョクを振り返った。

「逃げろ、チェ・スンヒョク。お前は生きて、必ずドイツへ行かなきゃいけない」

スンヒョクはしばらく躊躇してから、小さくうなずいた。

「……ありがとう、パク・チャンソプ」

全速力で路地を抜け出してバス停に着いた彼は、深夜バスに身を滑り込ませた。

窓の外を流れる通り、揺れる街灯。

息を整えながら窓の外を眺めていると、携帯に振動が来た。

チャンソプだった。

チャンソプ：クロイド、現行犯で引き渡した。お前は心配するな。元気でな、チェ・スンヒョク。

スンヒョクはそのメッセージをしばらく見つめた。そして静かに返信を送った。

スンヒョク：ありがとう。元気で生きろ、パク・チャンソプ。

バスは暗闇の中を走った。スンヒョクは座席に背をもたせかけながら目を閉じた。

いよいよ、本当の始まりだ。

仁川国際空港の自動ドアが開いた瞬間、スンヒョクは軽く息を吸い込んだ。見慣れていながら、もうすぐ抜け出すことになる空気の匂い。

出国ゲートの壁に掲げられた大きな太極旗を見上げた。しばらく眺めてから、静かに顔を背けた。特別な言葉はなかった。ただ——それだけで十分だった。

少し後、携帯の振動が鳴った。

【お母さん】

「銀行の手続きが少し手間取ってね、ドイツには一週間後に着くと思う。面倒を見てくれるお姉さんを一人雇っておいたから。言うこと聞くのよ、わかった？」

「わかった、お母さん」

電話を切ってから、スンヒョクは顔を向けた。

出入口の前に誰かが立っていた。きちんとした短髪に留学生用のキャリーケースを引きながら、見覚えのある笑顔を浮かべた顔。

「久しぶりだね、スンヒョク。私のこと覚えてる？　三位決定戦で当たった……ボラだよ」

全国大会三位、ユルウォン高校のチェ・ヨヌ。いや、今はただのボラだった。彼女は手を振りながら近づいてきた。

「私も交換留学生としてドイツに行くことになったんだ。よろしくね」

スンヒョクは少し戸惑った様子で目を瞬かせてから、小さくうなずいた。

「……久しぶりだね」

そんな彼を見ながらボラは静かに言った。

「あなた……全然変わったね。三年前とは全く別人みたい」

スンヒョクは短く笑った。「そうだったかな」

「ジウンが教えてくれたんだ。卒業式の日に。ドイツに行くって」

「ふっ……全部聞いてたんだな」

苦く笑った。でもその目には、むしろ晴れやかさが宿っていた。抱えていた話たちが、ようやく終わったとでも言うように。

飛行機が滑走路を蹴って飛び立つと、機内に穏やかな振動が広がった。

ボラが窓の外の暗闇へと視線を向けながら、遠慮がちに言った。

「私は少し怖いな。知らない国で新しく始めるんだから」

スンヒョクはしばらく答えなかったが、ゆっくりと顔を向けた。

怖くないかと。正直に言えば、全くないとは言えなかった。知らない言語、知らない街、知らない人たち。その中で一人生き残らなければならないということ。それは胸が躍る分、重みもあった。

でも。

「俺は……むしろすっきりしてるよ」

その眼差しはもはや少年のものではなく、どこか固く結ばれた青年のものだった。

「ここまで来るのに何年もかかった。その時間を無駄にしないためには……ちゃんと生きなきゃ」

ボラははっとした様子で彼を見てから、小さく笑った。

「そうだね。ちゃんと生きなきゃ」

二人は並んで窓の外を眺めた。飛行機は暗闇を切り裂きながら、ゆっくりとドイツへ向かって飛んでいた。

スンヒョクは静かに目を閉じた。

さよなら、みんな。俺はもう行く。

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。この話でスンヒョクの韓国編はついに幕を閉じました。クロイドとの対決は、彼の青春最後の「戦い」として書きました。カードではなく石ころで戦う場面に、スンヒョクらしさを込めたつもりです。太極旗を見上げて何も言わずに背を向けるシーン——あれが彼なりのお別れだと思っています。次回からいよいよドイツ編、新章の始まりです。引き続きよろしくお願いします。