アズヴェルト国物語２ 〜プロガムの婿取り〜

第１章

三番目の兄

　自分のベッドに寝転びながら、アレクスは天井に描かれた装飾をぼんやりと眺めた。目覚めた時は、赤い模様だったが、今、天井には緑の模様が描かれている。

　リュネ家を象徴する緑の模様を辿りながら、昨夜から今朝までの怒涛の出来事について、順を追って思い出してみる。

　昨日の夜、夜会へ行った。一緒に行ったのは、三番目の兄クルトとその妻リトヤ。二人の馬車に乗せてもらった。

　その後は…、いくら思い出そうとしても、レティの部屋でギュンに起こされたところまで記憶がない。馬車には乗ったけど、本当に夜会へ行ったのか？誰と話して、誰と踊った？酒は飲んだ？一つ一つをじっくり考えてみるが、何も思い出せない。一体自分の記憶はなぜ消えてしまっているのか。何も思い出せず、アレクスは途方に暮れた。

　部屋の戸が大きく叩かれた。アレクスが応える前に、慌てた様子でドアを開けて入って来たのは、三番目の兄クルトだった。クルトはまだ正装を解いておらず、王宮から下がって、すぐにアレクスのところに来たようだ。

「アレクス、お前…」

　アレクス…。普段、あだ名でしか呼ばないクルトが、珍しく名前を呼んだので、アレクスはものすごい引っかりを覚えた。

「アレクス…」

「そうだ、アレクス。お前のことだ」

　ぼんやりと自分の手を見下ろしているアレクスを、クルトはしばらく眺めていたが、それどころではないとばかりに話し始めた。

「アレクス、お前に、聞きたいことがある」

「聞きたいこと？俺も兄さんに聞きたいことがあったんだ」

　アレクスはベッドに腰掛けるよう座った。

　クルトの息が少し上がっている。

「お前、今朝、レティと…」

　先を言おうとして、クルトはふと思いとどまり、少し呼吸を落ち着けた。

「お前、昨日、プロガムに泊まったのか？」

「ええっ？！」

　なぜ、プロガムのものと自分しか知らないことを、王宮から戻ってきたばかりのクルトが知っているのだ。

「どうなんだ？」

　クルトがたたみかける。黙っているアレクスにクルトがしびれを切らして叫んだ。

「昨夜、お前が、プロガムでレティと夜を過ごしていたと、王宮で話題になっているぞ！」

「どうして？！」

「わからん。俺も、お前とレティは婚約してたのかと、何度も聞かれるもんだから、おかしいと思って仲のいい友達に聞いたんだ。そしたら、言いにくそうに、昨晩お前がレティと一緒だったって。しかも、その時の状況まで詳しく噂になってるって言われて…」

「詳しくって、どんな？」

　アレクスは前のめりになって聞いた。

「それはお前、レティのことを考えたら、大っぴらに言えない内容だよ。…その、つまり…、…二人が何も着ずに、一緒に寝てたところを家族に起こされたって」

　あまりの衝撃に、アレクスは、額に手を当てて天を仰いだ。クルトが、部屋中に響き渡る大声で叫ぶ。

「本当なのか！？お前！」

　アレクスは、困ったようにクルトを見た。

　この正直だけが取り柄の弟が、黙っていることが何よりの肯定だった。

「お前！レティとそういう関係だったのか？レティはナシルと婚約が決まってたんだぞ。それなのに！」

「違う。待ってくれ、兄さん」

「待ってなどいられるか！王宮では、お前がナシルからレティを寝とったって話になってるんだぞ。レティに至っては、四公家の幼馴染二人を手玉に取る、…その、淫乱だとまで」

「俺が、寝とる！？それにレティが淫乱！？」

　アレクスは人の噂の恐ろしさに身震いした。自分はともかく、まじめ一辺倒のレティがこんな中傷にあう日がこようとは、誰が想像できただろう。

「そうだ。だから、今、お前とレティの評判はかつてないほど悪い。そして、俺たちリュネの評判も」

「違うのに！」

「違うだと？何が違うっていうんだ。お前、世間はレティとナシルが婚約すると思ってたし、認めてもいたんだ。なのに、お前ときたら…」

　大きな手で頭を抱え込みながら、クルトはソファにどっさりと座り込んだ。それからしばらくして、確認するように言った。

「念のため確認しておくが、お前、レティのこと、好きだったのか？」

「…違う」

「だよなぁ。お前はニナのために…」

　ニナの名前を出してすぐ、クルトは気まずそうな顔をした。

「とにかく、なんでそうなったか説明してみろ。俺にだったら話せるだろ？」

　アレクスは昨夜から今朝の出来事を、できるだけしっかりと思い出しながらクルトに話した。聞き終わったクルトは、髪をぐしゃぐしゃとかいて、しばらく考えているようだった。

「それじゃ、お前、馬車に乗った後からの記憶がないってことか？」

「そうなんだ。俺、馬車には乗せてもらったけど、その後夜会へ行ったのかな？途中で馬車を降りたりしなかった？」

「お前は俺たちと夜会へ行ったよ。広間へも一緒に入ったし、お前、リトヤとも踊ってたじゃないか。…本当に何も覚えてないのか？」

「うん。全く覚えてない。じゃあ、俺、夜会で酔っ払ったり、おかしなところはなかった？」

「普通だったよ。酔っ払ってもなかったし、おかしなところもなかった」

「そういえば、レティは、俺が早い時間にいなくなってたって言ってたけど、その辺は何か覚えてる？」

　クルトは兄弟の中で、ずば抜けて記憶がいい。ここはクルトの記憶にすがるしかない。

「そうだな。そういえば、お前、いつからか知らんがいなかったな。お前のいつものパートナーたちに聞かれたよ。アレクスはきてないのかって。あの老婦人たち、お前と踊るのをすごく楽しみにしてるからな。お前がいないせいで、何人か、俺が相手をさせられたぞ。しかし、お前も本当に人がいいな。あの人たちに誘われたら、一人も断らずに付き合ってやるんだから」

　話題がそれてしまったことに気づいて、クルトは急いで話を元にもどした。

「いや、今はそんな話じゃない。ちょっと待て。思い出してみるから」

　そう言って、クルトは目を閉じて眉間にしわを寄せ、黙り込んだ。

「お前、最初の休みぐらいにはもういなかったんじゃないか？最初にアレクはいないのかって聞かれたのが、二回めの演奏の前だったからな。俺もリトヤも一緒に会場を見回したが、お前のこと、見つけられなかったよ」

「二回めの演奏の時、俺はもういなかったんだ。それで、一回めのどこかでリトヤと踊った。レティも、いつもは踊るけど、昨日は踊らなかったって言ってた。うーん、だめだ！やっぱり何も思い出せない」

　アレクスはガリガリと頭を掻きむしった。

「兄さん、他に何か覚えてることないの？」

「そうだな。リトヤとお前は一回めで踊ったわけだから、一回めの時は基本的に誰かと踊ってるはずだよな。で、二回めの前に婆さんたちにお前の居場所を聞かれたから…。要は一回めと二回めの合間の休憩を思い出せばいいんだな。ちょっと待て」

　クルトはまた目をつぶった。

「やっぱりお前がどうしてたかは思い出せないな。けど、レティのことなら覚えてる。壁際で、ナシルと二人で話してた。婚約発表間近だと聞いていたし、本当にお似合いだと思って見てたんだ。そこはしっかり覚えてる」

「レティは夜会に行って、眠るまでの記憶はあるらしいんだ。夜会からはユルドと帰ってきたって言ってた」

「そうだ。ユルドも近くにいたな。ああ、レティとナシルの隣で女たちに囲まれてた。プロガムの魔力は凄まじいと思って見てたんだ。ユルドなんて、まだ子供なのに、しっかりと女を惹きつけるんだと思ってね。当のユルドは嫌そうにしてたがな。けど、プロガムの血を引いて生まれた以上、避けて通れない道だからな」

「他には何か思い出せない？」

「うーん。王は来られてたけど、踊らずに玉座にいらしたな。アシュリは王の隣に付いていた。アキはいなかったし、パヴェル様も来られてなかったな。あの方が公の場に出られることは滅多にないから、これも普通だな。あとは誰だ？うちの親父も、他の四公もいらしてたけど、みんないろんな方達と話されていたな。ヨエル兄さんも来てた。こうやって思い出してみると、関係ありそうなのであの場にいなかったのは、お前だけじゃないか？」

「それじゃ、何もわからないじゃないか。ほんとに何か変わったところはなかったの？」

「ちょっと待て」

　クルトはまた目を閉じた。

「双子…。プロガムの双子がレティの近くにいなかったぞ。あいつら、いつもレティの近くにいるじゃないか。…あれ？ちょっと待てよ。思い出せない。どこにいたんだ？」

　クルトの眉間のしわはさらに深くなった。

「あれ？おかしいな。あいつら、あの場にいたっけ？レティの近くにいたのは、ナシルとユルドとユルドに群がる女たちだけだった気がするぞ」

「ちょっと気になったんだけど、兄さん。ユルドが取り巻かれてたって、おかしくないか？ユルドの取り巻きは、いつもなら双子がうまい具合にさばいてるだろ」

「そういえば、そうだな。ユルドが取り巻かれてたことが記憶に残ってること自体が変だ。双子はユルドのことも、うるさいぐらい、いろんなものから守ってるからな」

「いなかったのは、俺と双子…」

「けどお前、あれだろ。いつも双子に絡まれてるじゃないか？昨日はどうだったんだ？奴らの不在が、お前に絡みに行ってたからだとすると、お前と双子がいなくても説明がつくぞ」

　双子と聞いて、アレクスは何か思い出さねばならないような気がした。でも何も思い出せない。

「だめだ。やっぱり思い出せない。誰か他に俺を見てなかったかな？兄さん、誰か俺を見た人がいないかどうか、王宮で聞いてみてくれない？」

「わかった。やってみるよ。けど、聞けるのは本当に少数の、気の許せる奴らだけだぞ」

「俺は双子に何か知らないか聞いてみるよ」

　クルトが目をむいて叫んだ。

「双子に聞くって？！双子は今朝、お前を殺しそうだったって聞いてるぞ。そんな奴らにどうやって聞くんだ？！」

　たしかに今朝の二人はそんな勢いだった。アレクスは噂の正確さに改めて驚いた。おそらく、世間に広まったのは、噂ではなく、本当に今朝あったことなのだ。

「そこまで噂になってるの？プロガムからそんな話が事細かに漏れるなんて、おかしくないか？」

「そうだな。プロガムのことがこんなに外に漏れるなんて、前代未聞だ」

　二人が目を見合わせたその時、ドアが叩かれた。

「どうぞ」

　アレクスが答えると、入ってきたのはクルトの妻リトヤだった。

「どうしたの、珍しい」

　リトヤは、夫が、アレクスのところへ来ているのを確かめて言った。

「知らせておいた方がいいと思って。シンドから、早馬が来たの。先ほど、お父様とヨエル様が難しい顔して話していらしたわ。ロドル様が、明後日、臨時の会議を招集されるって」

　アレクスとクルトは顔を見合わせた。シンド家当主のロドルが臨時の四公会議を招集したとなると、すでに話はシンドにも届いているのだろう。事態は予想をはるかに上回る速さで展開していた。