災厄滅世の契り ―無名の灯―

第二話｜灰穂村の朝

　辺境城・ログから、およそ二日かかる場所に、ひっそりとたたずむ小さな村があった。

　灰穂村。

　村の周囲を取り囲んでいるのは、立派とは言いがたい、簡素な木の柵だった。その村のちょうど中央には、長い年月を経た時計塔が高くそびえている。

　塔の外壁にはいくつものひびが入り、文字盤の二本の針は、ずっと前から十一時四十七分を指したまま止まっていた。

　大小さまざまな木造の家が道に沿って並び、屋根からは薄い炊煙が立ちのぼっている。

　朝日の柔らかな光が、まだ村に漂う淡い霧を透かして、黄金色に染まった麦畑の上へと静かに降り注いでいた。

　そよ風が吹くたび、畑一面の穂が波のようにゆっくりと揺れる。

　農夫たちはそれぞれの畑で朝から忙しく働き、女たちは水の入った桶を手に、井戸と家との間を何度も行き来していた。

　鶏小屋から逃げ出した雌鶏を、数人の子供たちが追いかけ回している。あまりの騒がしさに、近所の住民たちまで顔をのぞかせた。

「こら！　うちの鶏を追い回すんじゃない！」

「あははは！」

　子供たちは笑い声を上げながら走り去っていく。

　少し離れた道では、木材を山ほど積んだ荷車がゆっくりと進んでいた。

　車を引く青年は額の汗を拭いながら、行き交う村人たちに挨拶をしている。

　この小さな村には、外敵を威圧するような立派な城壁などない。

　にぎやかな商店街もない。

　世界各地から旅人が集まってくることもない。

　ここにあるのは、百人あまりの住民と、彼らがそれぞれの日々を懸命に生きながら守り続けている、ささやかで平凡な暮らしだけだった。

「おう、ダーン！　おはよう！」

　農具を片づけていた中年の男が、二人に手を振った。

「今日も息子に剣を教えてたのか？」

　ダーンはうなずく。

「ああ。朝は時間もあるからな」

　男はルーンを見ると、思わず笑った。

「どうだ？　今日は父ちゃんに勝てたか？」

　ルーンの表情が、ぴたりと固まる。

「……あとちょっとだった」

「ははは！　また『あとちょっと』か！」

「今度は本当に、あとちょっとだったんだって！」

　男は笑いながら首を振った。

「なら、次こそ頑張れよ！」

「絶対に勝ってみせるから！」

　ルーンは負けん気たっぷりに言い返した。

　隣では、ダーンが笑いをこらえていた。

　親子はそのまま道を歩いていく。

　村の東側にある詰め所の前を通りかかると、何人かの男たちが木柵のそばに集まり、腐りかけた支柱に新しい板を打ちつけていた。

「ダーン！」

　その中の一人、がっしりした体格の男が声をかけてきた。

　短い顎ひげを生やし、右頬には頬骨から耳元まで続く古傷がある。

　灰穂村の警備隊長、ヘドだ。

「昨夜、西側の柵がまた壊されたんだ」

　ヘドは詰め所の脇に立てかけられた折れた木材を指さした。

　西側の柵から取り外してきたものだった。

　木の板の表面には、何本もの鋭く深い引っかき傷が残されていた。そのうちのいくつかは、厚い木板を貫いてしまうほどだった。

「普通の獣がつけた傷には見えない」

　ダーンは足を止めた。

　折れた木材へ近づき、傷の一つを指先でなぞる。

「ほかに痕跡は？」

「爪痕がいくつかあるだけだ。足跡はない」

　ヘドは眉をひそめる。

「もう何人かに、近くを調べさせている」

　ダーンはうなずいた。

「今夜から巡回を二人増やしたほうがいい」

「俺もそう思ってたところだ」

　そう答えてから、ヘドは傍らに立つルーンへ視線を移した。

「おっ、今日も父ちゃんと剣の稽古か？」

「うん！」

　ルーンはすぐに胸を張った。

「それに、もう少しで勝てたんだ！」

　ヘドは思わず笑う。

「まったく、元気な坊主だな」

　そう言って、ルーンの肩をぽんと叩いた。

「もう少し大きくなったら、警備隊の手伝いでもしてみるか？」

「本当にいいの!?」

「父ちゃんが許してくれればな」

　ルーンはすぐさま振り向いた。

「父さん！」

　ダーンは息子の期待に満ちた目を受け流す。

「まずは木剣をちゃんと使えるようになれ」

「ええーっ！」

　ヘドは声を上げて笑い、ダーンも薄く笑った。

　だが、立ち去ろうとしたとき、ダーンはもう一度、あの折れた木材を振り返った。

「ヘド」

「ん？」

「本当に災裔の痕跡が見つかっても、一人で追わせるな」

　ヘドの顔から、ゆっくりと笑みが消えた。

「わかってる」

　ダーンはそれ以上何も言わず、息子とともに家への道を歩き出す。

　けれどルーンは、何度も後ろが気になってしまった。

「父さん」

「何だ？」

「もし本当に災裔が村の近くに来てたら、ヘドおじさんたちは勝てるの？」

　ダーンは一瞬、口をつぐんだ。

「相手によるな」

「でも、警備隊には人がたくさんいるんでしょ？」

「人数が多ければいいというものじゃない」

「どうして？」

　ダーンは息子を見た。

「災裔は、俺たち人間とは違うからだ」

　少し間を置いて、続ける。

「普通の剣や刀じゃ、当てたところで、ろくに傷を負わせられないこともある」

　ルーンは目を少し大きくした。

「じゃあ、どうすればいいの？」

「だから災器が必要になる」

「災器……」

　ルーンはその言葉を小さく繰り返した。

　その名前なら知っていた。

　村の大人たちが話をしているとき、ときどきその名前が出てくるのを聞いたことがあったからだ。

　災器という武器のこと。そして、それを携えて災裔と戦う人々のこと。

　災器を自在に操り、危険な荒野でも生き抜いていく者がいるという。

　中には、「契」と呼ばれる特別な力を使える者もいるらしい。

　ルーンにとって、そんな人々の話は、何度耳にしても胸が躍るような、憧れに満ちた物語だった。

「父さん」

「ん？」

「災器を手に入れたら、災契使になれるの？」

　ダーンは息子をちらりと見る。

「誰に聞いたんだ？」

「前に村を通った旅の人だよ！　災契使はすっごく強いんだって！」

　ダーンは静かに首を横に振った。

「そういうわけじゃない」

「え？」

「災器を熟練して扱える者は、災器使と呼ばれる」

「災器使……」

「だが、災契使になるには、災器を使えるだけでは足りない」

　ルーンは顔を上げた。

「どうして？」

「『契』を覚醒させなければならないからだ」

　少年はぱちぱちと瞬きをした。

「契？」

「ああ」

　ダーンは息子の持つ木剣に目を落とした。

「一本の災器と長い間を過ごしても、結局、覚醒しない者もいる。逆に、思いもよらない瞬間に災器と特別な共鳴を起こす者もいる」

「じゃあ、共鳴さえすれば、契が使えるようになるの？」

「必ずしもそうじゃない」

　ダーンは答えた。

「本当に契を覚醒させて、初めて災契使と呼べるんだ」

　ルーンは、わかったような、わからないような顔でうなずいた。

　少しして、ふいに別のことを思いつく。

「じゃあ、父さんも昔は災器を持ってたんだよね？」

　ダーンはすぐには答えなかった。

「……ああ」

　その瞬間、ルーンの目が輝く。

「じゃあ、見せてくれない!?」

「駄目だ」

「どうして！」

「今のお前にはまだ早い」

「またそれ！」

　ルーンは不満そうに頬を膨らませた。

　ダーンはそんな息子を見て、少しだけ声を引き締める。

「ルーン。災器はおもちゃじゃない」

「誰にだって手に取ることはできる。だが、誰でも安全に扱えるとは限らない」

「使い方を間違えれば、自分を傷つけることだってある」

　ルーンはうつむいた。

「……わかってるよ」

　ダーンは手を伸ばし、息子の髪をくしゃりと撫でた。

「もう少し大きくなったら、少しずつ教えてやる」

　ルーンは顔を上げた。

「本当？」

「ああ」

　少年は、たちまち笑顔になった。

「じゃあ、約束だよ！」

　ダーンはかすかに微笑む。

「約束だ」

　けれど、その言葉を口にしたとき、彼の視線は無意識に、自分の右手に残る古傷へと落ちていた。

　その古い傷痕は、すでに長い年月を、彼とともに過ごしてきたものだった。