魔術師
ヒロイン登場です
森の中を行く集団があった。
剣士が数人と、荷物を担いだ大柄な男性が数人、フード付きのローブを着た女性が1人……背格好からして少女かもしれない。フードの隙間からは艶やかな銀髪がのぞいている。馬も連れているようだ。
藪を払いつつ、彼らは時折地図と方角を確認しながら、何かを探すように森の奥へと分け入っていく。
程なくして、ローブの少女が何かを見つけたのか何かに駆け寄った。
それは無惨にもへし折られた木々だ。
圧倒的な力で押しつぶされたように見える。あたかも、巨大な物体に踏みつぶされたような痕跡だ。
少女は立ち上がって周囲を見回す。
押し倒された木々はあちらからこちらへ……一つの方向へと続いていた。それはつまり、巨大な何かが木々をへし折りながら進んでいったということだ。
「…………」
少女は少し考えて、木々が倒されている方向とは反対の方向……つまり、巨大な何かが来た方へと視線を向けた。
そして足をそちらへ向けたとき、
ずずん……
と、かすかな地響きを足の裏に感じた。
「うおわっ、落ち着け！ どうどう、どうどう！」
それと同時に、馬がいななきその場で竿立ちになって暴れ始める。慌てて側にいた剣士が宥めるが、恐慌状態なのかなかなか落ち着かない。
それはまるで、迫りくる脅威に怯えているようにも見えた。
「大丈夫、おちついて」
少女は暴れる馬に語りかけながら、懐から2つのものを取り出した。1つは、淡く光る四角い板状のもの。もう1つは凝った意匠が施された金属製の羽根ペンのようなもの。
四角い板は水晶でできているように透き通っており、ペンはつや消しされた白銀のような質感で、どちらもただの洒落た小物ではない雰囲気をまとっていた。
「ほら、大丈夫……」
少女は水晶板の表面にペン先を走らせる。すると、その軌跡は光の線になって文字のような文様を水晶板に浮かばせる。1行ほどの文様を書き上げると、ペン先でさっと水晶板の外へ向かって放り投げた。
すると放り投げられた文様は光を放って暴れる馬へと吸い込まれ、馬を淡い光で包み、程なくして馬は落ち着きを取り戻した。
「よし、いいこね……」
「ありがとうございます、セルリア殿……」
「いいのよ。軍馬とはいえ、今のは流石に刺激が強かったようね」
少女……セルリアと呼ばれた少女はフードを払って微かな笑みを見せると馬の鼻先を撫でてやった。彼女は再び水晶板に何事かを書き付けて、それを空中へ放る。
今度は文様がいくつかの光の玉となって木々の間を縫って飛び去っていった。
「……まずいわね」
程なくして水晶板に複雑な文様が浮かんできた。何かの文章のようだ。セルリアはそれを読み解くと眉根をひそめる。
「ここは危険よ、一旦下がりましょう！」
特に説明はなかったが、剣士たちは少女の言葉に頷くと元来た道を引き返した。
その間にも、遠くに聞こえた地響きが近づいてくるのを感じていた。
「止まって！」
彼女の鋭い声で一行がぴたりと歩みをとめる。
「静かに。木に隠れて、馬を落ち着かせて」
耳を後ろに倒して鼻息荒く地面を蹴る馬をなだめて引っ張って木陰に身を潜める。緊張した面持ちで固唾を呑んでじっとしていた彼女らの前に、地響きの元凶が……森の木々をなぎ倒した元凶が、木立の影からその姿を見せた。
木々をなぎ倒しながら悠然と歩くそれは、セルリアにはロックウルフのように見えた。岩場に生息する四足歩行の肉食獣で、ロックの名の通り岩のようにごつごつした表皮が随所にある生き物だ。俗に野獣などと呼ばれている。
だが、目の前を往く野獣は……ロックウルフと思しき生命体は、セルリアの記憶の中のそれに比べて明らかに大きすぎた。
どんなに大きくとも、人の身の丈を超える体高になることはまずもってあり得ないはずなのに、目の前にいるのは森の木々を優に超えた体高をしているではないか。
「…………」
そんな生命体が、あろうことか2体も歩いている。
ロックウルフが小規模な群れを形成して生息していることは知っているが、だからと言ってこの巨体で群れを成しているなんて……
「……ふ、はッ……はぁ、はぁ……っ」
セルリアは肺に溜まった息を大きく吐き出し、新鮮な空気を流し込む。地響きが遠くなるまでの間、ずっと息をひそめていた。
何の準備もなしにあんな巨獣に睨まれたら、きっとただでは済まないだろうから。
大きく乱れた呼吸は、きっと息をひそめていたからだけではないだろう。
「ふ、ぅ……噂は本当だったようね」
「はい……一匹で村を簡単に蹴散らすほどの巨大な獣の噂、ですね」
曰く、山のように巨大な獣が現れて人里を襲い、家畜から何から肉を食い散らかしていくという。対処法はなく、村に配備された衛士の武器は通用しないという。
「何かの幻覚かと思ってたけど、まさか実在するとはね……」
セルリアは正直それを眉唾程度に聞いていた。しかし実際に被害が出ているのも事実……大方、魔術師崩れを抱え込んだ盗賊の仕業くらいのつもりでいたが、そうもいかないらしい。
「ひとまず戻って報告しますか？」
「いいえ、それは貴方たちに任せる」
剣士の言葉に彼女は首を振ると、ひょいと馬に跨った。
「この先に村がある。巨獣はそこに向かった可能性が高いわ……本気で飛ばせば、まだ間に合うかもしれない」
獣は理由なく動かない。エネルギーの無駄だからだ。獣が動いたということは、つまり何か目的がある。進行方向に村があるということは、獣の目的がそこにある可能性が高い。
それは、おそらく巨獣であっても変わらないはずだ。
「まさかおひとりで向かわれるんですか！？ 無茶です！！」
「だからって見過ごすわけには行かないわ。大丈夫、住人の安全を確保したら私も逃げるから」
慌てふためく剣士たちを前に、セルリアは薄い笑みを見せると、巨獣が消えた方向へ馬首をめぐらせて一目散に駆けていった。
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