巨獣、再び
光の巨人は子どもの味方です、やっぱりね
「おーしお前ら、今日は何して遊ぶんだ？」
昼食をわいわい食べて、少し食休みをして、約束通り子どもたちと遊びに来た。
日本の労働みたいに時間に縛られていないので、まぁ穏やかだ。食休みに少し昼寝してたっていい。今が過ごしやすい季節で、復興作業がある程度済みつつも日常作業まで戻らない微妙な時期と言うのもあろうが、なんにせよ勤勉すぎる故郷に比べて何と穏やかなことか。
「たかいたかい！！」
「もうギン兄ちゃんのじゃないと満足できないんだよ！」
「もっときもちいいとこまでトばして！！」
「危ないから禁止って言われたろ！？」
高い高いとは、ギンジが面白半分に子どもを投げ上げた遊びである。怪力とサイコキネシスを駆使して投げ上げたら、思った以上の高さが出てしまった……2階建てより高い建物がほとんどない田舎において、木々の上まで高いところに登る経験は皆無に等しい。
「なぁ頼むよギン兄ちゃん！ ちょっとだけ！ 先っぽだけでいいから！」
「どこで覚えてくるんだそんな言い回し！ めっだ！ めっ！！」
結果、クセになる子どもが続出してしまった。
勤勉でまじめな好青年で通っているギンジだったが、こればっかりはほかの村人たちに怒られた。
まじめに、怒られた。
「ちぇー、オカタイなぁギン兄ちゃんは」
「だーからどこで覚えてくるんだその言い回し」
じゃあ何するー？ かくれんぼー？ と子どもらが額寄せ合って言い合っているときだった。
「巨獣がでたぞー！！！」
カンカンカンカンカン！！
打ち鳴らされる半鐘の音に、周囲の空気が固まる。
そして、
ズズン…ズズ、ン……
森の向こうから、地鳴りが聞こえてきた。
「やばい！ やばいよギン兄ちゃん！！」
「早く逃げよう！」
「落ち着け！ ちゃんと全員いるか？」
地鳴りの音で我に返り、慌てふためく子どもたちを必死でなだめる。やみくもに逃げると碌なことがない。ギンジの言葉に少しだけ落ち着きを取り戻した子どもたちが互いの顔を見合わせて各々に点呼をとった。
「兄ちゃん！ クロトがいないよ！」
「クロトいない！」
「クロトさっき森の方へ一人で行った！！」
「あいつおとなぶってイッピキオーカミきどってんだ！！」
そして、一人足りないことを、口々にギンジに告げた。彼の顔がさぁっと青くなる。
クロトといえば、始めて村で戦った時に家を守ろうと怪獣に石を投げていた少年だ。よく覚えている。彼の姿を見て居てもたってもいられず怪獣の前に飛び出したのだから。
「くそっ、よりによって森か！ カイル、お兄ちゃんのお前が村まで子どもたちを連れて行ってくれ」
「ギン兄ちゃんは！？」
「俺はクロトを探しに行く。大人の人にもそう伝えておいてくれ！」
ギンジはそう言い残すと弾かれたように森へと駆け出した。
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クロトは木の根のうろに隠れて息を殺していた。
クロトは最近気難しいお年頃だった。村の子どもに交じって遊ぶのはガキっぽいと思って、こっそり森に繰り出す程度にはお年頃だった。ギンジといういい遊び相手ができて、一層皆ガキっぽくなったと思うくらいには、小生意気なお年頃だったのだ。
そんなガキっぽい子どもたちをよそに、自分は森でひとり黄昏るのがカッコいいと思っていた。だから、今日も子どもたちの一団を抜け出して、お気に入りの木のうろで黄昏れるつもりだったのだ。
それがどうだ、今自分は死ぬか死なないかの瀬戸際いる。
「…………〜〜〜ッ」
今にも口から飛び出そうな悲鳴を必死に飲み込み続ける。
ずしん、ずしん……と。
すぐ傍で重たい足音が響いている。聞き違えようがない、こないだの巨獣が再びすぐそこを歩いているのだ。
うろに隠れているから姿は見えないが、間違いない。あの圧倒的な脅威がすぐそばにいる……
「ふ、ぅ゙…ッ……こ、わぃ…ッ゙……！」
両手で口を覆って必死に押さえ込んだ悲鳴が漏れる。それすら心臓をわしづかみにしそうな恐怖を呼ぶ。このうろの前にぬぅっとあの巨獣の目が覗き込むんじゃないかと考えて足が震える。
「だ、だれかっ…たすけ……と、とうさ…っ」
抑えきれない悲鳴が口から飛び出そうとしたその時、
「ここにいた！」
「ギン兄ちゃん！」
うろの中を覗き込んだのはギンジだった。
「ばかお前！ なんでこんなところに！」
「だ、だってぇ……」
見知った大人の姿を前に思わず泣き出しそうな彼をうろから引きずり出すと、ギンジは彼を抱き上げて駆け出した。
常人には出せないすさまじい速度で。
「う、ぁ、ちょ…は、っや……！」
「黙ってろ舌噛むぞ！」
クロトの視界が歪む。森の木々が後ろに傾いている錯覚を覚えるほどの速度だ。魔術師と言うのはこんなこともできるのかと驚く暇もなく、視界が急に開けた。森を抜けたようだ。そのまま村の入り口まで一直線に、土煙を蹴立てて文字通り飛ぶように辿り着いた。
「はぁ、はぁっ……ぎ、ん……にいちゃ……」
「走れるか？ 走れるよな？ いや走れ！ ここまで来れば後はわかるだろ？」
門の前の土を抉って急停止したギンジは、若干速度に酔ったクロトをその場に降ろす。まだ視界がぐるぐる回っている気がするのに鞭打つような真似をするのは心苦しかったが、ギンジは彼の目を覗き込んで言い聞かせる。
「俺はあの怪獣を出来るだけ村から引き離す。大人たちに伝えるんだ、できるな？」
「え……そんな、ギン兄ちゃん危ないよ！」
「大丈夫、俺はすごい魔術師だぞ？」
ギンジの言葉にはっとなったクロトが心配そうに声を上げるが、彼はにっと笑って右腕を見せる。そこには頼もしく緑に光る魔法の腕輪が輝いていた。
「任せたぞ、クロト。お兄ちゃんなら出来るよな？」
「……うん！ 俺、やるよ！」
クロトの両肩に手を置いてじっと見つめるギンジに、彼は力強くうなずくと弾かれたように村の奥へと駆けていった。
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