第1章9話 クベシュVSヤコフ 2
「クハハハハッ、ハハッ、ハッハハハハハハハハハハハハッ」
俺はヤコフへと突進し、その斧の軌道を注視する。
掠ってもいけないし、風圧で体勢が崩れたとしても俺は致命的な一撃を負うだろう。だからこそ……面白い！！
ミスの許されない極限の戦い。この戦いは更なる高みへと俺を押し上げてくれるだろう。それが楽しくてたまらない。
「ぬぅぅぅぅん！！」
ヤコフは横なぎに斧を振るってくる。相変わらずこの巨大な斧をよくもそれだけ軽々と扱えるものだ。並みの兵士の剣速よりも早いなど冗談のようだ。だが、
「馬鹿めがぁ！ 既にそれは知っておるわぁ！」
既にヤコフの斧を振るう姿は何度か見た。この俺の躱せる速度である。ゆえに、慢心でもしていない限り俺に躱せないはずはない。
俺は高く跳躍し横なぎにされた斧を躱す。そして、
「随分と防御に自信があるようだが目はどうだ！？ 鍛えようもあるまい！？」
俺はダインスレイヴをヤコフの右目目掛けて突く。戦いでは五感の一つを欠いただけで圧倒的不利となる。
しかし、
「侮らないで頂きたい！！ ふんっ！！」
瞬間、ヤコフの右目を貫こうとした俺だが……貫通しない。
「ちっ、そこまで硬いか。何か特別な防御術式でも全体に張っているのか。面倒な。だがまだまだぁ！！」
そのままくるりと手のひらを返し、ヤコフの首目掛けて斬りかかる。しかし、これも効果なし。傷一つつかない。
「ふっははは、あーっはっはっはっはっはっはっは！」
ヤコフは斧では捉えられないと判断したのか、斧を振り切って投げ飛ばしてその両手で俺を捕まえようとする。あれだけの怪力を見せつけられたのだ。残念ながらこの俺ではどんな補助を使っても力では勝てないだろう。だが、
「遅い、遅い遅い遅いおそぉぉぉぉぉぉぉぉいいい！！」
鈍重、ヤコフの攻撃は俺のような域に達している者にとってはそうとしか感じられない。一般の吸血鬼よりも多少早い程度の速度での攻撃ならば至近距離からでも避けられる。
「恐れを知らないのですかあなたは……」
理解できないような顔でヤコフはそう呟く。
「ふん、貴様の尺度で測るな。確かに貴様の攻撃は恐ろしい威力を誇っている。こと打撃力に関して言えば俺の知る中で最も秀でた物と言えるだろう。俺と言えども当たれば無事ではすまんだろう。だがなぁ！！」
言いながら俺はヤコフの背後へと回りその背中を切りつける。しかし、やはり効果はない。そのままバックステップでヤコフの拳を躱し、
「当たらなければどうという事はない！ そしてその程度の速度での攻撃など俺にとっては避けるのは容易い。ゆえに恐れる必要はなぁい！ 分かったかこのウスノロがぁ！！」
いくら威力を秘めていようが当たらなければ意味がない。その威力に腰を抜かして当たる愚図も居るかもしれんが俺にそんな感情は宿らん。なぜなら、この至高たる俺があんな鈍重な一撃を受ける訳が無いからだ。ゆえに、当たるかもしれないという思いすら抱かん。
「ちぃっ、もはやこの剣では傷つけるに至らぬか」
俺は素早くヤコフと距離を取り、パァンっと手を合わせて今まで出現させていた剣、ダインスレイヴを異次元へと収納する。そして、
「貴様がそのつもりならば俺も徒手空拳でやってやろう。だが少しばかり工夫はさせてもらうぞ！」
「なんと禍々しい。忌まわしき闇であることか……」
俺は自身の両手両足に触れた物を腐食、または消滅させる効果を持つ闇の力を注ぎこんだ。今回の相手は手練れであるし、もし効果があったとしても腐食程度だろう。
手足に闇の力が生き渡ったのを確認した俺はすかさずまたヤコフの射程内へと自ら走る。休ませない。相手に無為に時間を与えるという事は愚か者のすることだ。相手の取れる選択肢を最小限にしなければどこで手痛いしっぺ返しを食らうか分かったものではない。
「ぬぅぅぅぅぅぅん！！」
「あーっはっはっはっはっはっはっは！！」
突き出されるヤコフの拳。それを軽々とかわす俺。確かにヤコフの動きは俺にとって鈍重だが、その一撃一撃の威力はかなり脅威だ。拳圧だけでも体勢を崩しかねん。ゆえに触れる事すら満足に出来ない状態が続く。相手にとってもそうであろうがな。
そんな状態の中、ヤコフは突き、蹴り、振り払いなどで攻撃を仕掛けてくる。それを射線上に立たないようにうまく躱していく。そして、
「ぬっ！？」
攻撃を仕掛けたヤコフの体勢が崩れた。無理な姿勢からの蹴りをしようとしたからであることは明白。終わりにしては多少つまらん気がするが、
「馬鹿め！！ さぁて、この一撃も受け止めきれるかぁ！？」
俺は体制の崩れたヤコフのわき腹を狙い、掌底を放つ。内部へとダメージがいくように、そして闇の力も内部へと響くようにと力を込めた。
「ぐぅっ！？」
本当に多少。多少ではあるが手ごたえはあった。事実、ヤコフは苦し気な声を上げているし、掌底を叩きこんだ奴のわき腹はほんの少し黒ずんでいる。
「どうやらこれは効くようだなぁ！！ これから貴様の肉体を少しずつ少しずつ腐食させていってくれるわぁ！！」
「ぐぅっ。予想以上の一撃……ですが……ふんぬぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
姿勢をを崩した状態からヤコフは更に拳を繰り出そうとする。しかし、体勢的には届くわけもない。だが、脅威であることには変わらないし射線上からは引いておくか。
そう思い、俺はヤコフへと打ち込んだ拳を引き戻そうとするが、
「なにっ！？」
抜けない、いや、正確にいえば抜けるのだが、深く刺さっている俺の拳を奴の筋肉は捉えて離さないとばかりに締めてくてくるので抜きづらい。一瞬だが動きを止められた形となる。
「お返しです！」
何か……来る！
ヤコフが放ったのはただの突きだった。それもこの俺に届かない体勢からの突きだったので、俺にかすりもしない。しかし、
「ぐっ、ぬぁぁぁぁぁぁぁ！」
その拳の拳圧なのか、射線上にあった俺の左肩の一部が弾け飛ぶ。
「ぬっぐぅ。凡愚がぁ！ だが……危なかった」
あと少しずれていたり、奴の体勢が万全な物であったりしたならば少なくとも肩が丸ごと持っていかれていただろう。
「くっ、外しましたか。しかし、こちらも危うかった……まさか力技で私の防御を突破するとは……」
ヤコフはわき腹を手で押さえ、痛々し気にそう呟く。
つまり、痛み分け。どちらの攻撃も有効であったという事だ。
さて……どうするべきか……。
その時だった。再び男の声が響いたのは。
「すまぬ、ヤコフ。戦士としての教示を守らせたかったのだがそうも行かなくなった。死徒アモンが独断で宿敵、ルゼルス・オルフィカーナへ立ち向かい、敗北した。彼奴は康 宏轩と共にこちらに向かってきている。奴らが来るよりも前に済ませようと思う。ゆえに、私も参戦させてもらう。異論はおありか？」
空から響くのはまたもやしわがれた男の声だ。
「やはりそうなりましたか……それで、アモンはどうしましたか？ まさか……」
「安心してよい。死徒ファデイルが回収してここへと帰還中だ。存命である」
「そうですか……」
ヤコフはホッとしたように胸を撫でおろす。
「なれば、仕方ありません。戦士としては不服ですが、貴殿の参戦に私は口を挟みません」
「ちっ」
面倒な。確かに一人で十分だと思われるのは腹立たしいが、ヤコフに手間取っているのにそれとおそらく同等の敵が増えるというのは俺にとって面倒でしかない。ゆえに、
「逃げるしかないが……いけるだろうか？」
言いながら敵の張った結界へと干渉を始める。しかし、かなり手間取りそうだ。
「無駄だ。というより、そんな暇など与えぬ。時間もかけられぬ」
そんな言葉と共に俺の目の前にヤコフと同じくらいの大きさの男が現れる。
男はその声の通り、少しばかり年のいった老人だった。長く、整えられた白毛もそれを象徴している。
しかし、その面構えがこの男をただの老人とは思わせてくれない。どっしりとした体躯も手伝って老人でありながらも弱弱しいという雰囲気を全く感じさせなかった。
「最後に問おう吸血鬼、ルドヴィーク・クベシュよ。我々に恭順の意を示すか？ 示すのならば貴殿の安全は保障しよう。この状況で自分に勝ち目が無いことは分かるであろう？ 貴殿が生き延びるには我々に従うしかないと思うが？」
確かに。いかに俺と言えども苦戦を今まで強いられていたヤコフと今現れたこいつを相手に勝ち目があるとは思えない。少なくとも現状の俺では無理だ。だが、
「断る」
「ほう、それは仲間を裏切れないという事か？ 先ほどまでの貴殿を見ていたが、そこまで仲間想いのようには思えなかったがな」
「ふっ、戯け、俺だって俺自身、そうだとは思っておらぬわ」
「では、何故だ？ なぜ降伏しない？ まだ自身に勝ち目があるとでも？」
なぜ降伏しないのか。そんなのは決まっている。
「俺だからだ。俺はこんな場所で死なん。たとえ勝てなくても、生き延びることはしてみせよう。それが俺だ！ 降伏などと言う俺のプライドが傷つく行いは絶対にせん！」
誇りを忘れた時、その人間は死ぬ。
ここで奴らに降伏した時、俺という人間はその瞬間に死ぬだろう。
それだけは嫌だ！ 肉体的な死よりもこの俺はそちらの方を忌避する！ だからこそ、俺は誇りを守って生き延びる！ 難しいが、俺ならば出来る！
「……理解できん。だが、まぁよい。ではいくぞ？」
「――ええ。では私も行かせて頂くわね？」
聞き覚えのある女の声が響いた。そう思った時には、
「――ぬっ」
「――あら、やるわね？」
俺の目の前の男へと爪を振るった体勢で止まっているルゼルス・オルフィカーナが居た。
