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（三）地図にない川

◆ 原光の流れ

　翌朝、ネアは窪地を見渡せる高台へ三人を連れていった。

　隊長と数人の術士も同行している。

「ここからであれば、少し分かりやすいでしょう」

　ネアが両手を広げた。

　周囲へ薄く原光が放たれる。

　攻撃でも防御でもない。

　ただ、原光がどこからどこへ流れているのかをなぞるための力だった。

　セトの目にも、淡い光の筋が見え始める。

　山から下りてくるもの。

　谷に沿って曲がるもの。

　地面の下へ潜り、別の場所から現れるもの。

　細い流れがいくつも重なり、窪地へ向かっていた。

「多いな」

　シアが言った。

「ええ。これをすべて止めるのは簡単ではありません」

「王都にも、こんなにあるのか」

「もっと多いでしょうね」

「昨日は止めると言った」

「時間をかければできます」

「今は時間をかけられない」

「ですから、別の方法を探します」

　ネアは窪地へ集まる光を指先で追った。

　いくつもの流れは、そのまま兵器へ入っているわけではない。

　途中で合流し、また分かれている。

　地面の下を通るものは、岩盤によって進路を変えられていた。

「流れは、完全に自由ではありません」

「岩で止まるのか」

「止まるというより、通りにくくなります。原光は、より通りやすい場所へ集まります」

◆ 一本だけの道

　ネアは術士たちに、周辺の地形図を広げさせた。

　兵器が埋まる窪地。

　左右の山。

　古い川の跡。

　発掘のために切り開かれた道。

　地表の地図だけでは、原光の流れまでは分からない。

　それでも、山と岩盤の位置は手掛かりになる。

「流れが一つしかない場所はないのか」

　シアが尋ねた。

「この周辺で、ですか」

「ああ」

「ほかの流れが全くない場所という意味なら、ありません」

「では駄目か」

「いいえ」

　ネアは地図の一点へ指を置いた。

「大きな流れが一本しか通れない場所なら、あるかもしれません」

「細いものは残る？」

「残ります。ただ、兵器が使う量を大きく減らすことはできるでしょう」

　セトは地図をのぞき込む。

「その一本を止めれば、兵器へ入る原光を抑えられるのか」

「周囲から別の流れが入り込まないよう制御できれば」

「どれくらい止められる」

「場所を確認しなければ分かりません」

「探せるか」

「探します」

　シアはすでに立ち上がっていた。

「どっちだ」

「まだ分かりません」

「早く探すぞ」

「そのために、まず地図を見ているのですが」

◆ 地図にない川

　ネアは高台から原光を広げ、地面の下の流れを追った。

　一度に広い範囲を見ると、細かな違いまでは区別できない。

　範囲を狭め、少しずつ場所を移していく。

　シアも同じことを試した。

　だが、火へ変換する前の原光を薄く広げ、戻ってくる違いを読み取る作業は得意ではない。

「全部同じに見える」

「強く出しすぎです」

「弱くすると分からない」

「火へ変えないでください」

「変えていない」

「熱が出ています」

「少しだけだ」

「少しでも流れが変わります」

　シアは不満そうに手を下ろした。

「ネアに任せる」

「最初から、その方が早かったと思います」

「わたしも調べた方が早いと思った」

「結果として遅くなりましたね」

　セトと隊長は、二人の後ろで地図へ印を付けていた。

　ネアが流れを確認するたび、細い線を書き加えていく。

　地表には存在しない原光の川が、地図の上へ現れていった。

　夕方には、窪地へ向かう流れのほとんどが判明した。

　だが、一本だけになる場所は見つからない。

「ここにも二本あります」

　ネアが新しい線を引く。

「近いだけで、別の流れです」

「その二本を同時に止めるのは」

　セトが尋ねる。

「できます。ただ、兵器が強く吸い始めた場合、同時に制御し続けられるとは限りません」

「一本なら」

「より確実です」

※第18話「原光の止まる場所」は全六回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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