（四）戦い続ける代償
◆ 分霊核
北東の兵器を破壊した後、三人は西の兵器を追わなかった。
誘導を担当した部隊が、谷の入口で足止めしている。
大砲が移動するまでには時間がかかる。
セトたちは岩陰へ座り、次の戦いに備えていた。
西の部隊から、負傷者が運ばれてくる。
砲撃を直接受けた者はいない。
だが、砕かれた岩や倒れた木に巻き込まれ、何人も傷ついていた。
「二体を相手にすると、余裕がありませんね」
ネアが言った。
「引き離せた」
シアが答える。
「兵士たちが危険を引き受けたからです」
「倒すまでの間だけだ」
「その間に負傷者が出ています」
ネアは、治療を受ける兵士たちを見た。
「分霊核があれば、もう少し戦術の幅が広がるのですが」
「分霊核？」
セトが聞き返す。
「ええ」
「何だ、それ」
ネアはすぐには答えなかった。
西の方角では、今も原光が集まり続けている。
古代兵器が止まっていない証だった。
「探せば見つかるものなのか」
「分かりません」
「場所を知らないのか」
「ええ」
「役に立つなら、探す手もあるだろ」
「しかし、この段階で探しても、先に世界の原光が吸い尽くされるでしょう」
「それで、分霊核は何なんだ」
「それが何であるかを、この場で説明しても意味はないでしょう」
「話を出したのはネアだろ」
「今は使えないものです」
「気になる」
「古代兵器を倒した後も必要であれば、説明します」
「必要かどうかも分からない」
「知らなくても、今の戦いには影響しません」
◆ 休める間に
西の空が白く光った。
足止めしている部隊へ、古代兵器が砲撃を放ったらしい。
ネアが立ち上がる。
「大砲が着くまで、もう少し休んでください」
「もう動ける」
「足は？」
「動く」
「腕は？」
「剣を持てる」
「重くはありませんか」
「少しだけだ」
シアがセトの右腕をつかみ、上へ持ち上げる。
「何をする」
「確かめている」
「自分で上げられる」
「なら上げろ」
シアが手を離す。
セトは腕を上げた。
上がる。
だが、普段より少し遅い。
「大砲が着くまで休む」
シアが言った。
「それまでなら」
「着いても、ネアがいいと言うまで待て」
「なぜネアが決める」
「セトより正しく見ている」
セトは反論しかけた。
ネアがセトの正面へしゃがみ、顔をのぞき込む。
「まだ休んでください」
「分かった」
言い争う方が疲れると判断し、セトは岩へ背を預けた。
◆ 数日間
一日で終わる戦いではなかった。
一体を倒せば、別の場所で兵器が地上へ出る。
兵士たちは大砲を運び、街道を外れ、山を越えた。
術士たちは兵器を一体ずつ誘導する。
セトはシアを精霊剣にし、装甲を開く。
次にネアを精霊剣にし、周囲一帯の原光を断つ。
大砲と投石術が、露出した核を破壊する。
同じ手順を、何度も繰り返した。
二日目には、砲兵たちも核が露出する位置を予測するようになった。
装甲が開く前から、砲身の向きを調整する。
術士たちは、絶光の範囲へ入る前に十分な速度を与えられる距離を測った。
核の防御壁が消えたかどうかを確認してから撃つ者はいない。
ネアを信じ、合図と同時に放つ。
迷えば、途切れた原光が戻る。
装甲が再生する。
核の防御壁も作り直される。
確実に倒すためには、全員が決められた瞬間に動く必要があった。
◆ 三日目の限界
三日目になると、セトは目を覚ました時から体が重かった。
食事は取っている。
眠ってもいる。
それでも、前日の疲れが残っている。
精霊剣を握っている間は、シアやネアの力によって体が強化される。
古代兵器の脚をかわし、装甲の上を駆けられる。
剣を手放した後、その反動がまとめて戻ってきた。
「今日は一体だけです」
朝、ネアが言った。
「二体、地上へ出る」
セトが答える。
「一体は国軍に足止めしてもらいます」
「昨日も負傷者が出た」
「それでもです」
「俺たちが行った方が早い」
「二本を同時に使うつもりですか」
「必要なら」
「使わせません」
「まだ動ける」
「昨日、絶光から戻った後に膝をつきました」
「一度だけだ」
「三度です」
「数えていたのか」
「ええ」
シアが干し肉を食べながら、セトの足を見る。
「右足も遅い」
「遅くない」
「兵器の脚を避ける時、半歩遅れた」
「避けた」
「極炎が動かしたからだ」
「それも俺の動きだろ」
「今日は一体だ」
「シアまで」
「一体を確実に倒す。次は休んだ後だ」
「その間にも原光が吸われる」
※第17話「数日間の殲滅戦」は全六回です。
続きます。
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