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（二）黒刃

◆ 何もない黒

　シアが今度は慎重に近づいた。

「黒い精霊を集めているわけではないな」

「ああ」

「何もない」

「正確には、精霊を外へ押し出している」

　シアは黒刃の周囲を歩く。

　見る位置を変えても、黒さは変わらない。

　光を遮って影を作っているのではない。剣の形をした部分だけ、世界を満たしている精霊力が欠けている。

「黒い力ではなく、空いている場所か」

「一族では闇の剣と教わる。だが、俺も似たような認識だ」

「触っていいか」

「駄目だ」

「またか」

「白刃より危ない」

　黒刃は物を切ることもできる。

　だが、得意なのは精霊術へ触れることだった。

　術を形作っている精霊力を奪い、崩す。

「わたしの火も消せるのか」

「弱いものならな」

　シアの目が輝いた。

「試す」

「待て。ここへ直接撃つな」

◆ 火を消す

　セトは岩壁の前へ立った。

　黒刃を斜めに構える。

「小さくしろ」

「どのくらいだ」

「指先に出していた程度だ」

「分かった」

　シアが片手を上げた。

　指先に、赤い炎が灯る。

　昨日、大型魔獣を倒した炎とは比べものにならないほど小さい。

　それでも、普通の焚き火より熱かった。

「投げるぞ」

「ゆっくりだ」

　シアが指を振る。

　火の玉が黒刃へ向かって飛んだ。

　セトは刃の腹で受け止める。

　炎は黒刃へ触れた瞬間、小さく歪んだ。

　赤い光が黒の中へ吸い込まれる。

　火の玉は岩壁まで届かず、その場で消えた。

「消えた」

「黒刃が、火を作っていた精霊力を奪った」

「奪った力はどこへ行く」

「俺が使えるわけじゃない。形を失って、周りへ散るだけだ」

「もったいない」

「何でも自分の力にできると思うな」

　シアはもう一度炎を作った。

　先ほどより明らかに大きい。

「待て」

「どこまで消せるか見る」

「俺の話を聞け」

◆ 吸収の限界

　シアが炎を投げた。

　今度は、人の頭ほどの大きさがある。

　黒刃へ触れた炎が大きく揺らぐ。

　セトは両足を開き、刃を押し返した。

　炎の表面から赤い光が削られ、黒刃の周囲へ白い粒となって散っていく。

　だが、一度では消えない。

　炎が黒刃を押し込んでくる。

「さっきより重いな」

「精霊術に重さはない」

「受ける側からすれば同じだ」

　セトは刃を振り上げた。

　黒い剣筋が炎を縦に裂く。

　二つに分かれた火は急速に小さくなり、岩壁へ届く前に消えた。

　同時に、黒刃の形も崩れる。

　黒い刀身が途中から欠け、周囲の光が空白を埋めていった。

「剣も消えた」

「吸収できる量には限界がある」

「もっと強く作ればいい」

「できるならやってる」

　昨日と同じ返事になった。

　右腕に、重い痺れが残っている。

　怪我の影響もあるが、黒刃で強い術を受ければ、固定している側にも負担がかかる。

「次はもう少し小さくしろ」

「まだやるのか」

「お前が始めたんだろ」

◆ 使い分け

　林の奥から枝の折れる音がした。

　セトとシアが同時に振り返る。

　低い茂みを押し分け、三体の魔物が姿を現した。

　細長い胴と灰色の毛。口元から伸びた牙の間に、淡い光が集まっている。

「炎の臭いに寄ってきたか」

「倒すか」

　シアが前へ出る。

「待て。俺がやる」

「怪我をしている」

「白刃と黒刃を見るんだろ」

　セトは白刃を作った。

　一体目が地面を蹴る。

　まっすぐ飛びかかってきた魔物を、横へ踏みながら斬る。

　白刃は牙を避け、前脚の付け根へ入った。

　見えている刀身より先まで届いた斬撃が、魔物の体を深く裂く。

　二体目の口から、圧縮された風が放たれた。

　セトは白刃を消す。

　代わりに黒刃を作り、正面へ構えた。

　風の塊が黒へぶつかる。

　形を保っていた精霊力が奪われ、ただの空気へ戻った。

　弱くなった風が、セトの髪と上着を揺らす。

「白で斬って、黒で消す」

　シアが後ろから言った。

「そういう使い分けだ」

◆ 一本ずつ

　三体目が横から回り込む。

　セトは黒刃を消し、再び白刃を作った。

　切り替わるまでの一瞬を狙い、魔物が飛び込んでくる。

　だが、セトはすでに半歩下がっていた。

　牙が旅装の前を通過する。

　短く作った白刃を、下から突き上げる。

　刃が魔物の腹へ入った。

　残る一体が再び風を放とうとする。

　セトは白刃を引き抜きながら、左へ投げた。

　短剣状に変わった白い刃が魔物の肩へ刺さる。

　風の術が乱れた。

　セトは距離を詰め、新たに作った白刃で首元を斬る。

　三体目が地面へ倒れた。

　静かになると、右脇の痛みが戻ってきた。

「怪我をしている動きではないな」

「治療師には言うな」

「昨日、判断を相手任せにするなと言っていた」

「今の話と関係あるか？」

「たぶんある」

「ない」

※第3話「白刃と黒刃」は全三回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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