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（一）岩の中で動くもの

◆ 岩の中で動くもの

　採石場の奥から、低い音が響いていた。

　地面が小さく揺れる。

　崖を崩して塞いだ場所から、石が一つ転がり落ちた。

　少し間を置いて、また音がする。

　古代兵器は止まっていない。

　積み重なった岩の向こうで、外へ出るために動き続けている。

「どれくらい持つ」

　セトが尋ねた。

　ローディアの隊長は、崩れた崖を見上げた。

「分からん」

「見当もつかないのか」

「兵器を閉じ込めるために崩したわけではない。元から亀裂のあった崖を落としただけだ」

　岩の隙間から、淡い光が漏れている。

　光は次第に強くなっていた。

「夜までは持たないだろう」

　日はすでに西へ傾いている。

　古代兵器を採石場へ誘導してから、まだ半日も経っていなかった。

　周囲では、兵士たちが負傷者を運んでいる。

　動ける者は投石機を移動させ、術士たちは少しでも力を戻そうと休んでいた。

　隊長が地図を地面へ広げる。

「西には村がある。北は街道だ。南の森の先にも集落がある」

「東は発掘現場か」

「ああ」

「兵器が戻る可能性は？」

「分からん。どこを目指しているのかも不明だ」

　古代兵器は、攻撃を受ければ反撃する。

　進路を塞ぐものがあれば破壊する。

　そこまでは分かっている。

　だが、なぜ移動しているのかは分からなかった。

「追加の兵は呼んだ」

　隊長が言った。

「二百ほど来る」

「増えても倒せない」

　シアが即座に答える。

　隊長の顔が険しくなった。

「分かっている」

　前の戦いで、兵士たちの攻撃がまったく効かなかったわけではない。

　投石機は装甲をへこませた。

　術士の攻撃は内部の部品を破壊した。

　それでも、古代兵器は倒れなかった。

　壊した場所を、原光から作り出した新しい部品で埋めてしまうからだ。

「人を増やすより、村の避難を急がせた方がいい」

　セトが言う。

「そちらも進めている」

「発掘現場は？」

「試験を中止し、残っているものには触れるなと伝令を出した」

「それだけでは足りません」

　ネアが言った。

「何がだ」

「調査隊も兵士も、遺跡の外へ出してください」

　隊長がネアを見る。

「あそこには、まだ調べるものが残っている」

「その結果が、あれです」

　ネアは崩れた岩の向こうへ目を向けた。

「一体でも止められていません。次を動かしてから考えるのでは遅いでしょう」

　隊長は少し黙った。

　やがて、近くにいた兵士を呼ぶ。

「発掘現場へもう一人走れ。調査隊を含め、全員を遺跡の外へ退避させろ」

「しかし、責任者の許可は」

「俺の名を出せ。何か言われたら、あの兵器を見に来いと伝えろ」

「分かりました」

　兵士が走っていく。

　その直後、採石場の奥から大きな音が響いた。

　崩落の一部が外側へ膨らむ。

　岩の隙間から漏れる光が、さらに強くなった。

◆ 足りなかったもの

　三人は、採石場を見下ろせる高台へ移動した。

　崩れた岩の向こうへ、原光が集まり続けている。

　空から。大地から。森や川のある方角から。

　何本もの細い流れが、古代兵器のいる場所へ引かれていた。

「閉じ込めても吸えるのか」

　セトが言った。

「ええ」

　ネアが答える。

「岩や土で囲んでも、原光の流れは止まりません」

「あれは中で元に戻っている」

　シアが言う。

「前に壊した場所も、もう残っていないかもしれないな」

「その可能性が高いです」

　セトは前の戦いを思い返した。

　最初の極炎で、古代兵器の側面を大きく破壊した。

　装甲だけではない。

　内部の骨組みや管もまとめて切り裂いた。

　それでも、次の大きな一撃を放てるようになる頃には、破壊した場所の大半が戻っていた。

　二度目の攻撃では、正面の装甲を割った。

　その奥にある核も露出させた。

　だが、核は見えない防御壁に守られていた。

「装甲は壊せる」

　セトが言った。

「ああ」

「核も見つけた」

「ああ」

「だが、装甲を壊している間に、前に壊した場所が戻る」

「核を守る壁もある」

　シアが付け加える。

「一つずつなら壊せるかもしれない」

　セトは採石場の奥を見る。

「だが、一つを壊している間に、前の一つが戻る」

　装甲を破る。内部を壊す。核を覆う壁を破る。核そのものを破壊する。

　必要なことは分かっている。

　だが、そこへ至るまでの時間が足りない。

「原光を吸わせなければいい」

　シアが言った。

「それは試しました」

　ネアが答える。

「近くの流れを曲げても、別の方向から入ってきます」

「もっと近づけば？」

「強く妨害できます。ですが、あの兵器全体を覆うほど広くはありません」

「少しでも再生が遅くなれば、前より先へ進める」

　セトは左手を開いた。

　黒い刀身が伸びる。

「黒刃も、吸う力だ」

　周囲を流れていた微かな精霊力が、黒い刃へ引かれていく。

　ネアが黒刃を見る。

「白い方も出せますか」

　セトは右手に白刃を作った。

　白と黒。二本の剣状精霊術が、左右の手に現れる。

　ネアはしばらく二本を見比べた。

「剣状精霊術を使う一族なのですね」

「ああ」

「白い方は、力を外へ出す剣ですか」

「周りから集めた力を放つ」

「黒い方は？」

「吸収する」

「でしたら、黒い方は使えるかもしれません」

※第14話「一本では届かない」は全七回です。

続きます。

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