（二）グラウスの足取り
◆ 東から来る報告
セトとシアは、その日のうちに街道沿いの町へ向かった。
町の役所には、周辺の村から異変の報告が集まっていた。
森が枯れた。
畑の作物が弱った。
井戸の水を引き上げる術が使えなくなった。
風を利用して走る荷車が動かなくなった。
町の術士たちは、精霊力の流れが乱れていると考えていた。
「乱れているわけではない」
シアが言った。
「少ないだけだ」
「違いがあるのか」
役人が尋ねる。
「乱れているなら、どこかには集まる。今は、この辺り全体が薄い」
役人は机の上へ地図を広げた。
異常が報告された場所に印が付いている。
北にも南にも印はあった。
だが、東へ行くほど数が多い。
異常が始まった時期も、東の方が早い。
「国境の向こうでは、さらにひどいらしい」
役人が言った。
「ローディア王国から来る商人の話では、精霊術がほとんど使えない土地も出始めている」
「何か調べているのか」
「書状は送った。返答はまだない」
セトは地図を見る。
山の森。
東の村。
街道沿いの林。
異変は一つの方向から広がっているように見えた。
◆ グラウスの足取り
役人が別の書類を取り出した。
「東といえば、気になる記録がある」
「何だ」
「グラウスの移動記録だ」
魔剣を使った連続襲撃事件。
その被害範囲を確かめるため、グラウスが立ち寄った町や、通過した関所が調べられていた。
「グラウスは数か月前、東の国境近くへ入っている」
役人が地図上の山地を指した。
異変が強くなっている方向と重なる。
「その後、ローディア側の調査隊が同じ山地へ入ったという記録もある」
「何を調べていた」
「分からん。だが、持ち込んだ道具と人員の数を見る限り、普通の地形調査ではない」
「グラウスが情報を渡した証拠は？」
「まだない」
役人は書類を見下ろす。
「だが、調査隊が動き始めたのは、グラウスが国境を越えた直後だ」
場所と時期が重なっている。
偶然と決めるには近すぎた。
「本人に聞く」
セトが言った。
◆ 牢の中
グラウスは、王国の拘置牢へ収監されていた。
大会の準優勝者を殺したこと。
街道で人や魔物を襲ったこと。
魔剣によって精霊力を奪ったこと。
複数の罪について取り調べを受け、裁判を待っている。
石造りの通路を進む。
鉄格子の向こうで、グラウスは壁へ背を預けて座っていた。
黒い長衣は取り上げられ、簡素な囚人服を着ている。
両腕は厚い布と固定具で覆われていた。
魔剣から逆流した力によって焼かれた腕は、指すらまともに動かせない。
グラウスはセトとシアを見る。
自分からは何も言わなかった。
「東の国境近くへ行ったな」
セトが尋ねる。
「行った」
「山の中へ入ったか」
「入った」
「そこで何をした」
グラウスは短く答えた。
「魔剣を探していた」
◆ 別の魔剣
「持っていたものとは別の？」
「ああ」
グラウスは隠す様子もなく答える。
「精霊剣が剣の姿のまま残ることがあるなら、魔剣が一つだけとは限らない」
「実際に複数あるかもしれない」
シアが言った。
「だから探した」
「見つけたのか」
「魔剣は見つからなかった」
「では、何を見つけた」
「古い遺跡だ」
セトとシアは顔を見合わせた。
「どのような遺跡だ」
「地中に埋まっていた。入口の一部だけが地表に出ていた」
「中へ入ったのか」
「入っていない」
「なぜだ」
「扉を開けられなかった」
グラウスは淡々と続ける。
「石とも金属ともつかない素材だった。白刃でも傷が付かなかった」
「黒刃は？」
「試した」
「それでも開かなかった？」
「ああ」
グラウスは焼けた腕へ視線を落とす。
「魔剣の気配もなかった。そこで時間を使う理由はなかった」
※第12話「枯れ始めた森」は全六回です。
続きます。
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