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（九）先代の仇

◆ 戻る力

　別の光が、倒れている一族の者たちへ流れた。

　白刃を魔剣へ吸われていた男。

　黒刃を保てなくなっていた女。

　その体へ、淡い光が戻っていく。

「これは……」

　祖父が自分の手を見る。

　失われていた精霊力の一部が、魔剣から解放されて戻っている。

『直前に奪われた力は、まだ元の相手とのつながりが残っていた』

「先代の火は？」

『分からない』

　空へ散る炎。

　地面へ吸われる光。

　周囲の精霊力へ混ざっていくもの。

　どれが先代のものなのか、もう区別できない。

『先代は戻らない』

「ああ」

『あの剣に、先代の意思は最初からなかった』

　魔剣を壊したからといって、救い出される魂はない。

　ただ、奪われた力と、古い器が消えていく。

◆ 人の姿

　炎の剣が揺れた。

『セト』

「どうした」

『もう保てない』

　精霊剣から炎がほどける。

　セトは柄を離さなかった。

　剣の形が崩れ、赤橙色の光が腕の中へ広がる。

　光が人の形を作った。

　髪。

　腕。

　白い衣服。

　シアが、セトの前へ戻る。

　足が地面へ着く前に体が傾いた。

　セトは両腕で受け止めた。

「大丈夫か」

「疲れた」

「それだけか」

「火も減った」

「動ける？」

「今は無理だ」

　シアはセトの腕の中で、自分の手を見る。

「戻れた」

「ああ」

「わたしのままだ」

「ああ」

　シアは小さく息を吐いた。

◆ 焼けた両腕

　グラウスは地面へ倒れていた。

　意識はある。

　だが、両腕はひどく焼けている。

　指を動かそうとしても動かない。

　白刃も黒刃も作れない。

　精霊力を集め、剣へ固定するための感覚そのものが、逆流によって傷ついていた。

　祖父が近づく。

「動くな」

「動けるように見えるか」

　グラウスの声は弱い。

　それでも、セトとシアを見る目から意志は消えていなかった。

「魔剣は壊れた」

　セトが言う。

「ああ」

「新しい魔剣も残らなかった」

　シアは人の姿へ戻っている。

「今回はな」

「次があると思うか」

「精霊剣が存在する限り、魔剣もまた生まれる」

「だからといって、お前のものにはならない」

　シアがセトに支えられたまま言う。

◆ 最後の問い

「先代を殺したことを後悔しているか」

　セトが尋ねた。

　グラウスはしばらく答えなかった。

「後悔していないと言えば、満足するか」

「しない」

「後悔していると言えば？」

「先代は戻らない」

「なら、聞く意味がない」

「お前が何を考えていたかは知っておきたい」

　グラウスは焼けた腕を見た。

「私は、あの方となら、もっと大きなことができると思っていた」

「先代も同じだったとは限らない」

「そうだな」

　初めて、グラウスがそれを否定しなかった。

「だが、あの方が私を選ばなかった理由を、最後まで聞けなかった」

「聞く前に殺したからだ」

　シアが言う。

「ああ」

　グラウスが目を閉じる。

「私が殺した」

◆ 一族の決着

　祖父は無事な者たちへ指示を出した。

　負傷者を村へ運ぶ。

　グラウスの腕へ応急処置を施す。

　魔剣の破片は残らず集める。

　だが、破片にはもう火も精霊力も残っていなかった。

　古い剣の形を保つこともできず、触れるたびに黒い粉となって崩れていく。

「持ち帰る意味はあるのか」

　セトが尋ねる。

「記録には残す」

　祖父が答えた。

「再び使えるものではないと確認したうえで処分する」

「封印は？」

「もう必要ない」

　何代にもわたって守られてきた魔剣は消えた。

　分かれた家系が背負ってきた管理の役目も、その意味を失った。

「一族の問題は終わったのか」

「終わらせなければならん」

　祖父はグラウスを見る。

「だが、こいつがしたことまで、一族の内側だけで処理するつもりはない」

◆ 公表しない真相

　グラウスは人間の国へ引き渡されることになった。

　大会の準優勝者を殺したこと。

　街道で人や魔獣を襲い、精霊力を奪っていたこと。

　封じられていた危険な剣を持ち出したこと。

　それらは、人間の罪として裁かれる。

　ただし、すべての真相を公開するわけではない。

　精霊王が自ら剣になること。

　精霊剣の姿で死亡すれば、意思を失った器が残る可能性があること。

　信頼された人間が、精霊王級の力を扱えること。

　その知識が広まれば、精霊王を剣にしようとする者が現れるかもしれない。

「人間の記録には、魔剣を使った連続襲撃事件として残す」

　祖父が言った。

「精霊王の死後に残る器だとは書かない」

「同じことをする人間が出るからか」

「ああ」

「隠していいのか」

　シアが尋ねる。

「人間すべてへ教える必要はない」

　祖父は答えた。

「お前が剣になるかどうかを、人間が探るようなことは避けたい」

　シアは少し考え、うなずいた。

◆ 先代の仇

　夕方には、負傷者の多くが村へ運ばれた。

　グラウスも簡素な担架へ乗せられている。

　両腕には布が巻かれ、板で固定されていた。

　今後、剣を握れるようになる可能性は低い。

　剣状精霊術を使えるかどうかも分からない。

　担架が運ばれる前に、シアがグラウスの前へ立った。

　セトに肩を借りている。

「先代の仇は討った」

「私を殺していない」

「魔剣を壊した」

「それで十分か」

「先代は戻らない」

　シアはグラウスを見下ろす。

「お前を殺しても、先代の記憶が戻るわけではない」

「次代は、前の代とは別の存在か」

「ああ」

「なら、お前に私を裁く理由はないのではないか」

「わたしは先代ではない」

　シアは答える。

「だが、お前が奪った火を引き継いだイフリートだ」

　先代と同じ役割。

　同じ属性。

　それでも、別の個人。

「それに、わたし自身の力も奪われた」

「そうだったな」

「だから、わたしはわたしの理由でお前を止めた」

※第11話「名を呼ぶ剣」は全十回です。

続きます。

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