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（一）残された紙

◆ 戻らない祖父

　朝の稽古場に、祖父の姿がなかった。

　セトは右手に白刃、左手に黒刃を作ったまま、家の方を見る。

　いつもなら、セトが二本を作る前から木剣を持って待っている。

　遅れているだけかと思ったが、家の中にも気配がない。

「いないな」

　シアが縁側に座ったまま言った。

　体を動かせる程度には回復している。

　昨日からは、一人で家と稽古場の間を歩けるようにもなった。

　だが、炎はまだ以前ほど強くない。

「村の誰かに呼ばれたのかもしれない」

「朝食も食べていない」

　祖父の分だけ、食事がそのまま残っていた。

「先に出ただけだろ」

「剣もない」

　壁に掛けてあった木剣が消えている。

　祖父が普段使う外套もなかった。

　セトは白刃と黒刃を消した。

「少し見てくる」

「わたしも行く」

「休んでろ」

「歩ける」

「まだ戦えるほどじゃない」

「歩くだけなら問題ない」

　止めても付いてくるだろう。

　セトは諦め、シアとともに村の中央へ向かった。

◆ 消えた一族の者たち

　村には人がいた。

　畑へ向かう者。

　家の前で道具を整える者。

　普段と変わらない朝に見える。

　だが、稽古場に集まることの多い一族の者だけが見当たらなかった。

「じいさんを見なかったか」

　セトが近くにいた若い男へ尋ねる。

　男は一瞬、答えに迷った。

「山へ行った」

「何をしに？」

「俺は知らない」

「誰と行った」

「年長の者たちだ」

「何人だ」

「七人くらいだったと思う」

　祖父一人ではない。

　白刃や黒刃を実戦で使える者たちが、まとめて村を出ている。

「どの山だ」

「修行場の方だ」

　村の裏手から続く山道。

　かつて一族の者が、長期間の稽古に使っていた場所がある。

　村から歩けば半日近くかかる。

「いつ出た」

「夜明け前だ」

　セトは家へ戻ろうとした。

「山へ行かないのか」

　シアが尋ねる。

「先に確かめるものがある」

◆ 残された紙

　祖父の部屋は、普段と大きく変わっていなかった。

　古い記録を収めた木箱も残っている。

　だが、机の上に一枚だけ、見慣れない紙が置かれていた。

　祖父の字ではない。

　書き写したものらしく、文章は短かった。

> グラウスへ。

> 封印の記録と、今代のイフリートを山の修行場へ移す。

> 欲しければ来い。

「わたしはここにいる」

　シアが言った。

「嘘を書いたんだ」

「グラウスを呼ぶために？」

「ああ」

　紙の下には、祖父の字で一言だけ残されていた。

> これは一族の問題だ。

　セトは紙を握った。

「勝手なことを」

「わたしたちを巻き込みたくなかったのかもしれない」

「もう巻き込まれてる」

「わたしを使って呼んだ」

「本人を連れていかなければいいと思ったんだろ」

「わたしが行かなければ、グラウスは怒るかもしれない」

「怒らせるために呼んだようなものだ」

　祖父たちは、グラウスがシアを狙っていると知っている。

　新しい魔剣を得るため、シアが精霊剣になるのを待っている可能性も話した。

　そのシアを餌にすれば、グラウスは来る。

「今から行くぞ」

「ああ」

◆ 山道

　セトとシアは村の裏から山へ入った。

　道は細い。

　木の根が地面を横切り、ところどころ岩が露出している。

　シアは自分で歩いていた。

　以前より遅いが、足取りは安定している。

「背負わなくていいのか」

　セトが尋ねた。

「走るなら必要だ」

「今は？」

「まだ歩ける」

「無理になったら言え」

「ああ」

　しばらく進むと、道の脇に白い傷が残っていた。

　木の幹が浅く斬られている。

　さらに先には、黒く変色した草。

「白刃と黒刃の跡か」

「戦いながら進んだ？」

「いや」

　傷はどれも小さい。

　攻撃ではなく、目印として残したものだった。

　祖父たちは、後から誰かが来る可能性を考えていた。

「来るなと言いながら、道は残すのか」

「勝てなかった時のためだろう」

「最初から負けるかもしれないと思っていた？」

「グラウスの強さは話したからな」

「それでも行った」

「ああ」

　セトは歩く速度を上げた。

※第10話「再戦」は全六回です。

続きます。

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